— Ах, негодяи! — воскликнул Федр. — Но вас‑то, сир, мне послала сама Ллот. Раз вы купец, то знаете все о торговых путях. В том числе о магических порталах.

— Само собой, — кивнул драу. — Как же еще я бы прибыл в Диллреан? Траппа после извержения уже месяц как остыть не может. Обоз в Уст‑Нате пока только собирают. Единственный путь — через портал. Позволь представиться, Иттраг.

— Очень приятно. Федр, этрусский негоциант.

— Пойдем отсюда, не будем рекламировать своим присутствием этот рассадник обмана. Угощу тебя элем.

— С удовольствием соглашусь!

— Какой предпочитаешь? Полагаю, темный, как все благородные эльфы.

— Безусловно, сир.

Они обошли с краю рыбный рынок, где по случаю обеденного времени уже не наблюдалось особой активности. Грузчики в промокшей одежде собрались толпой и громко пересмеивались над какими‑то своими бедняцкими шутками. Отчаянно воняло рыбой и водорослями.

Скоро провожатый увидел нужную вывеску и махнул рукой, приглашая за собой Федра. Они спустились в полуподвал, прошли сквозь дверной проем под черепичным козырьком и очутились в низком закопченном помещении. Света, тем не менее, тут хватало, а посетителей — напротив, так что условия были отличные.

Федр убедился, что оружием здесь не козыряют, поэтому втыкать кинжал в стол по даггошскому обычаю не стал. Кравчий быстро принес две огромных медных кружки с темным элем. Иттраг сдул пену и припал к напитку на долгую минуту.

Политсоветник последовал его примеру.

— Давненько не встречал людей, — сказал негоциант. — Какими судьбами в Подтеменье? Чем торгуешь? Обсудим наши деловые перспективы! У меня десять пудов сыра из козьего молока и полпуда деликатесных — из женского молозива. Вяленых пиявок немного осталось, лягушачьей икры. Есть желе из мушиных и стрекозиных глаз. Все по разумной цене и исключительного качества! Могу веселых грибов найти, если три пуда возьмешь.

— У меня крупный мертвый дракон. Полдня быстрого хода отсюда.

Эльф поперхнулся пивом и выпучил на Федра глаза.

— Где ты его взял?! Их уже тысячу лет как перестали разводить. Только дикие сохранились по углам Подтеменья, все больше за морем Турр.

— Он на меня напал. Ну, я его и умертвил сгоряча.

Иттраг потрясенно покачал головой.

— Боевой магией, значит, владеешь? Силен, этруск… Ты за драконью кожу и внутренности мог бы половину Мензэр‑Теггура купить. Тамошние старики помешались на оздоровлении и вбили в свои седые башки, что драконья селезенка дарует им вечную жизнь. Но разделка, консервация, доставка… Надо посчитать расходы. Могу войти в долю, если с финансами у тебя не густо. А органы свежие?

— Не совсем. Дракон примерно тысячу лет как умер.

Темный эльф вторично поперхнулся, потом со смехом похлопал нового знакомого по руке.

— Разыграл, разыграл, — восхищенно пробасил он. — Ну, шутник! Ладно, рассказывай, что за нужда у тебя появилась, зачем порталами интересуешься… Лицензии нет купеческой? Повздорил с кем‑то, и смыться желаешь?

— Точно, — кивнул Федр. — Ты прав, сир. Нам с приятелем позарез надо свалить отсюда в Эззмат, а как — не соображу. Портал закрыт по указанию городского совета.

После этого признания негоциант стал серьезен. Оказалось, он втайне разделял идеи эззматских раскольников, подчинивших себе женщин. От Иттрага Федр узнал немало интересного — а главное, достоверного.

Главный факт подтвердился — Эззмат был единственным полисом во всем Нижнем мире, управляемым мужчинами. Культ Паучьей Королевы там тоже присутствовал, но лишь наряду с множеством других.

— Это большой и древний город, — с уважением сообщил Иттраг. — Если ты владеешь хотя бы толикой боевой магии, знаешь все законы или прилично сражаешься — значит, можешь не бояться, что тебя обратят в рабство. Торговцев вроде меня тоже не обижают. Кого там только нет! Сам увидишь, если повезет вырваться из этого захолустья.

— Как туда попасть?

