— Благородная тея, приказ есть приказ. Но перед посадкой на корабль извольте объяснить мне, в чём смысл нашей сомнительной поездки. Оригинал письма утрачен. Стало быть, любой курьер может передать сведения. Я, например. Зачем рисковать вашей головой? Устраивать побег из-под ареста, отчего ваше возвращение в империю затруднится? Продолжайте путь в Леонидию и позвольте мне довести дело до конца.

Терон сначала насупился, недовольный нажимом на возлюбленную, потом расцвёл — ведь друг уговаривает её остаться. С ним, с Тероном. Настоящий друг!

— Простите, синьоры… Это не моя тайна.

— Очень трогательно, — Алекс даже притворно вздохнул. — Но подумайте, синьорина. Вы отправляетесь за океан во вражескую страну не как благородная дама, а воин. Следовательно, не без шанса погибнуть, как бы я не старался защитить. К кому, куда мне продолжить путь, если останусь один?

Иана пожалела, что с ней плывёт не рыжий поклонник, тот без звука выполнил бы любое распоряжение. Северянин не прост, как показалось в начале. Не отказывается от дела, но и не желает лезть в пекло с завязанными глазами.

Она тоже вздохнула, вполне откровенно.

— Вы имеете право. Тем более — поездка действительно небезопасна… Но, дорогой Терон, сведения, о которых просит тей Алекс, не для ваших ушей. Нет, не думайте, что я хочу унизить вас недоверием. Просто…

— Не знаю — не проболтаюсь, — выручил рыжий. — Независимо от резонов, синьора, я уважаю ваш выбор.

— Не обижайтесь… и ждите меня.

Иана легонько провела кончиками пальцев по завязкам лётного плаща, словно позаботившись, хорошо ли он закреплён на Тероне. Потом взялась за крыло, пристёгиваясь к нему перед взлётом.

Мужчины обнялись без слов. Потом Терон повернулся затылком, чтобы получить скользящий удар револьвером по голове, не оглушающий, но вызвавший кровь, позволяющий доказать: подло напали сзади. Ложь противоречит принципам, но это ложь во спасение, военная хитрость. Маленькая сделка со своими принципами.

Алекс взмыл вслед за Ианой, махнув рукой на прощанье. Что сложнее — самому отправиться на трудное дело или прозябать в бездействии, уступив решение задачи другу?

А ещё — северянин лишний раз удивился женскому поведению. Вот что означает её прощальный жест и обращённые к Терону слова «ждите меня»? Я — ваша навек? Вернусь — встретимся, разок поболтаем минуту? Или просто — пожелай мне удачи?

Точно также ничего конкретного не пообещала Йоганна. Но не надо быть особенным знатоком человеческой натуры, чтобы с уверенностью предсказать: обе обрушат на своих поклонников водопад обвинений, если те посмеют хотя бы взгляд бросить на иных представительниц прекрасного пола.

Наверно, характерное свойство любой женщины — не брать обязательств и требовать всё на свете.

Одно обещание Иана всё же дала, просветить относительно заокеанской миссии. Когда они приземлились на жестко продуваемом перекрёстке дорог к северу от порта, Алекс не преминул об этом напомнить.

— Рассказывать долго, у нас будет достаточное время в море.

— Любую проблему запросто изложить в трёх словах, говаривал мой отец. А если она сложнее, то, быть может, за неё и не стоит браться.

— О, вы философ, синьор? Не подозревала.

Иана сдвинула с лица очки и плотную маску. Чёрные глаза обожгли иронией.

— Скоро появится Горан, синьорина. Поторопитесь.

— Хорошо. Вы знаете, что Икарийская империя и Ламбрийское королевство балансируют на грани войны и спешно вооружаются?

— Конечно! И радуюсь этому. Войны дают военным отличный шанс!

— Шанс сложить голову, — лёгкий налёт веселья покинул лицо Ианы. Брови нахмурились, чем она несказанно удивила молодого тея. Хладнокровно убивала ради защиты нанимательницы, почему ей претят смерти во имя защиты Родины?

Вдали показалась повозка, та самая, на которой арестанток везли из рыбачьего угла.

— С имперской стороны за скорейшее начало войны ратует известный вам герцог Мейкдон. Это ли не основание подозревать нечистоплотность?

