Вахтанг покраснел и укоризненно взглянул на приятеля.

— Вы тоже поддерживаете эту гипотезу? — поинтересовался профессор.

— Нет, — ответил Роман. — Я не фантазер. Мне хочется ознакомиться с подводной фауной рифа и проследить, чтобы Вахтанг не сломал себе где-нибудь шею. С его темпераментом это не исключено.

— Что ж, пожалуй, резонно, — усмехнулся Гардин. — А вас зачем туда тянет? — спросил он Марину.

— Журналист всегда должен быть "на переднем крае", где самое новое и самое интересное, — бойко ответила она.

— Все это так, но не забывайте, что на необитаемом острове, кроме нового и интересного будут трудности и лишения. Каждый, кто там останется, должен быть полезным для остальных во всех делах и работах.

Марина обиженно вскинула голову.

— Не беспокойтесь, Игорь Александрович. Я заядлая аквалангистка и неплохая хозяйка, так что смогу быть полезной вашим научным сотрудникам.

Гардин задумался. Оставить молодых людей на острове? Рискованно. Мало ли что с ними может случиться. Исчезли же куда-то люди с американской яхты. Но, с другой стороны, их предложение заманчиво. Было бы неплохо тщательно осмотреть остров и понаблюдать за морем.

Профессор отнюдь не был перестраховщиком и считал, что в некоторых случаях риск может быть оправдан. Он и сам бы не отказался присоединиться к молодым людям, но в его положении это было невозможно.

Вахтанг и Марина не спускали с профессора глаз. Только бы согласился! Романа, видно, мало тревожило, как обернется дело. Облокотившись на поручни, он спокойно ожидал, что скажет начальник экспедиции.

Гардин еще раз внимательно оглядел всех троих, затем его лицо приняло строгое выражение.

— Согласен. Только имейте в виду — никаких глупостей и ненужного риска. Оставляем вас на острове не для экзотических развлечений, а для научной работы. Запомните это. Старшим назначаю Решетникова.

Прищурив глаза, Марина из-под ладони смотрела вслед уходящему "Дельфину". Его легкие контуры чуть различались в слепящем блеске океана. Издалека долетел низкий вибрирующий звук сирены. Судно прощалось с "островитянами".

— Вот мы и одни. Три маленьких человечка на голой скале среди бесконечной водной пустыни, — вздохнув, проговорила Марина.

— И кругом, на сотни километров, никого, — в тон ей добавил Вахтанг.

Роман неодобрительно покосился.

— Хватит разводить меланхолию, давайте-ка за дело.

Выбрав место подальше от берега, молодые люди принялись перетаскивать из шлюпки имущество. Вскоре под скалой появилась палатка. Возле нее весело запылал костер из набранного на берегу плавника, и дикий берег приобрел обжитой вид.

Марина навела в палатке порядок и заправила койки-раскладушки, парни подкатили к лагерю две бочки с пресной водой. Шлюпку вытащили на берег. Теперь, при любом шторме, морю нечем было у них поживиться. Робинзонада началась.

Первый обед на острове, где столом служил фанерный ящик из-под папирос, а стульями — обкатанные морем голыши, всем пришелся по вкусу. Особенно хорош был крепкий чай с дымком.

— Точь-в-точь, как в пионерских походах, — вспомнила детство Марина.

Покончив с едой, Вахтанг стал торопить друзей осматривать берег, но Роман не терпел экспромтов и охладил его пыл.

— Никто никуда не пойдет, пока не приберем за собой и не составим план работы, — заявил он.

— Правильно, — поддержала Марина.

Сложив в таз посуду, она вылила туда остатки чая и бросила Вахтангу полотенце.

— Я буду мыть, а ты вытирай, да поживее!

Тот состроил трагикомическую мину.

— Какая проза! Ученый-исследователь, вместо свершения великих открытий, осваивает смежную профессию судомойки.

— Любой труд украшает человека, — наставительно сказал Роман и принялся чистить кастрюлю.

Когда с хозяйственными делами было покончено, друзья решили испытать в воде акваланги, а потом проплыть на шлюпке и осмотреть часть острова со стороны моря.

Пока парни относили к морю акваланги и стаскивали с берега шлюпку, Марина забралась в палатку переодеться. Вахтанг обернулся к лагерю.

