Боевые действия начались сразу после того, как центральная часть Балтийского моря очистилась ото льда. Эскадра адмирала Ватранга (примерно половина всех боеспособных шведских кораблей) в начале мая подошла к устью Финского залива и заняла позицию у полуострова Гангут — там же, где скандинавы так удачно оборонялись год назад. Новорожденная армейская флотилия шведов под командованием шаутбенахта Таубе расположилась северо-западнее — ближе к Аландским островам.

Лед в Финском заливе в том году стоял до июня. Лишь 31 мая русский армейский флот (несколько бомбардирских судов, 99 галер, 500-600 пушек, 16 000 десантников) под командованием генерал-адмирала Апраксина в сопровождении большого числа транспортов наконец отошел от Котлина и взял курс на Гельсингфорс, где зимовала часть его флотилий. К устью залива, чтобы прикрыть этот караван, отправилась и эскадра открытого моря. Руководство ею принял на себя сам царь. 22 июня она прибыла в Ревель, соединившись там с пришедшими ранее из западной Балтики новыми линкорами. В тот же день добрался до своей цели и армейский флот.

Русский план на кампанию 1714 г. ставил перед моряками старую задачу — отрезать Швецию от Финляндии, овладев берегами Ботнического залива и Аландскими островами, а затем приступить к высадке десантов на Скандинавский полуостров. Но, чтобы заняться всем вышеперечисленным, сначала надо было вырваться из Финского залива. Для этого требовалось разгромить или хотя бы вынудить отойти от Гангута линкоры эскадры адмирала Ватранга.

Напомнили они о себе вскоре после прибытия Петра в Ревель. 28 июня разведывательный отряд из 6 вымпелов появился перед гаванью этого города, высматривая русскую эскадру. Царь немедленно приказал выводить в море все боеготовые на тот момент корабли (11 линкоров, 5 фрегатов, 3 шнявы, 16 галер). Шведы, заметив опасность, начали отход. Погоня продолжалась 16 часов. По концевым судам противника уже открыли огонь, когда Петр I вдруг приказал возвращаться обратно в Ревель. Мотивы этого решения царя до сих пор не ясны. Скорее всего, Петр просто понял, что его парусникам все еще не под силу даже самые простые операции. Увы, и в период перехода от Котлина в Ревель, и во время погони русские корабли повторили весь набор недостатков, предопределивших конфуз годом ранее. Они плохо держали строй — расползались в стороны, растягивались, наезжали друг на друга, грозя проломить борта и изорвать такелаж. Мастерство приходит к морякам только после многих лет дальних океанских походов. Сидя в невском устье, его не приобретешь. Вступать с такой эскадрой в бой значило обрекать ее на поражение.

Правда, в те дни еще оставалась надежда на датчан. При поддержке опытного союзника (и солидном численном превосходстве) имело смысл рискнуть. Ведь имелся реальный шанс победно завершить войну еще до конца года, продиктовав шведам условия мира на их территории. Но Дания рисковать отказалась. Это стало ясно к концу июля. Тогда Петр оставил линкоры и фрегаты под прикрытием мощных береговых батарей Ревеля и поспешил на северный берег залива — в финские шхеры — к своему армейскому флоту.

Ситуация там сложилась критическая. Разгрузив в Гельсингфоргсе транспорты, Апраксин отправил их обратно, а сам с галерами и бомбардирскими кораблями 2 июля пошел к Гангуту, после чего события до мелочей повторили прошлогодний сценарий. У полуострова шведские линкоры преградили ему дорогу. Русские войска, подошедшие к Ботническому заливу по суше, остались без снабжения и пополнений. Им вскоре пришлось отойти к месту вынужденной остановки галер. Казалось, что операция снова зашла в тупик.

В этот момент — 31 июля к Гангуту и прибыл царь, что сразу же изменило характер боевых действий. Мгновенно ожив, русский армейский флот начал проявлять столь несвойственные старомосковским традициям энергию и предприимчивость. Сначала Петр хотел устроить переволоку через полуостров, намереваясь перетащить галеры за спину врага. Но обстоятельства неожиданно изменились.

