На следующий день он не явился на работу. Не пришел он и через день…

Коллеги не сразу заметили его отсутствие, а заметив, не сразу забеспокоились. Спохватившись через неделю, стали звонить ему домой, но трубку никто не брал. В конце концов у дверей Огастуса появилась целая делегация — два сотрудника конторы, консьержка и представитель закона. Дверь сломали.

Погода стояла прекрасная, теплая для сентября. Опустив в пахнущую грибницей землю скромный гроб, купленный за счет заведения, сотрудники в тот день не пошли больше на работу, решив выпить пива в соседней кофейне. Им редко выпадала такая удача.

На свежий холмик опустился розовый кленовый лист.

— Ну наконец-то, Огастус, — прошептал голос и погладил его по щеке летучей паутиной. — Наконец ты пришел. Теперь ты можешь делать все, что захочешь. У тебя сколько угодно времени.

— Да, — сказал Огастус, с сомнением глядя на собственную фотографию в овальной рамке. — Пожалуй, что уж этот день я могу позволить себе прогулять.

— И этот день, Огастус, и все следующие. Совершенно некуда спешить.

— Ну раз так, — сказал Огастус, — тогда я пойду. У меня как раз есть одно маленькое дело.

Малышка Алиса шла в школу, нарочно запинаясь круглыми носками туфель за каждый камень на дороге. В портфеле аккуратной стопкой лежали учебники и дневник с пятерками на всех страницах. Алисе было скучно. Больше всего на свете ей хотелось бы сейчас поиграть в мяч или покормить белку в парке, она уже два дня носила в кармане кедровую шишку. Листья кружились в воздухе как пестрые бабочки, солнце отдавало последнее тепло. Конечно, Алису ждал урок ботаники, два параграфа из учебника и ответ у доски. Но ведь скоро зима, подумала Алиса, а белке так важно сделать запасы на зиму.

И первый раз в жизни она решительно свернула со знакомой дороги, подтянула гольфы и направилась в парк.

Дома мама Юна, напевая, мыла посуду в пестром переднике. На террасу ворвалась раскрасневшаяся Алиса с застрявшими в кудрях сосновыми иголками.

— И где же ты была, маленькая безобразница? — спросила мама Юна, любуясь чистой тарелкой. — Мне звонили из школы и сказали, что ваша учительница заболела. Занятия отменили. Все хорошие дети давно уже дома.

— Я сегодня вообще не пошла в школу, мама, — объяснила Алиса. — У белки хвост достает до макушки, и она умеет кидаться сосновой корой.

— Как же так, малышка, — удивилась для порядка мама Юна, — разве можно не ходить в школу?

— Конечно можно, мама, — отвечала Алиса серьезно. — Иногда. Он так сказал.

— Кто мог сказать такую глупость? — Юна вытерла руки о передник, понимая, что сейчас ей придется исполнять трудный родительский долг. — Твой Рауш?

— Да нет. Дядя Огастус.

— Какой еще Огастус? — уже вправду встревожилась Юна. — Я его знаю? Кто это?

— Ну как же, мама, — удивилась Алиса. — Его все знают. Святой Огастус. Покровитель прогульщиков.

Пришел утром, принес веточку.

Позвонил в дверь, а я еще спала, — проснулась, вскочила, побежала к двери, на ходу нацепила майку и джинсы. Посмотрела в глазок — вертит головой, строит рожи.

— Принес, — говорит, — тебе веточку!

Я открыла дверь, и мы стояли молча по разные стороны порога. Я в джинсах, а он в куртке и с веточкой.

— Ну проходи, — говорю.

Прошел, сел на пуфик, стал снимать ботинки. Я подумала и накинула на майку рубашку.

— Ветку-то возьми, — говорит.

Взяла. Она была холодная, заснеженная, заледенелая. Но не таяла в руках.

— Ну что ты, — говорит, — стоишь? Поставь ветку в стакан, выпьем чаю.

— Мне, — говорю, — наверное, на работу надо. Я, кажется, проспала.

— В такой день — и на работу?

— А в какой день?

— Не знаешь, какой сегодня день?

— Мой день рождения?

— У тебя разве зимой день рождения?

— Нет. Но я подумала, что, может, ты подумал, что у меня сегодня день рождения?

