Никита и Мерабов пришли. Чуть ли не самый убогий домик… Единственное отличие от остальных сооружений – невысокий дувал и палисадником с кустиками.

Солдат отодвинул потайную задвижку, приоткрыл скрипучую калитку и вместе с Никитой подошел к дверям. Принялся колотить руками и ногами по крепким деревянным доскам:

– Дядя! Дядя! Это я Рустам! Дядя!

Занавеска в маленьком подслеповатом окошке слегка шевельнулась, мелькнуло женское лицо.

– Тетя Фатима! Это я, племянник Рустам! – обрадовался Мерабов. – Товарищ лейтенант, сейчас нам откроют!

И открыли.

– Салам, Рустам! Салам, командир! – заверещала женщина. – О, Рустам! Как ты подрос! Возмужал! Но до чего ж ты похудел! Пойдем скорее в дом. Заходите, товарищ офисер! Пожалуйста.

Потом о чём-то затрещала на родном, не понятном русскому человеку языке. Из всего потока слов Никита уловил только – аллах, шурпа и бешбармак.

Ага, надо понимать, аллах послал сегодня шурпу и бешбармак. Это хорошо, голодными не уйдем. Еще бы посмотреть телевизор. Сегодня большой хоккей! ЦСКА – Спартак. Ух! Поболеем!

Дяди в доме не оказалось, но остальная семья была вся в сборе. Огромная старуха-мать, тощая, некрасивая (как показалось Никите) жена, пятеро детишек – мал-мала меньше, от трех до двенадцати лет. Они выглядывали из проёма в маленькую комнату, прикрываясь занавеской. Чёрные глазёнки сверкали любопытством. Они перешёптывались, не решаясь выбраться на свет.

Никита озирался по сторонам. На свежевыбеленных саманных стенах – узорчатые, большие ковры и маленькие коврики с орнаментами. Утрамбованные глиняные полы тоже устланы коврами. В центре комнаты лежали несколько толстых одеял, а на них стоял низкий деревянный помост, игравший роль стола. В углу – стопа одеял и подушек, которые упирались в потолок. Телевизор в доме отсутствовал, как и дядя.

Хозяйка пригласила к столу, принесла пиалы с чаем, сахар, конфеты, лепешки.

Перекусив с дороги, лейтенант задремал на мягких подушках в углу. Солдат болтал с родственницами, тормошил ребятишек. Все его мучительные боли куда-то делись в одночасье.

Сколько Никита продремал? Час? Полтора?… Разбудили его громкое щебетание детей и тягучий мурлыкающий голос мужчины.

Ага, дядя пришёл! Кот, как есть кот. Мурлыка. Широкое восточное лицо, раскосые глаза, реденькая, короткая бороденка (телевизор принес?). Дядя протянул маленькие, узенькие, мягкие ладошки – пожал руку. К столу, дорогой товарищ, к столу!

На «постаменте» – тарелки с едой, зеленью, восточными сластями: халвой, сладкими орешками, пастилой. В центре – чайник с заварным чайничком. Аромат!

– Извини, дорогой товарищ, в моем доме не пьют водку. Я сам непьющий.

– Ничего, я всё понимаю. И так хорошо, спасибо за тёплый прием, – поблагодарил Ромашкин и представился: – Никита. Лейтенант Ромашкин.

– Очень приятно. А я Ахмед. Журналист. Заместитель главного редактора журнала «Проблемы религии и атеизма». Не читали?

– М-м-м…. Как-то не везло пока. А вот скажите, Ахмед, у чего больше проблем – у религии или у атеизма?

– Хорошая шутка! – оценил журналист Ахмед. – Конечно, у атеизма! Религия вечна! А то, что не читали наш журнал, понимаю. Это специализированный журнал, философский.

Церемония приветствия и знакомства окончилась. Направились к… столу? Уселись на подушки. Блюда – почти на полу. Чудно́ есть с пола. Нет, Никита бывал в домах простых туркменов: торгашей, водителей, кладовщиков. Но этот-то – журналист, представитель местной интеллигенции! А обстановка столь же убогая – ни кроватей, ни кресел, ни шкафов, ни столов. Даже телевизор и радио, атрибуты почти каждого местного дома, отсутствуют.

Съели шурпу, лагман, попили чай.

– А почему нет в доме мебели? – для завязки разговора поинтересовался Никита.

– Зачем? Нам и так удобно. Телевизор пока не купили, потому что денег нет. И подумать надо, нужен ли он? А радио – зачем оно вообще?