В первых числах августа шведский флот имел следующее расположение: эскадра адмирала Ватранга (15 линейных кораблей, 2 фрегата, 2 бомбардирских корабля, прам, 6 галер, 3 шхербота) занимала позицию у Гангута, а армейская флотилия шаутбенахта Таубе (прам, 5 галер, 6 шхерботов) находилась у Аландских островов. Узнав, что русские строят переволоку, Ватранг перегруппировал свои силы. Он послал на север, к окончанию возводимой противником дороги, отряд шаутбенахта Эреншельда (прам, 6 галер, 3 шхербота), а к югу, где начиналась просека, эскадру вице-адмирала Лиллье (8 линейных и 2 бомбардирских корабля) с задачей не дать неприятелю перетаскивать галеры. Сам Ватранг с 7 линкорами и 2 фрегатами остался на месте и вызвал на подмогу суда армейского флота Таубе.

Увидев, что силы неприятеля разделились, Петр отказался от переволоки. И не прогадал. Спустя некоторое время установилось полное безветрие. Шведские корабли беспомощно замерли. А царь воспользовался подарком судьбы, бросив флотилии своих галер мимо тех вымпелов Ватранга, которые оставались у оконечности полуострова.

БОЙ у Гангута. 6-7 августа

Русские (Петр I) — 99 галер, около 500 пушек, 16 000 моряков и десантников.

Шведы (шаутбенахт Эреншельд) — 10 кораблей (18-пушечный прам «Элефант», 16-пушечные галеры «Грипен»,«Трана», «Эрн», 14-пушечные галеры «Вальвиш», «Геден», «Лаксен», 3—4-пушечные шхерботы «Флюндра», «Симпан», «Мортан»), 116 пушек, 941 моряк.

Замысел удался. Только один русский корабль, загнанный шведским огнем на мель, попал в плен. Все остальные 98 галер проскочили на стратегический простор. Впереди опять лежали шхеры, пользуясь которыми можно было безнаказанно проникнуть в Ботнический залив. Кроме того, поскольку безветрие сохранялось, русский армейский флот получил отличную возможность поодиночке расправиться с небольшими отрядами шведов, находившимися в этом районе.

Правда, шедшую по открытому морю флотилию Таубе окружить не удалось и она ускользнула. Но вот небольшой отряд Эреншельда русские галеры загнали-таки в один из шхерных тупиков.

К середине дня 7 августа русский флот собрался вокруг обложенной добычи. Но так как узкое место не позволяло бросить в атаку больше 23 галер, то Петр предпринял наступление несколькими эшелонами. Бой шел около трех часов. Два натиска шведы отбили, однако в конце концов их задавили числом. Спастись не удалось никому. Все либо погибли, либо попали в плен. Царь провел бой, максимально приблизив его к привычной русским солдатам сухопутной операции — расписав полки по отрядам галер, и сведя их в дивизии. Таким образом, он управлял кораблями, словно пехотой на берегу. Посреди моря такая тактика, конечно же, закончилась бы печально, но в шхерах принесла отличный результат.

Потери:

Русские — несколько галер повреждено, 701 человек (127 убито, 342 ранено, 232 пленных — на потерянной при прорыве галере «Конфай»).

Шведы — все корабли достались русским, 911 человек (361 убитый, 580, по большинству раненых, попало в плен)[93].

Потеря в бою нескольких небольших кораблей не имела принципиального значения для шведского флота. Но после прорыва русских галер из Финского в Ботнический залив позиция у Гангута потеряла смысл и адмирал Ватранг отступил к своим берегам. Денег на содержание большой линейной эскадры у скандинавов не осталось, поэтому до конца осени они занимались лишь пассивной обороной — 12 еще боеготовых линкоров прикрывали Стокгольм от датчан с юга, а небольшая армейская флотилия делала то же самое с севера, надеясь отбить ожидавшиеся атаки русских галер.

Но Петр не решился напасть на столицу Швеции. 14 августа он завез необходимые грузы в Або и спустя два дня занял Аландские острова, которые из-за нехватки сил противник уже оставил. Успех в Финляндии не вызывал сомнений, но стратегический десант в Скандинавию приходилось откладывать на неопределенное время — до той поры, пока не удастся завладеть морем. Поэтому 26 августа Петр уехал с трофеями в Петербург — праздновать победу при Гангуте.