— Как же удалось вам? — спросил Роман.

— Наверное, судьба приберегла для меня другой способ ухода на тот свет. У пиратов на этот счет была меткая поговорка: "Кому суждено быть повешенным, тот не утонет", — мрачно пошутил Рид.

Однако фаталистические объяснения американца явно никого не устраивали.

— Уважаемый мистер Рид, постарайтесь вспомнить все подробности с того момента, как вы вышли из каюты. Это очень важно, — попросил Гардин.

Перебирая события в памяти, капитан наморщил лоб.

— Нет, клянусь дьяволом, я ничего больше не могу добавить… Все бежали наверх. Я хорошо слышал топот, крики и какой-то поросячий визг. Так истошно визжать могли только очень перепуганные. Потом мне стало дурно. А когда я сбросил с головы проклятое ведро…

— Какое ведро? — встрепенулся Гардин.

Рид густо покраснел.

— Не хотелось бы об этом говорить. Когда я очнулся, у меня на голове было то грязное ведро, из которого матрос мыл полы. Только одним чертям известно, как меня угораздило попасть в него головой.

Вокруг послышались сдержанные смешки.

— Не вижу поводов для веселья! — резко сказал Гардин. — Возможно, именно это ведро и спасло капитана Рида.

Многие недоуменно переглянулись. Причем тут ведро? Но профессор не стал высказывать свои соображения. Вполголоса переговорив о чем-то с Аго Сааром, он обратился к присутствующим.

— Мне кажется, капитан Рид вполне пришел в себя, и нет оснований ему не верить. Яхта погибла. Остров необитаем. Посланная туда шлюпка вернулась ни с чем. Неясным остается исчезновение людей с судна, и наш долг попытаться, как говорят, приподнять завесу тайны. Очень возможно, что мы находимся на пороге ее разгадки.

С блестящими от возбуждения глазами, Марина быстро строчила в блокноте. Закончив писать, она дернула Вахтанга за рукав.

— А что если это проделки пришельцев из другого мира! Они ведь могут быть водяными жителями или амфибиями. Я читала что-то в этом роде, — тихонько сказала она.

— Не будем фантазировать, — улыбнулся Гардин. Несмотря на возраст, у него был отличный слух.

Заместитель начальника экспедиции доцент Михайловский неодобрительно покачал бритой головой. Человек в высшей степени педантичный, он терпеть не мог изменения планов, даже по непредвиденным обстоятельствам.

— Что мы будем делать? — проворчал он.

— Запросим разрешение и, если его получим, попытаемся найти яхту, пояснил Аго Саар.

— Для подводных работ нужно специальное снаряжение, а также время. У нас нет ни того, ни другого, — недовольным тоном возразил Михайловский.

Вахтанг заерзал на стуле. "Вот старый сухарь! Чего доброго еще отговорит профессора". Молодому ученому не терпелось бросить все и немедленно заняться поисками яхты. Он уже порывался вступить с Михайловским в спор, но Роман вовремя одёрнул приятеля.

К великой радости Вахтанга, Аго Саар не собирался сдавать позиции.

— Снаряжение возьмем на "Богатыре", он недалеко. Водолазы у нас свои. А временем распоряжается начальник экспедиции, — сделал он ударение на последних словах.

— Молодец! — сама того не замечая, сказала Марина, восторженно глядя на капитана.

Аллан Рид внимательно слушал перевод, но не вступал в разговор.

— Как вы считаете, мистер Рид, будет ли польза, если мы разыщем и осмотрим вашу яхту? — спросил Гардин.

Американец кивком поблагодарил профессора за внимание.

— Честно говоря, очень хочется убраться отсюда подобру-поздорову. Но я буду считать себя последней скотиной, если откажусь от участия в розысках "Пегги". Что касается пользы, сказать трудно, но мне кажется, что самое бесполезное занятие — это ничего не делать.

Гардин сдержанно улыбнулся.

— Хорошо. Я доложу о наших соображениях на "Богатырь", руководителю комплексной экспедиции, и будем действовать по его указанию, — подытожил он.

Размахивая пачкой мелко исписанных блокнотных листков, Марина влетела в радиорубку.

