— Замечательная ночь, не правда ли, герцог Виндзор?

— Глядите, друзья, — зло бросил Горан. — Главный красный тей, зять императора, что-то задумал, а гвардию и легион не пригласил. Знал, что дело тухлое, и мы не захотим марать честь.

Герцог не стал объяснять азбучную истину: заговоры готовятся узким кругом доверенных лиц. Он предпринял попытку исправить положение.

— Всё кончено, синьоры. Император, которому вы присягали, мёртв.

— Я присягал империи, — возразил Алекс. — Империя — жива. И жив один из главных деятелей перворота, которого я обязан казнить.

— Не надо! — сановный дворянин испуганно глянул на кончик шпаги, нацелившийся ему в лоб. Затряслись даже его седые бакенбарды. Где тот владетельный синьор, который важно вышагивал по левую руку от государя на торжественных приёмах, излучая важность и самодовольство? Физически слабый мужчина, судорожно цепляющийся за жизнь, подобно последнему червю.

— Пощадите хотя бы сына и племянника, — всхлипнул герцог.

Все трое умерли, когда эхо от твёрдого «нет» Алекса ещё не утихло под сводами галереи.

Грохот сапог возместил, что легионеры и гвардейцы бегут наверх, сопротивление чёрных на первом этаже сломлено.

В казарме фалько-офицер первым делом выпустил тея Элиуда из-под замка и велел убираться ко всем чертям.

— Я обязан вам заступничеством в дорожной таверне, рекомендацией к Иазону, переводу в гвардию, быстрым повышением до фалько. Теперь понимаю, конечно, что жаждал ложных ценностей. Но вы дали мне всё, что я просил. Поэтому отпускаю с условием выхода в отставку и отъезда из столицы.

— Клянусь честью…

— Достаточно, тей. Мы квиты. Убирайтесь.

Горан, умудрившийся в дворцовом хаосе прихватить пару бутылок отличного вина, потянул Алекса за собой в легион, «принять внутрь для успокоения души». Касательно Элиуда он упрекнул:

— Зря ты его отпустил. Старая свинья обязательно напакостит.

— Да, Горан. Но это — вопрос чести.

Других аргументов не нужно.

Временную власть в обезглавленной столице принял канцлер, заявивший, что на корону в перспективе не претендует. Военным комендантом города он назначил элит-офицера Иазона, слившего в одну полнокровную часть остатки лейб-гвардии, гвардии и легиона. Алекс с друзьями снова очутились в одной казарме, а гвардейский чин теперь получили даже офицеры пеших и конных патрулей.

Через пару недель после переворота туда переселился и Терон.

Объяснение двух дуэлянтов вышло коротким и не привело к кровопролитию.

— Приношу свои извинения, синьор. Я словно обезумел…

— И я показал себя не лучшим образом. Только больше не называй меня на «вы», ладно? — тей сгрёб рыжеволосого певца в объятия, стараясь сильно не тискать, чтоб не потревожить рану. И без того персональное кладбище павших от рук Алекса превышает по количеству могил иное сельское, особенно после ночной бойни во дворце.

Возвращение и примирение они отметили в корчме с Марком и Гораном, после чего обсудили происшедшее на спокойную и почти трезвую голову.

— Ева говорила, у тебя что-то повреждено в груди.

— Ерунда! — отмахнулся Терон. — Зарастёт. Этим она даёт понять: ты мне и такой нужен, слегка дырявый.

— Не встречал столь нетребовательных женщин, — как обычно съязвил Горан. — Моим всегда всего было мало. Цени!

— Ценю. Пока валялся, многое обдумал. Иана… — его голос запнулся, и присутствующие поняли, что нанесённая ей рана зажила в меньшей степени, нежели от шпаги. — Она была мне дорога. Но наш союз стал бы насилием. Я не смог бы сделать её счастливой, не был бы счастлив сам. Так что, мой друг, путь свободен. Только… Только не появляйся с ней под руку на моих глазах хотя бы год.

— Слово чести! — с готовностью откликнулся Алекс.

