— Внимание! — громогласно объявил Федр. — Сейчас будем проходить под водопадом! Приготовиться набирать воду во все плошки, миски, бутыли!

Действительно, до того, как разлилась магма, именно здесь находился важнейший источник пресной воды для подземного моря, встреча с которым ждала ополченцев в самое ближайшее время. Волосебугу предрек скорое окончание плавания по раскаленному разливу. Впрочем, искусственный ветер Хино уже не был таким бодрым и прохладным — жрица устала и экономила силы. Так что плавание могло и затянуться.

И вот в полумиле по курсу показался столб падающей с «неба» воды. Его окружали облака густого пара. Слышалось громкое шипение.

— Нас же смоет! — завопили командиры и простые воины в унисон. — Мы сваримся!

— Спокойно! Дождь еще никого не смывал, — попытался урезонить паникеров Федр, но ему мало кто поверил.

Все заметались по «ковчегу» в поисках укрытия, животные заревели, воцарилась глупая суета. К счастью, Волосебугу через луженую глотку одного из рапторов сумел докричаться до разума солдат, и паника понемногу улеглась.

С неба хлынул теплый ливень. Падая на магму за бортом «корабля», он моментально вскипал, создавая непередаваемую атмосферу парилки. Федр забыл обо всех своих невзгодах и с наслаждением засел в мужском отделении шатра, орудуя пучком черных лопухов и обучая солдат премудростям банной гигиены. Многие воины настолько втянулись в процесс, что даже решили освоить новую для Подтеменья профессию банщика и тем нажить капитал. В итоге Федру удалось хотя бы частично восстановить подорванный отставкой у Фундис авторитет.

Труднее всех пришлось Онибабо. Сначала его чуть не смыло в магму на его рунной доске, будто серфера, а потом дерево отсырело и стало ощутимо тяжелее. Однако расстаться с артефактом тувлюх не пожелал, невзирая на все уговоры.

А вот Булька был всем доволен, прыгал по ковчегу словно молодой. А может, он и был молод по меркам речных монстров, «личинка» все‑таки.

Погиб только молодой хорхой, приписанный к корыту с гиппопотамом — беднягу сильно обварило паром. Он скукожился в один момент. Но и в этом был плюс, рапторы и черепахи получили хороший запас свежего мяса.

Даже Хино угомонила свой ветер, чтоб присоединиться к купающимся.

Помывка удалась на славу. Избежать ее не удалось даже хроническому грязнуле Цаво. Заодно и постирались.

Траппа осталась далеко позади. Воинство поднимало целые облака сухих пепельных чешуек и черно‑рыжей пыли, в которую превратилась местная растительность. Широкая расселина, по которой прежде текла речушка, сейчас полностью высохла. В спину армию подгонял жаркий ветер.

Федр залез под панцирь черепахи в попытке укрыться от пылевых облаков, но все без толку. От банной чистоты не осталось и следа.

Ближе к вечернему привалу свод каменных небес резко поднялся, впереди посветлело — и авангард разразился криками восторга. С перевала открылся великолепный вид на море Турр. Небо над ним было усеяно россыпями крупных светящихся кристаллов, будто маленьких лун.

Драу‑ополченцы в восторге уставились на ландшафт — никто не бывал так далеко от родных краев.

— Движение прежним порядком. Под ноги смотреть! — приказала Фундис и направила раптора под уклон.

Федр уперся ногами в край панциря, чтобы не скатиться под черепашьи лапы. Внизу лежала крошечная долина. На ее левом краю, у самого берега моря, лежал поселок сектантов Гауна. Приземистые каменные бараки, уродливая башня в честь их божества, узкая пристань с двумя килботами и десятком шмаков на привязи.

— Что говорят эльфийки об этой дыре? — поинтересовался Федр.

— Жалеют, что мало чистыми побыли, — охотно отозвался Маггут. — А наши гоблины наоборот рады! Тут правит верховный жрец Гаунадара — древнего бога слизи и грязи. Радуйся, что сейчас засуха, грязь берегут для боев. А то бы сразу вымазали с ног до головы от счастья. Гости‑то тут редко бывают.

— Каких еще боев?

— В грязных лужах, естественно!

— Точнее, в Яме Кровавой слизи, — пояснил Жрадк, который уже предвкушал развлечение и поживу. Карлик шагал рядом со штабной черепахой. — Ставки смехотворные, но бьются всерьез, хоть и не до смерти. Ручаюсь, без славного побоища разговаривать с нами о делах никто и не станет.

