— Вы что же, святой отец, дурачка со мной валяете? — Ловец удивился, насколько спокойно звучал его голос.

— Даже не думал, сын мой, — так же спокойно ответствовал монах.

— И что мы будем делать дальше?

— Податные людишки нашего славного монастыря на первых порах возмущались и даже пытались оскорблять скромного брата-писца. Некоторые особо буйные набрасывались с кулаками, но в последнее время такие перевелись, особенно когда стало известно, что те, кто чрезмерно громко возмущался и насылал проклятия на дом Богов Всевеликих, из этой комнаты не возвращались. Вопросы еще есть, сын мой?

— И давно вы это все придумали, отче?

— Да, как только указ о равноправии перед законом вышел полста лет назад, так и появилась у нас в монастыре школа и комната для писца.

— Надо думать, таким же макаром вы и грамоте обучаете, — вывел логическое заключение Ловец.

— Правильно, сын мой.

Ловец смеялся. Смеялся от души и во весь голос. Он думал, что после того как от смеха чуть не умер в провинциальном городке, такого гогота его охрипшее горло не выдаст никогда. Пришлось опереться о стену.

Был в свое время коронный указ. Назывался он длинно и нудно, но основная мысль заключалась в словах "народное просвещение". Предусматривалось, что даже тот, кто грамоте не обучен, имел возможность написать письмо, которое следует писать в монастырских приходах или дворянских усадьбах под присмотром отцов настоятелей и рыцарей. В бедных приходах и в замках из этого тут же сделали дополнительный доход, — брали плату за услуги писца.

Монахи оказались хитрее всех. И указ вроде бы выполняется, и важные интересы обители соблюдены. Кому нужны образованные вилланы? Никому. А то жалобы начнут писать губернатору, а то и в Королевскую Канцелярию угораздит донос смастрячить. Даже королю они не нужны, он просто еще об этом не догадывается. Зато об этом догадывается мудрый настоятель монастыря и блюдет, по мере возможностей, интересы Магической Башни и всего королевства сразу, в своем неповторимом понимании, конечно.

— Я думаю, ты не местный? — В отличие от посетителя, монах был серьезен. — Правда?

— О-о-о-х… — Ловец с трудом отдышался. — Правда.

— Местные сюда давно уже не заходят. Знают, что к чему.

— Мне бы письмо написать. Обещаю, никакой хулы на монастырь, короля и Богов не будет. Просто обычное письмо из двух — трех строк.

— Я же говорю, что ты не местный! Диктуй, я записываю! — Монах остался сидеть в кресле-качалке, не делая никакой попытки изменить свою расслабленную позу.

"И что мне делать?" — Ловец был более чем озадачен. — "Допустим, я его в драке сделаю. Бумаги и чернил все равно нет… Да и потом, надо, чтобы он письмо отправил".

Ловец сел на пол, прислонившись к стене. В храме наступило успокоение, только хор продолжал петь, ублажая толпу, которая медленно приходила в себя после экстаза всеобщего единения и братства. Скоро начнется проповедь.

— Бу-бу. Да-да. — Брат-писец бубнил себе под нос лихой мотивчик военного марша. Вместо фанфар поскрипывало кресло-качалка.

Несколько минут играли в молчанку.

— Что брат, очень допекло? — Наконец прервал затянувшуюся паузу монах. — Расскажи хоть, что случилось?

Говорить вовсе не было никакой охоты. Хотелось выпить и не воды, а чего-нибудь существенно более крепкого. Однако жажда телесная не притупила у Ловца инстинкт полевого работника. Он услышал, скорее даже почувствовал перемену в голосе и словах монаха. Пропала менторская нота благодетеля и наставника, а появилось обычное человеческое участие бывалого…

— Брат-писец! — Ловец поспешил реализовать свою догадку в вопрос раньше, чем окончательно сформулировал мысль. — Ты давно из похода?

— Лет пять как списали, — не стал отпираться монах. — Что сильно заметно?

— Мне заметно.

— Да чего уж скрывать. Скучно здесь. Напервой, когда дело мое бумажное, — хохотнул бывший наемник, — только начиналось, бывало и весело, а теперь… Зачем тебе письмо-то?

