К боевым действиям испанцы приступили в октябре 1941 года, базируясь на одном из аэродромов под Смоленском. Первый воздушный бой с участием испанских пилотов, состоявшийся 2 октября, сложился для них не очень удачно. Попытавшись атаковать советские бомбардировщики ДБ-3, они попали под удар истребителей сопровождения И-16, которые превратили в решето «мессершмитт» Луиса Морено-Абельи (5 побед). Во время вынужденной посадки самолет Морено потерпел катастрофу, и летчик погиб. Реванш испанцы взяли через день, добившись двух побед, и обе они пополнили счет командира эскадрильи майора Саласа. Вначале он сбил один из шести Пе-2, летевших без прикрытия, а затем напал сверху на одиночный И-16, отстрелив ему левое крыло.

7 октября испанская эскадрилья переместилась ближе к фронту, на аэродром в Калининской области, и оттуда действовала более интенсивно, поддерживая немецкое наступление на Москву. До середины октября она совершила около 150 самолето-вылетов. 13 октября испанцы сбили биплан неустановленной конструкции, а на следующий день заявили о трех уничтоженных ДБ-3, два из которых попали в список побед Саласа. Затем количество боевых вылетов эскадрильи резко пошло на убыль из-за плохой погоды, и к тому же аэродром часто подвергался налетам советской авиации. В течение недели на земле сгорели два испанских Bf 109, и еще два получили тяжелые повреждения. 25 октября испанцы приняли участие в ответном налете на советский аэродром Клин, в котором Салас со своим ведомым сбил во время взлета истребитель, обозначенный И-18 (обычное немецкое обозначение МиГ-3). С испанской стороны получил ранение от огня зениток лейтенант Систерос, сумевший вернуться на свою базу.

Тяжелые времена наступили для испанцев с начала ноября. Вместе с ростом сопротивления в воздухе советских ВВС грянули первые заморозки, весьма непривычные для теплолюбивых южан.

4 ноября пропал без вести лейтенант Альфонсо Руибаль Сабио, и в этот же день едва не погиб майор Салас, совершивший после боя вынужденную посадку на нейтральной территории. Лишь на следующий день он вернулся в свою эскадрилью. 6 ноября испанская эскадрилья перебазировалась на аэродром Руса в 90 км от Москвы и целую неделю вообще не летала из-за наступивших морозов. Особенно плохо пришлось техническому персоналу, осваивавшему навыки эксплуатации самолетов в зимних условиях.

В середине ноября, в связи с началом немецкого наступления, «голубой эскадрилье» пришлось активизироваться и вновь приступить к интенсивным боевым вылетам. Однако до конца месяца на ее счет была занесена всего одна воздушная победа. Ее одержал майор Салас. Со своей стороны испанцы 27 ноября потеряли два самолета вместе с пилотами. Во время сопровождения пикирующих бомбардировщиков Ju 87 выпрыгнул с парашютом из горящего Bf 109Е майор Хосе Муньес Перес, который в часть не возвратился, и пропал без вести недалеко от города Истра Аристидес Гарсия Ренгель. 2 декабря эскадрилья лишилась еще одного летчика, Рикардо Батоламео Чаввария.

В декабре 1941 года из-за значительных потерь, резкого падения температуры и разгрома немецких войск под Москвой испанская эскадрилья была практически деморализована. Ее «мессершмитты» редко поднимались в воздух, в основном для ведения разведки, а пилоты боевым вылетам предпочитали больничные койки, постоянно жалуясь на плохой климат. Один из летчиков, капитан Лопес, перелетел на своем истребителе на советский аэродром и сдался в плен.

В январе немцы сняли испанское подразделение с фронта и отвели на аэродром Дугино около Вязьмы. В феврале испанские пилоты вылетели на родину, и таким образом эскадрилья 15.(Span) /JG 27 прекратила свое существование. Всего за время боевых действий испанские летчики выполнили на Восточном фронте 449 боевых вылетов и заявили 10 воздушных побед. Собственные их потери составили 6 самолетов и 5 летчиков в воздушных боях, и еще несколько «мессершмиттов» из состава «голубой эскадрильи» сгорели на земле в результате воздушных налетов.

Шесть сбитых самолетов записал на свой счет на Восточном фронте майор Анхель Салас Ларрасабаль, который после возвращения в Испанию больше в боевых действиях не участвовал. Он продолжил службу в испанских ВВС, вышел в отставку в звании генерала и умер в 1994 году в Мадриде.