Цветом и консистенцией грязь напоминала малиновое варенье, а пахла как дешевый цветочный дезодорант — то есть чем угодно, но только не цветами. Бороться в ней следовало либо голышом, либо в шортах с лямками, наподобие детских штанишек.

Праздник в честь прибытия гостей открыл бой ветеранов — неторопливый как в замедленной съемке. Затем в борьбу вступили дети и отроки. Смотреть на их барахтанье было забавно, но быстро надоело. К счастью, продолжалось эта комедия недолго — место на арене заняли мужчины селения Гауна и солдаты ополчения. Невысокие и худенькие, темные эльфы напоминали скорей тринадцатилетних подростков, чем взрослых мужей, однако боролись на редкость здорово. Каскады бросков, подсечек, болевых приемов — все это выглядело бы впечатляюще, проходи где‑нибудь в другом месте. Но скользкая грязь мешала захватам, а ноги оступались в самый неподходящий момент, мешая выполнять приемы. Падения, сопровождаемые многочисленными брызгами, вызывали веселый смех у зрителей, и особенно зрительниц.

Время от времени к эльфам присоединялись гоблины‑золотоискатели. Техника борьбы у них была аховая, зато упорства и задора — хоть отбавляй. К месту пришлись и широкие ступни, цепкие руки, закаленные в походе мышцы. Да и специфическое покрытие «арены» напоминало этим блудным детям Даггоша о далекой родине и ее народной покровительнице, Матери Грязи. Мало‑помалу они одолели всех драу за исключением местного чемпиона, Куузатта Морехода. Тот на арену не выходил, ждал настоящего соперника.

Среди гоблинов также выявились лидеры. Одним из них стал тысячник шаманского призыва, крепкий и проворный Боксугр, владеющий вдобавок приемами гоблинского боевого гопака. А вторым несколько неожиданно — обозник Нуггар. За время путешествия он неприлично отъелся, а постоянные упражнения с тяжелыми армейскими котлами развили в нем богатырскую силу. Сейчас он напоминал гиппопотама, и отнюдь не карликового. Менее массивные соплеменники разлетались от него, как мячи.

Не устояли ни пузатый Рож, ни Цаво, склонный к подлым ударам в пах. Ни Минджуку, вышедший на борьбу с благословления отшельника Волосебугу, ни коварный Квакваса, любитель бросать грязью в глаза. Дольше всех держался верткий Онибабо, да только и он после хорошего толчка повалился на спину, проехался на неразлучной доске, словно на санях, и врезался в ограждение.

Наконец свершилось ожидаемое — под бодрящий свист толпы Нуггар схватился с Боксугром. Симпатии зрителей разделились примерно пополам. Одним нравилась необоримая мощь, другим — техничная ловкость.

— Макни его в грязь! — верещали болельщики.

— Пузом, пузом толкай!

— Бей в глаз!

— Заставь его рыдать от боли!

Боксугр наскакивал на соперника со всех сторон, пробовал подсечки и захваты, скольжения и подкаты, удары ногами и хлопки ладонями по ушам. Нуггар, грязный, как скала под селевым потоком и такой же непоколебимый, выжидал момент для единственной победоносной атаки. И он его дождался.

Бывший тысячник, отчаявшись в обычных приемах, применил сложнейший «гремлинский гвоздодер». Разбежался, с гортанным криком вспрыгнул Нуггару на плечи, обхватил его шею ногами, крепко сжал и рывком послал собственное тело вниз, чтоб сковырнуть соперника, как поганку. Ему это удалось, да только обернулось худо. Нуггар пошатнулся и полетел лицом вперед, крепко обхватив вырывающегося Боксугра ручищами. Оба плюхнулись в грязь — Нуггар сверху, Боксугр под ним. Выбраться из‑под обозника бывший тысячник не сумел. Тот вытащил его сам — перепачканного как выкидыш плодоносного чрева Матери Грязи и яростно плюющегося. Поднял и швырнул обратно.

Грязь громко хлюпнула, а оглушенный Боксугр остался лежать. Сосчитав до двенадцати, его утащили с «арены» за ноги. Он скользил на спине, размахивал руками и благодарил судьбу за такого могучего соперника, как Нуггар.