— О Господи! Отдай. Ты же все съел.

Линкс помог Рейчел взобраться в кабину грузовика. Джастин все еще наблюдал за ними, его взгляд показался Рейчел холодным и расчетливым. Глубже запахнув полы куртки, Рейчел потянулась и открыла Линксу противоположную дверь.

— Закутайся, — сказал Линкс и набросил ей на шею свой красный шарф. — Я не хочу, чтобы ты простудилась.

Он повернул ключ зажигания и включил обогреватель.

Привыкшая к его заботе, Рейчел улыбнулась. Прижавшись к нему, она сунула руку в карман его джинсовой куртки.

— Не волнуйся, здесь не так холодно, — сказала она, когда он выехал на Мэйн-стрит.

— Не холодно? — возразил он. — Да у тебя изо рта пар идет.

Рейчел рылась в стоявшей у дверцы сумке. Сняв перчатки, она вытащила из бумажного пакета пластиковый контейнер.

— Завтрак, — объявила она с улыбкой.

Линкс посмотрел на нее и въехал на стоянку перед ее домом.

Приподняв крышку коробочки, Рейчел показала ему сладкие пончики.

— Это дала Чарлин. Хочешь кусочек?

— Давай сначала войдем в дом.

Рейчел улыбнулась, отломила маленький кусочек, покрытый сахарной глазурью, и отправила его в рот.

— Хорошо!

Она аккуратно облизала кончики пальцев и закрыла коробочку.

Взгляд Линкса упал на ее губы.

— Ты само искушение, Рейчел.

Она озорно посмотрела на него из-под ресниц и вручила ему контейнер.

Линкс застонал и поставил контейнер на приборный щиток. Потом обнял и поцеловал ее с едва сдерживаемой страстью.

— Сделай это снова, и прохожим будет на что посмотреть.

Рейчел проснулась на рассвете, с первыми лучами солнца. Линкс спал рядом, согревая ее. Его рука покоилась на ее талии, от его дыхания приподнимались волоски на ее шее. Какое-то мгновение она чувствовала себя принадлежащей этому техасскому ковбою.

Потом сонное оцепенение покинуло ее, и она все вспомнила. Сегодня день их отъезда.

Линкс увозит ее в Техас.

Рейчел припомнила споры, которые вела сама с собой по поводу знакомства с семьей Линкса. Ее аргументы были неубедительными. И все-таки Рейчел боялась ехать.

Вероятно, она могла продолжать дурачить Линкса, позволяя ему думать, что уверена в себе, но больше не могла обманывать себя. Пора подниматься и сварить крепкий кофе. Чашка этого напитка придаст храбрости.

Взяв халат, Рейчел выскользнула из постели. Она посмотрела на Линкса, и дрожащая улыбка появилась у нее на губах. Он так взволнован тем, что везет ее на семейное ранчо. На мгновение Рейчел осознала, что в этом сильном мужчине есть что-то мальчишеское.

Завязав пояс халата, она вернулась к предыдущему дню. Вчера они так и не поехали в Мизулу за покупками, решив вместо этого провести утро в постели. Потом Линкс рассказывал ей о своей семье, и они, уютно устроившись, перекусили остатками вчерашнего обеда.

Сначала рассказы Линкса о его детстве рассмешили Рейчел. Очевидно, он был довольно проказливым мальчишкой. Но когда он все больше и больше вспоминал о своей семье, к Рейчел вернулся страх, окутывая ее густым туманом.

Линкс вел довольно привилегированную и обеспеченную жизнь. Вопреки ее предположениям его родители не были мелкими техасскими владельцами ранчо. Эй-Джей и Элизабет Маддокс были желанными участниками всех местных мероприятий, опорой штата Одинокой звезды, как называют Техас. Отец Линкса завтракал с конгрессменами в местном клубе скотоводов, а Элизабет Маддокс устраивала благотворительные показы мод. Рейчел все больше задумывалась над тем, что семья Маддоксов не пожелает иметь с ней дела.

Она поспешила на кухню, словно приготовление завтрака могло помочь ей справиться со всеми проблемами. Линкс заботится о ней, напомнила себе Рейчел. Она всегда становилась сильнее, когда он рядом. Но любит ли он ее?

— Конечно, любит, — прошептала Рейчел, пытаясь убедить себя. Иначе зачем он везет ее в Техас?

Не успела она зачерпнуть ложку теста, как позади нее появился Линкс и потянулся к кофейнику.

— Я соскучился по тебе, — сказал он, целуя ее в висок.

Не стоит портить настроение слезами, напомнила себе Рейчел. Все будет хорошо — должно быть.