— Сегодня День святого Валентина!

— А, — говорю. — Ну, хорошо. Поздравляю тебя. А почему ветка не тает?

— Потому что, — говорит, — это волшебная ветка. Она еще звенит, если потрясти.

Потрясла. В самом деле звенит. Странная штука.

— А у меня, — говорю, — кран течет.

— Какой кран?

— На кухне.

— И что?

— Ну… может, ты захочешь починить кран?

— Да ни малейшего, — отвечает, — желания. Ты уж сама чини свой кран.

— Я не умею.

— Значит, вызови кого-нибудь.

— Но ты же вот уже пришел.

— И что, мне уйти?

— Прости, пожалуйста. Я совсем не это имела в виду.

— А что ты имела в виду? Блин, тащишься к ней ни свет ни заря, несешь бесценный подарок, а она стоит как клуша и даже не предлагает выпить чаю.

— Может, это мне уйти?

— Да ладно уж, оставайся.

Я села на пуфик рядом, щелкнула по веточке ногтем. Веточка звенела, не таяла.

— Красивая, — говорю.

— Спасибо, — отвечает.

— Но я все же пойду, наверное, на работу. Вдруг меня там ждут люди?

— Иди. Вдруг ждут. Я-то не человек.

— А если я схожу и вернусь?

— Ну, например.

— А можно вечером?

— Да хоть завтра. Или через месяц.

— А зачем ты на меня сердишься?

— Я совершенно не сержусь.

— Но я же должна ходить на работу?

— Безусловно.

Пошла в ванную, умывалась. Потом мы все же выпили чая, молча, хотя мне совсем не хотелось чая, я опаздывала очень. Часа на два или три.

Колготки, рейтузы, носки, легкая кофточка, теплая кофточка, свитер, шарф, шуба, пуговицы, перчатки.

— Я с собой возьму твою бесценную веточку, — говорю.

— Возьми, — отвечает. А сам уже не смотрит на меня, а думает о своем, поднимает брови, трет пальцы.

— В холодильнике есть банка лосося.

— Лосось, да… это такая горная птица.

Побежала по лестнице, побежала по улице, запрыгнула в трамвай, потолкалась среди закутанных граждан, опять по улице, в метро, из метро, в переулочек, вверх по ступенькам, с веточкой в руке. Веточка звенела.

— Ну что же вы, голубушка, опаздываете, — неторопливо и укоризненно говорит Матвей Петрович. Не отрывается от компьютера, стучит по клавишам быстро-быстро.

— Простите, — отвечаю. Запыхалась, вешаю шубу, разматываю шарф.

— Я вам, голубушка, не надзиратель, но вы бы предупреждали. А то люди спрашивают вас, а мне нечего им ответить.

— Простите. А кто спрашивает?

— Всё незнакомые люди. Приходят, уходят, вас нет.

— Надо же, — говорю. Подумала и добавила: — Сегодня День святого Валентина.

— Вот как? — Улыбнулся, перестал печатать, поднял на меня глаза. — И вы празднуете?

— Почти. Мой мужчина принес мне в подарок волшебную веточку.

— Мужчина! Веточку?

— Она звенит. Сейчас покажу.

Стала искать глазами, залезла в карманы, обшарила все вокруг. Села на корточки, посмотрела под столом. Вышла в коридор. Расстегнула рюкзак, перетряхнула перчатки.

А веточки нет.

Вокзал гудит и шевелится плотной массой. Колокол на платформе надтреснуто брякает каждые две минуты, кто-то надрывно кричит в рупор, кто-то несет кипяток и обливает другого кого-то. Другой кто-то, в свою очередь, ругается грубо и упоенно, распугивая дам с детьми и собачками. Дамы с детьми и собачками шарахаются, прижимая тех и других к обильным телесам, и дети и собачки плачут от всей этой суеты.

Через оконное стекло вагона слышен только колокол да невнятный гул на платформе, но Начальник поезда № 17 столько раз стоял на всяких платформах, получал кипяток за голенище, пугал дам и детей, что знает, как оно на самом деле. Он смотрит в окно, на серое небо, закопченное дымом из паровозных труб, и думает о том, что к поезду прицепили Штабной вагон и, значит, хлопот не оберешься, так уж оно всегда бывает. И ехать далеко.