Арина встряхнула головой и обернулась к Сане.

- Так мы поехали? - неуверенно спросил он.

- Ну да, езжайте...

Ещё бы им не поехать - половина пятого утра. Небо светлеет. Завтра "Протуберанец" откроется в лучшем случае после полудня.

Закрыв за ними дверь, Арина поняла насколько сильно вымотана. Машинально задержавшись у зеркала в прихожей, она заглянула в его блестящую гладь и... Всех соседей разбудил её вопль, полный ужаса...

Лето, почти дотянув до августа, медленно умирало. Признаки увядания ещё слабо угадывались, но наблюдательный горожанин упустить их не мог. Отблагоухала, отцвела липа. Клумбы украсились бархатцами. В причёсках берёз появились первые желтые пряди.

Город был готов шагнуть в осень, которая, как известно, в этих краях начиналась не по календарю, а в конце первой недели августа. Точной даты для этого события не было. Просто вдруг встаёшь и окунаешься в холодное-холодное утро, а кусты жасмина (или сирени), растущие у твоего подъезда, оплела густая паутина. Такая же паутина летает по воздуху задолго до начала бабьего лета, липнет к лицу, волосам...

В магазинах ещё распродают летние коллекции одежды. Отъезжающие на юг скупают сарафаны, шорты, купальники, тёмные очки и пляжные зонтики. Но в город всё чаще залетают ветры с севера.

Богдан, возвращаясь к себе домой, подмечал эти самые знаки, параллельно прикидывая - всё ли у него есть из одежды на этот сезон.

Потоптавшись под дверью запертого офиса, он сделал одно важное для себя открытие. Он больше не боится ни Варвары, ни её друзей. Таинственная Баба Яга действительно отключила у него страх! Жаль, что только на три дня. Попросить бы насовсем... И ещё он вспомнил, что ночью он ни словом не обмолвился про звонки Тутохинй. Как она вообще могла дозвониться? С этим следовало разобраться.

По возвращении домой он засел за компьютер, задавшись целью отыскать сходные случаи. В первое время ничего, кроме ссылок на фантастические сочинения и фильмы поисковик не выдавал. Зато потом...

Прочитанное ошеломляло, и в то же время не приносило искомых ответов. Узнав об опытах Фридриха Юргенсона в пятьдесят девятом году прошлого века и современных свидетельствах контактёров с загробным миром, Богдан слегка успокоился. Его крыша ещё на месте. Он не одинок в общении с мертвецами.

Он отодвинул клавиатуру, уронил голову на руки, отгородившись от мира, чтобы ничего не мешало думать. Стремление Тутохиной помогать ему он понять не мог, но о преследователях поразмышлять стоило. Какова их цель? Не просто же подпитка жизненной энергией, это и драному коту ясно. Тогда бы не было такого тщательного отбора жертв. На сайте, обновлённом Юлей, значились имена уже восьми человек. Самой бездарной на первый взгляд казалась Тутохина. Что же они почерпнули от неё?

Первый, Колобок, из-за которого Чапай и обратился к Богдану, дал денег. Хотя бы на ягуар для Варвары. Коммерческий директор силикатного завода, до этого скинувший Тутохину с крыши, наверняка, чем-то поделился. Или проштрафился. Далее следовали два крупных чиновника из администрации, писатель, главный инженер, начальник коммунальной службы (А этот чем мог поделиться? Ржавыми трубами?)...

Богдан задумался. Если интерес ловцов - не только материальные вещи, а ещё и личные качества жертвы? Гонялись же они за ничего не знающей, ничего своего не имеющей Тутохтиной. Гонялись за ним, у которого, кроме тёткиной квартиры, вообще дохлый таракан в кармане. Неужели дело в общей бесцельности их существования, как утверждала Арина. "Но тогда же мы всё равно стали бы их жертвами! И вообще, я не бесцельный, не никчемный..." - пытался он самооправдаться.

Решение головоломки мелькало, вертелось на грани сознания, но не давалось, дразнило из-за угла и издевательски таяло, едва Богдан пытался собраться с мыслями. Какие качества жертв могли быть полезны Марам? За какие грехи людские души заставляют делать первую остановку в Запредельном?