— Доброе утро, — ответила она, подавая ему кружку.

— Что-нибудь не так? — спросил Линкс, наливая до краев бодрящий напиток.

— Нет… конечно, нет. — Рейчел одну за другой выложила на сковородку четыре ложки теста. — Тебе сколько оладий?

Она чувствовала, что, потягивая кофе, Линкс не спускал с нее глаз.

— Три. Потом надо заняться делом. Мы оба еще не собрали вещи. Но это моя вина… у меня только одно на уме.

От упоминания о багаже лопатка выпала из руки Рейчел. Жидкое тесто полетело на стену. Прикрыв глаза, Рейчел боролась с приступом истерики.

— Ой, посмотри, что я наделала…

Линкс поставил кружку и подошел к Рейчел.

— О Господи, ну и беспорядок. Что случилось, милая?

— Ничего. Я сейчас все уберу.

— Рейчел, положи полотенце. Я сам приберу, пока ты оденешься. Потом сложим вещи и где-нибудь позавтракаем перед отъездом.

— Линкс, я, пожалуй, не хочу. Давай поедим, а потом… сделаем, что нужно.

Рейчел посмотрела на Линкса и заметила, как горят его глаза. Он нежно провел ладонью по ее руке. Она чувствовала себя красивой и желанной. Линкс мог не говорить красивых слов, но впервые в жизни Рейчел ощущала себя любимой.

— Никогда не видел тебя такой нервной, — заметил Линкс. — Тебе не стоит бояться моей семьи.

— Ты прав, я немного нервничаю, — согласилась Рейчел. — Пей кофе, Линкс. Дай мне несколько минут, и я приду в себя.

Он провел рукой по ее талии.

— Я вчера звонил на ранчо, когда ты уже уснула. После родео в Лаббоке все приедут на техасское барбекю.

В словах Линкса был какой-то подтекст, от этого нервозность Рейчел только усилилась.

— Ты рассказал им о Карсоне?

Линкс, нахмурившись, посмотрел на нее:

— Конечно. Папа, во всяком случае, помнил имя твоего отца.

Чувство, что ее предали, охватило Рейчел, ее голос дрожал от гнева.

— Как ты мог? Ты все им рассказал, даже не посоветовавшись со мной!

Обхватив себя руками, чтобы унять дрожь, она отошла от Линкса.

— Что еще им известно? — требовательно спросила Рейчел.

— Что этот визит важен для меня, — сказал он, пытаясь успокоить ее. — Что ты красивая, веселая и…

У Рейчел вырвалось горькое восклицание. Она чувствовала приступ головокружения и злости.

— Значит, все соберутся посмотреть на бедную сиротку, нежеланного ребенка ковбоя, так, Линкс? А если нам повезет, кто-нибудь из друзей твоего отца расскажет ему о пьяных кутежах Карсона. Об этом мы тоже поговорим за барбекю? Или о том, как Лорна оставляла меня болтаться по улицам Лордбурга в Нью-Мексико, а Служба защиты детей подбирала меня? Приятные темы для застольной беседы!

Прежде чем Линкс успел ответить, Рейчел круто повернулась и пошла в спальню. Она услышала, как Линкс смачно выругался, и почувствовала, что из кухни запахло пригоревшими оладьями.

По шуму льющейся воды и грохоту мусоропровода Рейчел поняла, в каком состоянии находится Линкс. Он с бесстрастным видом вошел в спальню, остановился в дверном проеме и пристально смотрел на Рейчел.

Она окаменела. С первой их встречи она была уверена, что эти отношения долго не продлятся. Сколько можно жить в призрачном мире грез, думая, что вместе они будут счастливы? В жизни таких людей, как она, не бывает историй со счастливым концом. Они живут обыденной повседневной жизнью и достигают всего тяжелым трудом. У нее нет никаких перспектив выйти замуж за одного из владельцев ранчо в Техасе, подобных Маддоксу.

— Прости, Линкс, — сказала Рейчел, опустив глаза на небольшой плоский чемодан, лежащий на кровати. — Я не могу поехать с тобой в Техас.

От этих слов Линкс изменился в лице. Сердце его разрывалось от страшной боли. Его одурачили. Снова. Рейчел была похожа на его бывшую жену. Ее слово ничего не значит. Она обещала поехать в Техас, чтобы познакомиться с его семьей, но когда дошло до дела, Рейчел и не собирается трогаться в путь. Для нее не имеет значения важность этого визита. А ведь Линкс был намерен попросить ее руку и сердце. Нет, он не видел серьезной причины, по которой Рейчел могла отказаться покинуть Раннинг-Спрингс.