— Генерал Рубис, командовавший победоносной армией на юге, погиб во время заговора, — напомнил Алекс.

— О нём речь и не шла бы. Слишком много личных амбиций, не подтверждённых особенными талантами. Я собираюсь рекомендовать вас, тей Алайн. После захвата двух дирижаблей вы популярны не только среди благородных, но и черни. Согласны?

В наступившей тишине тихо скрипнуло кресло под Марком. Кандидат на высший пост самого большого государства мира крепко задумался, вцепившись пальцами в узкую полоску волос на подбородке.

Своеобразная благодарность за ликвидацию Эльзы? За время знакомства Алекс понял, насколько экстравагантен и непредсказуем фиолетовый. Но предлагать трон империи?! Пусть краткосрочно и не давая удобно на нём устроиться, лишь выигрывая срок, чтобы скопить силы к новому рывку в борьбе за власть…

Хуже того, герцог пытается взвалить ответственность на очень молодого человека, который без его поддержки не в состоянии провести в жизнь ни одного решения, зато обязан отдуваться за промахи переходного периода, пятная репутацию своей фамилии. Не глава государства, а козёл отпущения.

— Благодарю за доверие, синьор, но вынужден отказаться.

— Почему? — искренне изумился Мейкдон.

— Потому что я — новичок в столичных делах. Слишком прямолинейно сужу с позиции чести. Не умею маневрировать, наломаю дров. Простите, я готов служить империи и дальше, но не в этом качестве.

— Не скрою — разочарован. В таком случае, благодарю за уделённое мне время. Синьор Алекс, позвольте последний вопрос, он волнует моего сына. Как умерла Эльза?

Несостоявшийся верховный правитель смутился. При всех странностях отношений в доме Мейкдонов, согласитесь, убийце несколько неловко рассказывать вдовцу о том, как заколол его жену. Поэтому фалько решился на полуправду.

— Мы уничтожали всех в чёрном, пытаясь пробиться к императору первыми. Не успели. Эльза сражалась в общем строю, была с оружием. Я опознал её, выходя из спальни с телами императорского семейства, по каштановым волосам. Снял маску — она.

Алекс почувствовал вдруг, что в душе шевельнулось сожаление. Да, герцогиня отличалась коварством. С лёгкостью отправила на заклание множество теев, планируя переворот, со своим отрядом истребила женщин императорской семьи, включая маленьких девочек. Пробовала разлучить с Ианой. И всё же… Была искренне неравнодушна к нему, не только развлекалась в постели и строила козни.

А её картины — это удивительная поэзия полёта. Что-то однажды случилось с тонкой, возвышенной душой Эльзы, превратив её в настоящего монстра.

Герцог неправильно истолковал замешательство бывшего любовника супруги.

— Ни в чём не виню вас. Но мой сын…

— Когда вырастет, я готов дать ему удовлетворение, если в этом вопрос.

Похоже, у герцога другое мнение. Терять единственного сына никому не хочется.

На улице Горан хлопнул Алекса по плечу.

— Редкостная мразь — наш фиолетовый недруг. Тем более удивительно его предложение.

— О чём ты?

— Обрати внимание, несостоявшийся правитель империи. Кому был выгоден переворот? Красным, чтобы посадить своего на трон? Но зачем тогда Эльза привела толпу фиолетовых?

— Не задумывался…

— Я тоже не люблю ковыряться в большой политике, но уж раз герцог сам навязался, приходится раскинуть мозгами. И вот что напрашивается: он отправил жену на рискованное предприятие, а сам остался в тени. Не веришь? Мейкдон может дать тебе тысячу самых честных тейских слов, но смысл нахождения его гвардейцев во дворце один — после императора заколоть Винзоров. Ты облегчил им работу.

— Но перестарался.

— Да! Убив герцогиню и вырезав цвет воинства Мейкдонов, мы заставили его отступить, ему просто не с кем удержать престол. И герцог решился на ход конём — временно заткнуть дыру на троне тобой, чтобы собраться с силами для следующих боёв.

— Не знаю, — вздохнул Алекс. — Такие предложения бывают раз в жизни. Но ты прав. Прими я его, совершил бы ошибку, о которой пришлось бы сожалеть всю ту оставшуюся жизнь.

— Упустил шанс сделать Иану императрицей, — вмешался Терон, пробуя пошутить, но только ковырнулся в собственной ранке, не в силах до конца забыть черноокую.

— При этом был бы женат в большей степени на империи, чем на ней. Уверен — поймёт. Зато, благородные синьоры… — Алекс обвёл друзей взглядом. — Зато я оставил шанс вам. Помните Ордонанс о дворянских правах? В случае пресечения династии любой тей может быть избран императором. Дерзайте!

А он обождёт своего часа. Эдраны погибли, но история не закончена. Нужно определиться в дальнейшем: кому отдать свою шпагу, чтобы не искать компромиссов с дворянской честью, получив бессовестный приказ.

Непременно однажды вернуться в Тибирию, получить ответы на множество возникающих вопросов, которые не успел обсудить с ламами.

Найти собственный путь в мир, породивший молодцов в плащах и ботфортах. Как они или подобные им разрешали коллизии между рыцарской честью и меркантильной реальностью?

Но это обождёт.

Скоро Иана вернётся в Леонидию. В противном случае самому придётся нестись к ней в Аделфию, наплевав на просьбу не преследовать, переданную через Еву.

Собственно, чего ждать? Рапорт подписан. Погода лётная. Небо манит к себе. Под облаками он выше людской суеты. Но не любви — она превыше всего. Она важнее всего.

Так — полетели! Э-эй-я-я!

Приключения продолжаются!