– Пробовал, знаю! Самая вкусная вещь была в Афгане – армянский коньяк! – солидно подтвердил Котиков.

– Совершенно справедливо! – согласился Кирпич, опрокидывая в бездонную глотку очередной стакан. – Сашка Мандретов не дал бы соврать. Ох, любил он это дело! В смысле, коньяк армянский. Ну, Сашка Мандретов, командир героической первой роты! За его здоровье! За славного сына обрусевшего греческого народа!

– И долгих ему лет! – поддержал Серж.

– Когда в пещеру полезем? Что-то прохладно стало, – поёжился Ромашкин. – В конце концов, я не пьянствовать ехал сюда, а купаться. Пить можно и в лагере, в теплой «конуре».

– Не гони волну, замполит! Сейчас прибежит специально обученный туркмен, отопрёт решётку, включит освещение, проводит до подземелья. Ты же не хочешь свернуть шею в темноте?

– А что, там темно?

– Конечно! Это ж пещера, а не какой-нибудь овраг. Глубокая пещера Али-Бабы. Сказку в детстве читал? – усмехнулся Чекушкин. – Вот это она и есть. И клад где-то там замаскирован, возможно… Ага! А вон и проводник спешит!

Маленький сухонький старикашка-туркмен прихромал к машине:

– Салам! – произнес он и жестом показал: мол, следуйте за мной.

Проследовали.

– Товарищи командиры! А нам можно с вами искупаться? – подали голос Кулешов и солдатик-шофёр.

– Можно! Но вначале сбегайте в душевую и помойтесь! – распорядился Чекушкин. – От вас портянками за версту воняет. А под землёй и так воздух спёртый. Бегом! Догоните…

Кулешов и солдатик-шофёр помчались мыться. Офицеры, сказано, проследовали за старикашкой.

Тот поминутно оглядывался назад, что-то сердито бормотал про себя, энергично тряся редкой седой бородой. Чем выше они поднимались по серпантину, тем сильнее дул ветер. Врываясь в небольшую пещеру в конце тропы, он издавал звуки, напоминающие фальшивое пение простуженного человека.

– Джинн изволит сердиться! – произнес нарочито мрачно Чекушкин. – Или не джинн. Дух самого Али-Бабы.

Добрались. Туркмен отомкнул массивную, выше человеческого роста решётку, дернул рубильник на электрощите и щелкнул потайным включателем. Минуту назад казалось, что сразу за решёткой – провал в таинственную мрачную бездну, где обитает злобный джинн. На самом деле – широкая площадка, которую соорудили обыкновенные люди.

Тут их и запыхавшиеся солдатики нагнали, у входа, – Кулешов с шофёром, свежевымытые, полуголые. Быстроногие олени…

Никита легкомысленно пошел вперед и едва не загремел по ступеням, которые резко повернули вниз и влево. Вырубленная внутри скалы лестница имела крутой наклон и представляла собой закрученную против часовой стрелки спираль. Небольшие перильца из металлических прутьев, довольно жиденькие, раскачивались, за них лучше не хвататься.

Внизу действительно разверзлась пропасть глубиною несколько десятков метров. Никита благоразумно отпрянул к стене и уцепился за выступающий из неё остроугольный камень. Он взглянул вверх – там, высоко над головой, светила тусклая одинокая лампочка. Лучше бы не смотрел вверх – стены закружились и поплыли перед глазами. Никита зажмурился. Страшно! Вот ты какая, клаустрофобия! И вот ты какая, боязнь высоты, в придачу!

– А не лезь поперек батьки, герой! – придержал сзади Чекушкин. – Думал, спелеологом быть легко и просто? Улетишь вниз, костей не соберешь! Дай-ка я впереди пойду. Дорогу ветерану-следопыту!

Держась за плечи Никиты, он обошел его и аккуратно потопал вниз по ступеням, цепляясь за скальные выступы.

Ромашкин потряс головой и вновь огляделся. Ствол пещеры был в диаметре метров десять, имел форму купола цирка «шапито». Над лесенкой, выдолбленной в горном монолите, метрах в семи нависал каменный свод, где и была закреплена лампочка. Внизу – квадратная площадка с яркими фонарями по периметру. Воды как-то нигде не видать. Где же озеро-то?