– Ну… новости слушать.

– Мы новости не слушаем, мы их сами производим. И пусть другие слушают. – Журналист Ахмед на глазах раздулся от важности. Или просто перекушал лагмана? Нет, всё-таки от важности. – У меня два высших образованиями, уважаемый. Я партийный. У нас в журнале все партийные! Потому что журнал такой! И заместитель главного редактора в таком журнале – это фигура, величина! Политическая! Журнал ведь не «Мурзилка», не «Юный натуралист». Общественно-политическое издание! Его содержание утверждает целый отдел в ЦК партии республики. Постоянный контроль, цензура. Ответственные товарищи печатаются – ученые, философы, политики, деятели культуры. Моё общественное положение позволяет посещать культурные всевозможные мероприятия. Я в качестве члена делегации республики был в Египте, Сирии, Йемене, Ираке, Алжире.

– А всего в скольких странах?

– В двенадцати. В Саудовской Аравии, Марокко, Тунисе и в других арабских странах.

– А в Европе? Довелось?.

– Нет, в Европе не бывал, – скривился Ахмед. – Что там интересного? Я не люблю Запад. Суета, безбожие и разврат! Вся мудрость человечества заключена на Востоке. Ибн-Сина, Фирдоуси, Низами… Вот столпы мудрости! А какие прекрасные творения человечества в Ираке! А Мекка, а Медина! Жаль, пока не имею возможность посетить Иерусалим! Но на всё воля Аллаха, вернутся святыни к палестинскому народу! – Глазки партийца Ахмеда вдруг непроизвольно сверкнули.

– Что-то я никак в толк не возьму, – хмыкнул Никита, – вы партийный или религиозный деятель? Вы специалист по атеизму или религии?

– Атеизм? О нет! Конечно, я веду разделы, посвященные религии. История ислама, его благотворное влияние на развитие тюркских народов. Ислам и туркмены. О, это такой пласт нашей истории…

– А как же марксистская идеология, партийное руководство?

– Да так же, как и у вас, христиан. Многие православные священники – члены КПСС. Вынуждены приспосабливаться. Я вот тоже вступил. Как иначе выехать за рубеж? Иначе не только в Алжире или Сирии, я даже в Монголии никогда бы не побывал. А так – я даже в Афганистане был, уважаемый!

– Эх, да кто в Афгане сейчас не бывал! Почти полмиллиона военных через него прошли!

– Уважаемый, я в Афганистане был задолго до всех этих переворотов и войн. Даже имел аудиенцию у самого короля Афганистана! Я осмотрел Герат, Кандагар, Кабул, древнейшие города Востока. Тогда никакой войны не было, мир и благость были. Дороги строили наши рабочие, возводили мосты, электростанции… А какие вкрапления чуждых цивилизаций! Статуи Будды в Бамиане, пусть и не наша религия, но любопытно. Крепости в Кабуле и Алихейле, построенные чуть ли не во времена Александра Великого Македонского. Тогда народ жил тихой и размеренной жизнью. В полной гармонии с душой, в истинной вере. О, Аллах, что сейчас творится в Афганистане!

– Минуточку! Но вы же просвещённый человек! Какой Аллах?! Я ещё могу понять малообразованного хлопкороба с его слепой верой – человек мало читал, постоянно занят тяжёлым трудом, незначителен в своей сущности, бедствует. Но вы то! Вы интеллигент! Как можно в наш век полётов в космос, достижений в области физики, астрономии быть настолько религиозным?

– Уважаемый! Повторяю, в вашу партию я вступил вынужденно, по обстоятельствам, чтоб стать членом редколлегии и иметь возможность посещать святые места за рубежом. А ваш атеизм – это преступная ересь. Вы Коран читали? Нет? А Библию? Нет? А языки вы знаете? Тоже нет? А я вот знаю арабский, могу изучать древние книги. Могу читать на персидском! Это история человечества, его знания. Как христианская, так и мусульманская. Не говоря уж о буддизме. Но истинная вера и истинные знания – это ислам! Закончим наши прения. Для споров нужны равные познания и равные понятия о строении Вселенной.

– Это точно! В споре всегда один дурак, а другой подлец. потому что подлец знает истину, а второй спорщик – дурак, потому что её не знает.

– Уважаемый! Вы намекаете на то, что мы, мусульмане, глупцы?

– Нет, наоборот…

– Подлецы?