— Возможно, — согласился Алекс. — Но недостаточно.

— Он придумал хитрый план: предложить ламбрийцам заговор. Как только они высадят десант и вступят в бой с нашей армией, войска герцога ударят с тыла, император будет убит, Икария превратится в протекторат Ламбрии, Мейкдон получит пост главы протектората с почти королевскими полномочиями.

— Измена! — глаза Алекса полыхнули яростью. — Нужно непременно сообщить императору.

— И это ещё не всё. Главный заговорщик рассчитывает предать и ламбрийцев, разбить их, сбросив десант в океан, а по заключении мира продиктовать выгодные Икарии условия.

Алекс просветлел.

— Отличная затея! Я готов даже воздержаться от дуэли с Байоном на время войны и простить Мейкдона за всё. Смерть ламбрийцам!

Иана покачала головой.

— Как же у вас просто. Если укладывается в определённые рамки — вы готовы шею сломать за чужое дело. Шаг в сторону — и с тем же энтузиазмом броситесь в противоположный лагерь.

— Не вижу иного пути, — Алекс гордо выпятил подбородок. — Я поддержу благородные начинания, согласующиеся с моим кодексом чести и с негодованием отвергну иные. Поэтому не могу избавиться от сомнения — стоит ли вообще кому-то из нас плыть за океан. Да будет война, и поле битвы рассудит.

— Не считая того, что Мейкдон так или иначе устранит императора, которому вы присягали при зачислении в легион.

— Дьявол… Вы ничего не путаете?

— Клянусь честью. Я видела оригинал переписки Мейкдона с маркизом… Фамилия пока названа не будет. Из текста письма очевидны и двойное предательство, и убийство императора в любом варианте. Конечно, его охраняют. Но герцог готов поднять мятеж и свергнуть нашего правителя, если тайные убийцы потерпят неудачу.

— Что же предстоит в Ламбрии?

— Убедить наиболее расчётливых пэров, что десант в преддверии измены Мейкдона обречён на неудачу. Дать верным императору людям время, чтобы обезопасить страну от вероломного синьора.

— Ториус говорил о каком-то письме. Или пакете.

— Увы. Там была переписка герцога. Пакет остался у мессира.

Алекс двинул головной платок на затылок, открыв ветру метку на лбу.

— Шанс убедить ламбрийцев без доказательств невелик. Быстрее попадём на виселицу или в тюрьму.

— Но ради благородного и правого дела?

— Конечно! Располагайте мной, синьорина.

К прибытию Горана они достигли согласия. Под опущенным верхом повозки сменили обувь и одежду, став похожими на супружескую пару из торгового сословия, причём Алекс не без содрогания одел ватный подбой. В грубом водонепроницаемом плаще, раздутом изнутри от подкладки, фигура утратила стройность. С первого взгляда никто не заподозрит в нём благородного тея, а шрамы на лице — обычное дело в неспокойное время. Иана, месяцами вживавшаяся в роль торговки рыбой, перенесла метаморфозу ещё легче. К слову, запах её душистого товара не выветрился до конца, несмотря на принятую в Нирайне ванну, впитавшись чуть ли ни до костей.

Документы на подложное имя с кратким описанием их обладателей и увесистый кошель с гулдами составили дорожное снаряжение. С походным баулом скромная супружеская чета Линдросов поднялась на борт «Ламбрийской звезды», получив крохотную каюту на двоих.

Алекс представил, как завидовал и ревновал бы Терон, узнав о таком размещении.

— Вы же благородный синьор и не воспользуетесь случаем? — предупредила спутника Иана.

Тей заверил в почтении и скромности, а сам невольно задался вопросом — как толковать её слова, буквально или наоборот? Женщины, если верить рассказам легионеров, когда говорят «нет», имеют в виду «да». Либо «да», но не сейчас. Скорее всего, ни один мужчина до конца не поймёт и не предскажет женские поступки, каким бы благородным происхождением не отличался и каких бы цветов плащ не носил.

Рыжий поклонник Ианы подвергался испытаниям в меньшей степени. В то время, когда «Ламбрийская звезда» углублялась в бурлящие океанские просторы, Терон покачивался на роскошном диване кареты, катящейся с западного побережья к Леонидии.