Подняв голову, он посмотрел на часы. Половина четвёртого. Даже странно, что Варвара и Ко не попытались с ним связаться. Возможно ли, что он действительно утратил для них ценность, перестав бояться? Тогда кто тот несчастный, которому не повезло стать его дублёром?

Комната вдруг показалась ему такой неуютной, одинокой. Захотелось идти к людям, в общество, почувствовать текущую сквозь каменно-асфальтовый лабиринт жизнь....

"Складно у тебя всё получается, Богдаша", - сказал он себе, поднявшись из-за стола и потянувшись к телефону. В офисе ответил Саня.

- Проснулся, Богдусик! Отдыхай дальше, мы вчера твоего провожатого уделали. Менты утром весь Аринкин двор подняли, выясняли, что произошло, - довольно выпалил он.

- А что произошло, Сашусик? - Богдан терпеть не мог, когда его имя коверкал Саня. Другим он это просить мог. Богдашей или Богдусиком его звали с детства. Но астролог, этот бритоголовый бездельник, его раздражал с первого дня работы в "Протуберанце". И планы невоплощённой мести зрели в голове бухгалтера не один месяц.

- Арька звонила, сообщила - перекрутило твоего преследователя - мама родная! Мы уходили - он просто лежал у подъезда. А потом, видать, колбасить его стало, когда сила нечистая уходила.

- Молодцы. Шеф на месте? - переспросил бухгалтер.

- Не-е-е, - задумчиво протянули в трубке. - Впечатлилась от произошедшего. Но обещала приехать через полчасика. О, ребята пришли. Перезвони минут через пять - семь. Думаю, уже Аринку застанешь.

Богдан решил не сидеть дома. Быстро собравшись и примчавшись в офис, в их общем с директором кабинете он застал Арину. Бледная, будто с неделю отмыкавшая в бочке с белой краской, она сидела за столом и ничего не выражающими глазами смотрела на компьютерную заставку - летающие по чёрному монитору разноцветные треугольники. Тёмно фиолетового цвета костюм директора только подчёркивал её пасмурное настроение.

Рядом с ней на богдановом стуле сидел Олег и тоже молчал, теребил пуговицу на белой рубашке, вертелся в кресле, будто норовя его сломать. Он не поздоровался, кивнул и отвернулся, словно желая посмотреть в окно. Куда там смотреть? Плотно закрытые розовые жалюзи погружали комнату в полумрак, отчего казалось, будто сейчас поздний вечер. Было душно, но никто из собравшихся не подумал включить кондиционер.

- Что-то произошло? - Богдан испугался. Кто обидел его Арю?

За неимением лучшего варианта, он пристроился на жестком стуле для посетителей. Арина поморщилась, сцепила руки на коленях, вздохнула.

- Всё просто замечательно! - она изобразила улыбку, более похожую на оскал. - Идите, гуляйте! - приказала она. - Я даю вам выходной! Видите, клиентов нет!

- Хватит! - ни с того, ни с сего закипел психолог. Он стукнул ладонью по столу, отчего зазвенели две хрустальных статуэтки возле монитора. Толи кошечки, толи собачки, Богдан так и не мог понять, что за прозрачных зверух притащила на свой стол начальница.

- Хватит! - повторил уже тише Олег. - Или ты прекращаешь выворачиваться, как мокрая селёдка, и рассказываешь о случившемся сама, или я принимаю меры. И тогда ты всё равно расскажешь.

Ведуна сейчас нельзя было узнать. Вместо хохмача и весельчака рядом с директором сидел настоящий вояка. Брови сведены, растрёпанные волосы закрыли пол лица. Весь он напряжен, словно сжатая пружина. Коснись - растерзает любого в радиусе десяти метров.

- Я же уже сказала, всё в порядке, - отмахнулась она. Вышло неубедительно.

- Дубль девятый. Во что ты вляпалась? Что такое случилось после нашего отъезда? - не отставал ведун.

- Думаешь, я знаю, что ты натворил, халтурщик?! - буркнула Арина, и Богдан с удивлением понял - она вот-вот расплачется. - Оно всю ночь меня доставало! А потом и наши бравые стражи порядка вывели меня из себя! Вот на кого Мар натравить не мешало бы! - проговорилась директор.

- Это уже интересно. Кто тебя донимал? - Олег, стараясь казаться спокойным, подъехал на стуле вплотную, наклонился к начальнице и заглянул ей в глаза.