— Мари-ина! Ты скоро? — крикнул он.

— Иду-у.

— Один акваланг готов, — заявил Роман. — Проверьте его, пока подготовлю второй.

— Чур, я первая! — подбегая, крикнула Марина.

Проверяя подводное снаряжение, Марина с Вахтангом долго ныряли в маленькой бухте. Роман сидел на камне и поглядывал на часы.

Молодые люди так увлеклись красотами подводного мира тропиков, что влезли на берег только под вечер.

— Наконец-то. А я думал, ночевать будете под водой, — недовольным тоном заметил Роман.

— Не ворчи! Гляди какую рыбину подстрелили! — Марина подала ему крупную скаровую рыбу красивой радужной расцветки.

Развязав брезентовый мешок, Вахтанг высыпал собранных на дне иглокожих и моллюсков.

— Ладно, потом разберемся. Садитесь в шлюпку, — распорядился Роман.

Вернулись к лагерю уже в темноте. Кроме шумных птичьих базаров, ничего интересного на голых неприветливых скалах они не увидели. Там не было ни малейших признаков пребывания людей.

Молодые люди изрядно устали. Наскоро перекусив, они улеглись спать.

Первым на вершину скалы вышел Вахтанг и втащил туда уцепившуюся за веревку Марину. Следом за ними взобрался и Роман:

Теперь друзья находились на самой высокой точке острова. После утомительного подъема хотелось отдохнуть, и они уселись над обрывом.

Осмотр острова оказался нелегким делом. Чтобы преодолеть беспорядочные каменные нагромождения, требовались недюжинные альпинистские навыки. Дело осложнялось тем, что кроме веревки, никакого снаряжения у них не было. Выручил Вахтанг. Выросший в горах, он был прирожденным альпинистом. Если бы не его сноровка, от подъема на скалу пришлось бы отказаться.

С вершины был виден весь остров. Созданный капризом природы причудливый ансамбль черно-коричневых скал в лазурной оправе морских вод поражал суровой красотой.

Ослепительное солнце, лихой посвист ветра, долетающий снизу глухой рокот прибоя и пронзительные крики птиц усиливали впечатление.

— Ой, ребята, какая же здесь красотища! — восторгалась Марина.

Роман пожал плечами.

— А что тут такого? Камни да море.

Вахтанг с сожалением взглянул на приятеля.

— Эх, Ромка! Несчастнейший ты человек, не замечаешь ничего прекрасного.

Отдохнув, Марина взяла кинокамеру.

— Ребята, идея! — крикнула она. — Под нами птичий базар. Спустите меня на веревке. Я там сниму замечательные кадры.

Роман подошел к обрыву и заглянул вниз. На выступах отвесной стены сидело множество птиц. Они то слетали к морю, то вновь садились на карнизы и с криками толклись в воздухе, словно мошкара в летний вечер. У подножья скалы мерно дышал океан. Роман почувствовал, как у него захватывает дух и отшатнулся.

— Тебя всегда тянет куда не следует. Один раз чуть за борт не вылетела, теперь хочешь голову сломать. Ты, Марочка, определенно плохо кончишь, убежденно заявил он.

Вахтанг тоже был против рискованной затеи, но Марина настаивала, и парни в конце концов уступили. Они надежно обвязали ее веревкой и начали спускать с обрыва.

Появление человека произвело на птичьем базаре переполох. Вокруг Марины заметались тысячные стаи. Повиснув над пропастью, она с увлечением снимала на цветную пленку гнездовья и их перепуганных обитателей.

Сперва все шло хорошо, но вскоре птицы осмелели. С отчаянными криками они стали нападать на нарушительницу их покоя. Марина отмахивалась, когда птицы подлетали слишком близко, и старалась поймать их в кадр.

Но вот крупная чайка задела крылом кинокамеру, и Марина чуть не выронила ее из рук. Тут же последовал чувствительный удар по затылку, за ним другой, третий… Теперь стало не до съемок. Стараясь перекричать птичий гомон, Марина завизжала что было силы и, прижав киноаппарат одной рукой к груди, другой закрыла лицо. Удары крыльев и крепких клювов градом посыпались на нее со всех сторон, и ей бы несдобровать, но парни быстро смекнули, в какую беду попала их подруга. Не мешкая, они вытащили ее наверх и невольно рассмеялись.