— Она поступила мудро, оставив нас обоих на время и перепоручив меня заботам Евы, когда убедилась, что дырка опасна только для моего самолюбия, но не жизни. Госпожа Эрланд меня выходила. Пеклась как о ребёнке. Не поверите, — Терон слегка покраснел. — Даже судно за мной выносила, как я не умолял перепоручить стыдное дело служанке! И я понял… Да, Алекс, хотел спросить. Наши дети будут иметь только половину тейской крови. Если у них возникнут проблемы с Силой и полётом, сможешь помочь как Марку?

— Гарантировать не могу. Тут важнее всего — захотеть. Но я, безусловно, постараюсь. Даю слово.

За готовность отказаться от Ианы он готов был пообещать многое.

— Нет, не думай. Я не ставлю это условием для освобождения Ианы от помолвки, — догадался Терон. — И не брошу Еву независимо от того, как будут признаны дворянские права наших наследников. Она — замечательная, и мне плевать на сословные предрассудки… Прости, Марк.

— Ничего, я смирился, — буркнул здоровяк, за зиму не потерявший ни малой толики веса, зато научившийся сносно летать и так, напоминая крылатый бочонок. — Здравствуйте, вдовушки. После чёрной ночи во дворце могу менять их по дюжине в неделю. Ещё обзавидуетесь, выбравши по одной.

— Нет! — хором воскликнули Алекс и Терон, а Горан усмехнулся и промолчал.

Фиолетовый вельможа объявился через пару дней после упомянутой вечеринки в корчме, официально и чинно пригласив всю четвёрку в свой столичный особняк. Контрастируя с роскошной обстановкой, изысканными тейскими блюдами, редкими винами, а также прочими признаками достатка, герцог выглядел так, будто с него осыпалась позолота. Одна из причин очевидна: по выражению Горана, под чёрными плащами заговорщиков обнаружено преимущественно фиолетовое и красное бельё. Соответственно, два самых влиятельных властителя, обладающих огромными владениями к югу и востоку от столицы, сейчас наиболее ослаблены в военном отношении, и если какой-то сосед беззастенчиво отгрызёт половину территории, противопоставить нечего. И жаловаться некому в отсутствие императора.

— Во избежание недомолвок начну с главного, синьоры. Эльза без меня вступила в сговор с Винзорами. Если вам не достаточно слова, приведу неоспоримый аргумент: участвуй я в авантюре, она имела бы больше шансов на успех.

— Мы приняли к сведению, тей, — ответил за всех четверых Алекс, с молчаливого согласия возглавивший визитёров. — Помню вашу неприязнь к красным. Продолжайте.

— В результате истребления заговорщиков, в котором, насколько я осведомлён, трое из вас сыграли не последнюю роль, сложилась странная ситуация. Наиболее энергичные радетели переворота погибли. Ни внук покойного императора, получивший по наследству герцогскую корону Винзоров, ни мы с сыном не котируемся в претенденты на престол, так как другие кланы не поддержат нас. Поэтому красные и фиолетовые на время уходят в тень.

— Но вы как-то мне говорили о необходимости твёрдой власти центра, немыслимой, если в руках герцогов имеются прежние полномочия.

— Да, синьор Алексайон. И продолжаю придерживаться этого же мнения. Увы, в политке мы часто исходим из действительного, а не желаемого. Реальная ситуация такова, что никто из возможных кандидатов на престол не подходит для роли лидера. Полагаю, примерно на этой неделе новости о разрушении центральной власти империи достигли нужных ушей в Атене. Сразу, конечно, ламбрийцы не нападут. Но в течение года — войной или шантажом — попробуют наверстать недограбленное.

— Я плохо знаю вас, синьор, особенно по сравнению с моим молодым другом, — подал голос Горан. — И всё же позволю предположить, вы уже придумали выход.

— Не слишком удачный. Временный. Возможно — недостаточно эффективный. И я не убеждён до конца, что остальные герцоги меня поддержат. Не со всеми успел согласовать.

— Не нужно театральной интриги, синьор, — холодно прервал его Алекс. — Говорите, что вы надумали.

— Вообще не избирать императора! По крайней мере — на какой-то срок. А назначить временного правителя империи, известного военного, способного твёрдой рукой удержать порядок, авторитетного в народе и войсках, героя войны. Вместе с тем, не имеющего собственной опоры, поэтому прислушивающегося к коллективному мнению… скажем — Совета герцогов, нового государственного органа.