Осторожно ступая по неровным ступенькам, след в след спустились в нерукотворную шахту и из полумрака выбрались на освещённую террасу, сооружённую на шероховатом граните. Тут по углам висели четыре светильника, а над перилами был закреплен яркий прожектор. Под террасой действительно (о чудо!) плескалась вода. Вернее, не плескалась, а расстилалась черная спокойная водная гладь. Настоящее озеро «мертвой воды»! Для того чтоб в него погрузиться, предстояло спуститься ещё по нескольким скользким узким ступеням на другую площадку. А вот с неё уже можно было нырять.

Какая неописуемая, величественная красота, сотворённая неведомыми силами, открылась взору! Какое великолепие и чудо создала природа! Сверху, на поверхности, – безжизненные горы и выжженная солнцем пустыня, а под землёй – замечательный водный мир. И если у самого входа промозгло и сыро, то внизу холод совершенно не чувствовался. Наоборот, тепло, словно попали в другое время года. Вода тихо шуршала о камни, значит, всё-таки это живая вода, а не «мертвое море». Интересно, а есть тут рыба?

– Васька, в озере живность какая-то имеется? Лягушки там, пиявки?

– Не боись! Ни крокодилов, ни змей. Акулы отсутствуют, барракуды не водятся. Пираний тож нет. Проверено. Никто тебе яйца в воде не откусит. Раздевайся и ныряй. Водица чистая, можно сказать, стерильная. Надеюсь, такой останется и после наших чмошников!

Ромашкин, Колчаков, оба солдатика разулись на верхней площадке у входа в пещеру и вниз спустились босиком (даже без носок), так как тапочек не взяли, а ненавязчивым местным сервисом наличие сменной обуви не предусматривалось.

Никита снял китель, брюки, майку… Трусы? А! И трусы! Чтоб после купания форму не замочить. Остальные поступили аналогично. И без неуместного в чисто мужской компании стеснения устремились к воде. О-ой, води-ичка! Как парное молоко! Не менее тридцати градусов!

Обоих солдатиков, окунувшихся несколько раз, отправили наверх, от греха подальше. Чтоб не плевались. Дрова там, вода, всё такое… Хорошего помаленьку! Ещё утонут, отвечай за них!

– Ох, хорошо! – воскликнул Колчаков, выныривая через минуту из воды. – Там глубина – не донырнуть! Я уж не стал опускаться ниже. Темно, как у негра… Нырнёшь, Никит?

Нырять Никита не любил – уши закладывает. Лучше он поплывет вперед, посмотрит, что там дальше.

Прожектор и фонари освещали овальное водное зеркало размером приблизительно двадцать метров на пятьдесят. Вдалеке каменный свод, резко снижаясь, опускался к воде. Непонятно, что это – большой и глубокий колодец, заводь от подводной реки или залив широкого озера? Кто построил, такой «бассейн»?

– Алад-ди-и-ин! Али-и-Баба-а-а! Джинны! – заорал, сложив ладони рупором, Никита.

Со скального купола булькнул мелкий камешек. Так, больше не орать! А то, не ровен час, накличешь булыжник на голову.

Никита несколькими гребками добрался до нависшего гранитного гребня и очутился перед торчащим из воды массивным каменным выступом. Вскарабкался на валун. Что удивительно, глыба теплая и гладкая – ни тины, ни водорослей, ни мха. Все мертво и безжизненно, только сглаженные водой гранитные края. Купол в этом месте нависал на высоте двух метров над головой. Далее потолок опускался ещё ниже, соединяясь с кромкой озера. Видимо, этот валун когда-то был частью стены, которую подмыло, и она рассыпалась. Вода уходила в чёрную непроглядную темень, и что там в этой мгле разглядеть было невозможно, хотя и разбирало сильное любопытство.

– Разведаем? – предложил Никита подплывшему следом Колчакову.

– Можно попробовать. Но до тех пор, пока сзади будет хоть лучик света. Как исчезнет – плывем обратно.

Осторожно гребя, углубились ещё немного и почти упёрлись в нависающий потолок. Продвигались, держась руками за острые камни, чтоб не удариться нечаянно о какой-нибудь остроконечный выступ. Вроде бы свод дальше в пещере вновь поднимался вверх, но свет ламп сзади совсем потускнел. Пора возвращаться обратно.

– Жутковато! – признался Колчаков. – Как перед преисподней, а?

– Не без того! – признался Ромашкин. – И вода намного теплей стала. Может, черти кочегарят? Поплыли обратно?