Подобно Валерию Чкалову и Борису Сафонову, в памяти сослуживцев Николай Гастелло навсегда остался поистине Человеком с большой буквы, с широкой русской душой и «золотыми» руками. Его боевая карьера в Великой Отечественной войне оказалась очень короткой, но она оставила ярчайший след в советской военной истории. Для всех последующих поколений советского народа Гастелло являлся символом мужества и патриотизма.

Родился Николай Францевич 23 апреля 1907 года в Москве, в семье выходцев из Белоруссии. После окончания школы работал литейщиком на паровозостроительном заводе в Муроме, куда переехала его семья. Затем освоил токарное дело, проявив при этом завидное умение. Причем профессией токаря Николай не ограничился и постепенно вник во все тонкости и ремонта станков. Страсть ко всякого рода механизмам и ручным поделкам у него появилась с детства. Так, очень популярны в семье Гастелло были всякого рода рамочки, фигурки и игрушки, вырезанные из дерева или фанеры. Инструмент для их изготовления и расходные материалы хранились в образцовом порядке в комнате Гастелло. Беспорядка он не терпел. С начальных классов его привлекали и самолеты, которые он клеил вначале из бумаги, а затем научился делать настоящие летающие модели, снабженные резиномотором. Попутно разобрался в швейном деле и на ручной машинке сшил даже весьма удобное и красивое платье для своей сестры Нины. Носила она это платье до тех пор, пока из него не выросла.

Из всех видов спорта Гастелло предпочитал футбол — на заводе в Муроме ему удалось организовать настоящий футбольный турнир. Любил музыку, хорошо играл на гармошке, а после приобретения баяна без Николая уже не обходилось ни одно мероприятие в заводском клубе. В двадцать два года женился и девушку выбрал под стать себе. Они никогда не ругались и понимали друг друга с полуслова.

В 1930 году семья Гастелло перебралась в Подмосковье, где Николай устроился слесарем на завод им. 1 Мая. Быстро продвинулся в должности до нормировщика, однако к этому времени все его мечты уже сводились к небу. В 1932 году он поступил в 11-ю школу пилотов, после окончания которой был направлен в 82-ю эскадрилью 21-го авиационного полка, оснащенную самолетами И-5. Затем перешел в бомбардировочную авиацию, летал на нескольких типах боевых машин (Р-5, ТБ-1 и др.), а в марте 1937 года возглавил экипаж тяжелого корабля ТБ-3. С мая 1938 года Гастелло командовал уже целым отрядом тяжелых бомбардировщиков ТБ-3 из 1-го ТБАП.

Следует отметить, что летное мастерство пришло к Николаю далеко не сразу. Гораздо легче ему вначале давалась материальная часть — он постоянно с увлечением копался во внутренностях самолетов. Однако постепенно терпеливость и настойчивость помогли ему приобрести необходимые навыки и в пилотировании.

В Ростове, где базировался 1-й ТБАП, Гастелло пользовался всеобщим уважением среди однополчан, в первую очередь из-за черт своего характера. У него совсем не было врагов, поскольку в обращении с любыми людьми, независимо от их положения, он всегда оставался вежливым и тактичным. Хороший товарищ и скромный человек, Гастелло являлся и любимцем детворы, толпами собиравшейся на футбольные матчи полка. Его трудно было застать скучающим. Он постоянно был чем-то занят. В свободное время помогал жене по хозяйству, чинил сослуживцам разбитую на футбольном поле обувь, мастерил игрушки сыну и различные приспособления для дома. Например, он усовершенствовал электрический звонок у входной двери, который стал затем автоматически включать свет в прихожей. Часы-ходики соединил с радио, превратив их в своеобразный будильник. Настоящим шедевром являлся чернильный прибор у него на столе, представляющий собой целый набор миниатюрной авиационной техники и вооружения. Там было все: от самолета до гильзы от револьвера, которую можно было рассмотреть разве что в лупу. Из дерева и других материалов он изготовил точную копию бомбардировщика ТБ-3 с бомбовым и стрелковым вооружением, приборами и штурвалами в кабинах. Все четыре моторчика модели были присоединены к электросети, и, когда вечером выключался основной свет в комнате, винты самолета начинали вращаться, а на его крыльях и хвосте вспыхивали крошечные лампочки. Для полковых нужд Николай разработал особый быстроснимающийся чехол для бомбардировщика и сам его сшил. «Наш Францевич, — шутили в полку, — мастер на все руки. Токарь и слесарь, столяр, портной и даже сапожник».