— Самый короткий путь — из столицы, караваном. Прямые порталы все закрыты, чтоб мужская ересь не распространялась. Раньше была короткая дорога через Чольссин. Но оттуда все сбежали, торговать стало не с кем, и дорогу забросили. А из столицы за две недели доберешься. Только в одиночку трудновато, дорога очень гористая. Я сам с Гильдией туда хожу. Раз в полгода набирается с десяток негоциантов, нанимаем охрану от зверья и разбойников — и выдвигаемся. Главное, чтобы никто у сектантов Эйлистраи не остался… Хочешь со мной? Но придется поработать, я даром никого не держу.

— Надо подумать, — пробормотал Федр.

— Хороший план, соглашайся! Я скоро отправляюсь в Кор‑Наргитт, там закуплюсь — и в Мензэр‑Теггур. За полгода доберемся до Эззмата. Быстрее только в одиночку сможешь, но это плохая лотерея.

— Полгода — это не по мне. — Политсоветник покачал головой. — Тороплюсь я, сам пойду. Мне бы к порталам пробраться, а там уж найду компанию.

Иттраг поманил кравчего, и тот поспешил к гостям с новыми порциями.

— Отчаянный, значит? Ладно, помогу, коли нужно, — улыбнулся купец. — Но будь готов к трудностям.

— Да у меня в последнее время вся жизнь — сплошная трудность.

— Легко только рабам живется, — философски заметил Иттраг. — Делай что скажут, спи да ешь. Красота!

— Предлагаешь податься в рабы? — спросил слегка захмелевший Федр.

Купец во все горло расхохотался.

— Ну уж нет! Такого эля рабам не подносят. Допьем и пойдем. Покажу, где Гильдия порталы держит. А ты уж сам выбирай, через какой пробираться.

Позванивали бубенчики дурацкого колпака, который пришлось надеть на Бульку, насвистывал какой‑то варварский мотивчик подвыпивший Отож. Комдив с политсоветником тоже выглядели несерьезно — строгую военную форму украшали разноцветные ленты, на головах сидели набекрень венки из водорослей. Но иначе через охваченный празднованием Диллреан было не пройти.

Кое‑как золотоискатели миновали праздношатающиеся толпы эльфов. Город отмечал победу над драйдерами и окончание многолетних курсов магами, воинами и клириками. Поскольку только в этот день жрицы вызывали аватара Ллот для отбора самых достойных выпускников, горожане не могли пропустить такое событие. Народ заполонил площадь и прилегающие к ней крыши. Последние припозднившиеся эльфы торопились к месту событий.

— Дорогу! — завопил кто‑то сбоку от кавалькады золотоискателей.

Это спешила на показательные выступления музыкальная группа. На ходу артисты даже успевали репетировать — пятеро разряженных танцоров совершали «шаманские» телодвижения, хлопая над головой в ладоши, а за ними поспешали флейтист и кларнетист. Еще двое пытались дирижировать пальцами, но на ходу это было несподручно, так что песня получалась не очень гармоничная. Да еще тип в арьергарде вносил сумятицу, задушенно гудя в свою букцину — сильно изогнутый медный рожок. Музыканты с лютней и кифарой плюнули на гармонии и просто шагали за коллегами, переговариваясь.

Главным в нынешнем празднике, конечно, должно было стать торжественное сбрасывание неудачников, проваливших экзамен Ллот, с башни. А также последующее гадание по кровавым ошметкам. Отпускать новорожденных драйдеров совет счел неразумным. Соберут вновь армию пауко‑людей и нападут‑таки на Диллреан — кому это надо?

— Только мы не пируем вместе со всеми, а тащимся на подвиг, — проворчал комдив, когда музыканты скрылись за углом. Он снял с гиппопотама звенящий колпак и спрятал его в широком кармане плаща. — Ох, терзают меня недобрые предчувствия…

Золотоискатели остановились перед входом в покосившийся от времени каменный склад. Он не работал уже сто с лишним лет, потому и не подновлялся Гильдией, непрерывно ветшая. За тяжелой дверью, вытесанной из цельного куска туфа, находился Эззматский портал.

— Ну, взялись!

По счастью, этот квартал был абсолютно пуст, и скрываться смысла не было. И дети, и старики, не говоря уж о молодых драу, пировали с соплеменниками.

Соратники дружно потянули за край двери, а Отож стал умело ковырять кинжалом крепление засова. Через минуту железные штыри ржаво заскрипели и с глухим звоном выпали на мостовую.