— Миша, передавай быстрей! Скорость — сто двадцать знаков в минуту, литер — весьма срочно, — выпалила она.

— Тише! — радист, не отрываясь от приема, показал ей кулак и болезненно сморщился.

Марина прикусила язык. Потом тихонько, на цыпочках, подошла к парню и встала за его спиной. Окончив передачу, тот обернулся.

— Чего растрещалась! Видишь — работаю.

— Ты что, с цепи сорвался? — обиделась Марина.

Не отвечая, Миша схватился за голову.

— Что с тобой?

— Зу-убы проклятые… Всю ночь не спал…

— А-а.

— Вот тебе и а-а. Давай, что принесла.

Марина положила на стол пачку бумаги.

— Да ты рехнулась! Ведь тут работы не меньше как часа на два, — простонал радист. — Думаешь, мне больше делать нечего, кроме как передавать твои писульки!

— Но я тебя очень прошу. Материал срочный.

— Нет, нет и нет. Сегодня не передам.

— Мишка, варвар! — возмутилась Марина, — это же сенсация! Понимаешь, медведь ты сибирский, сенса-ция!

— Да ты что пристала, как цыганка! Говорю, времени нет, вон сколько еще телеграмм не переданных… — и, помолчав, смилостивился: — Сокращай раза в три, передам.

Увидев, что "лед тронулся", Марина положила руку радисту на плечо.

— Я бы сократила, но нельзя, понимаешь — нельзя. Из песни слова не выкинешь.

Михаил сердито засопел, а Марина усилила нажим.

— Мишенька, дорогой, передай все, что тебе стоит? Ну как же еще просить? Хочешь — поцелую.

— Ладно уж, передам, — сдерживая улыбку, проворчал парень.

— Ну вот и молодец. Давно бы так. — И она собралась улизнуть.

— Постой, постой! А как же обещанное? — в шутку потребовал Михаил.

Марина взглянула на кучу окурков и с сомнением покачала головой.

— Нет, Мишенька, не могу. Поцеловать курящего парня — все равно что облизать вон ту пепельницу. Бросишь курить — поцелую, хоть десять раз. Договорились? — и, помахав рукой, юркнула за дверь.

Радист усмехнулся. Ну и девчонка! Кого хочешь обведет. Потом посмотрел на пухлую пачку и тяжело вздохнул. Опять придется ночью работать.

Следующий день принес радостное для многих известие. Было получено разрешение на поиски загадочно исчезнувших людей и затонувшей яхты. Руководитель комплексной экспедиции радировал, чтобы "Дельфин" снимался с якоря и следовал к "Богатырю" за снаряжением. Еще сообщалось, что в поисках примет участие американская сторона. Профессор Джон Марч с научным сотрудником Гарри Керном уже вылетели на вертолете и сегодня прибудут на борт "Богатыря". Спасательное американское судно на днях выходит из Сан-Франциско, но прибыть к острову Лао оно сможет не раньше чем через две недели.

Профессор Гардин тут же распорядился прекратить работы и готовиться к отплытию.

Заканчивались последние приготовления, когда к нему подошли Роман, Вахтанг и Марина.

— Что скажете, молодые люди? — спросил профессор.

Вахтанг подтолкнул Романа вперед.

— Говори.

— Нет уж. Твоя затея, ты и объясняйся.

Вахтанг немного замялся, но заметив одобряющую улыбку Гардина, выпалил:

— Игорь Александрович, мы хотели бы остаться на острове до вашего возвращения.

— Это зачем же?

— Пока "Дельфин" пройдет к "Богатырю" и обратно, научные работы на нем производиться не будут и нам…

— На судне делать будет нечего, хотите сказать? — договорил за него Гардин. — А обработка полученных материалов?

— Но, Игорь Александрович, ведь эта работа не уйдет. Если мы останемся на острове, пользы будет больше, — убеждал его Вахтанг.

— Что же вы там будете делать?

— Во-первых, все осмотрим, поныряем с аквалангами около берега и рифа. Там можно найти много интересного! А потом, кто его знает, может быть…

— Короче говоря, — вмешался в разговор Роман, — Вахтанг вообразил, что людей с американского судна утащили какие-то фантастические существа, и он собирается их подкараулить.