Бывают такие моменты, когда правдивая откровенность очень полезна. Ловец в своей долгой практике полевого работника редко сталкивался с подобными обстоятельствами, он всячески старался избегать подобных случайностей. Например, сейчас его так и подмывало сказать правду, почти правду, ну хотя бы полуправду. Надо было сказать хоть что-то.

— В плену был. Еле от дриад выбрался. Без денег через все Приграничье тащусь. Думал, дойду до монастыря, хоть письмишко на последний золотой накрапаю командиру.

— Команду Фрица Одноглаза знаешь?

— Нет. Я приморский. По Востраве ходим. — "Полуправда" получалась у Ловца лучше всего.

— Эк тебя! — Восхитился наемник. — Как взяли?

— С баронами не поладили. Бежал от них и на Опушке попался.

Ловец знал, что с солдатами говорить надо короткими, ясными фразами, похожими на команды. Собственный опыт поможет дорисовать остальное во всех подробностях и красках.

— Ладно, убедил, — монах встал. — Помогу тебе. Ты здесь как, один?

Ловец почувствовал беспокойство, даже странная неуверенность промелькнула в его мыслях. За много лет работы он привык работать в одиночку. Работать?

— Нет. Есть тут у меня один. Напарник.

Если бы Сашка услышал, как его называют "напарником" в том самом смысле, в каковом это слово используют мужественные американские полицейские в не менее мужественных и не менее американских боевиках, он, наверное, был бы очень рад, польщен и горд. Его личные представления о самом себе не отличались большим себялюбием. Он прекрасно понимал, что не хватает ему набора качеств, которые на современном молодежном языке зовутся "крутостью". Зато Сашка считал, что ему хватит полученных за последнее время знаний и умений, чтобы самостоятельно, без надоевших указок, обследовать монастырь на предмет ознакомления с культурными достопримечательностями своей новой среды обитания. Именно этим он и занялся после того, как Алекс исчез в толпе.

Несколько минут понадобилось, чтобы дожевать противный кусок соленого чесночного мяса и запить его холодной до ломоты в зубах водой. Черствую корку хлеба, выданную ему в качестве гарнира к роскошному блюду, Сашка засовал в рюкзак. В качестве обертки использовал остатки листков несостоявшегося доклада по классификации кибернетических систем. Основная часть листков некогда пухлого файла была уже использована… В общем, куда надо, туда и использовали. Жаль только, что бумага была жесткая.

На осмотр поля предстоящей детективной игры Сашка потратил еще минут двадцать. Время бежало незаметно. Студент как настоящий следопыт осматривал стены, строения, людей. Особое внимание уделил собору, подавляющему все окружающее массивной колокольней, казалось, собранной из серых резных кирпичиков конструктора "Лего".

Прислушался к ничего не значащим разговорам окружающих его бродяг. Участия решил не принимать, хотя это и пригодилось в качестве сбора предварительной информации.

Уходил Сашка осторожно, чтобы не помешать публике отдыхающей под стенами дома призрения. Лишнего внимания привлекать опять же не хотелось, студент пришел к выводу, что монахам может не понравиться чрезмерное любопытство незваного гостя подозрительной наружности. И все равно, казалось, что тысячи режущих взглядов упираются в спину, подгоняя и заставляя ускорить шаг.

Спрятался за обшарпаный, сложенный из грубого необработанного камня угол дома призрения. Оглянулся.

Монастырский двор был по-прежнему пуст. Никто не кричал, тревогу никто не объявил, и сирена не выла, предвещая скорое появление полиции. Пейзаж составляли многочисленные крестьянские повозки, брички горожан и несколько рыцарских скакунов, которым щедро насыпали овса, коровы опять же, в загоне блеяли овцы.

"Нас не догонят!" — У Сашки с каждой минутой росло его оптимистичное предчувствие успеха.

Людей было немного. Почти все переместились в храм, вход в который теперь был закрыт и бдительно охранялся стражниками в блестящих кирасах. Лишь длинные, серые монашеские рясы, закрывающие ноги до самой земли, свидетельствовали о том, что это не просто панцирная пехота, а Божьи слуги.