И где тут живые люди? Ау, ну куда же вы все провалились, или вообще оглохли всерьез и окончательно? Самое неприятное — вычленять звуки движения человека среди шума и шелеста разного оборудования. Сложная задача. Вот почему в руководствах для боевых групп раннего времени особо подчеркивались нюансы обнаружения целей в подобных местах. Особенно серьезно все становится, коли тут имеется еще один охранник. Нельзя медлить, ибо он может связаться с остальными и тогда мне станет неуютно. Гипотеза, не спорю, но учесть ее надо.

Нашлась пропажа… Живой человек, расположившийся на вертящемся кресле и уставившийся в монитор, где сменяли друг друга строки символов. Обычный человек, вроде бы обычный… Джинсы, линялая футболка, рядом с клавиатурой бутылка пива и чипсы. Видел такое не раз и даже не сто раз… Увлечение работой в классическом варианте. Однако, придется малость отвлечь, как сие не прискорбно.

— Вредно много работать, труженик клавиатуры, — усмехнулся я, на всякий случай держа его на прицеле. Револьвер был у бедра, так что особо заметно не было. — Ты тут один?

— Майк, как всегда, бдит, а Алекс с Хоргом в разгоне. Рабочие станции в бухгалтерии полетели, да и вирусы появились в секретариате, — ответил тот, даже не оборачиваясь и не выказывая даже тени интереса. — Все работы только по заявкам. Нет заявки — катись колбаской как в страшной сказке.

— О как!

— И так, и сяк, и… об косяк. Слышь, отвали куда подальше, дела у меня. Ты что ли, базу данных заново клеить будешь? У всех у вас руки только под рюмку и чистку чужих сапог заточены, рыцари чернильницы.

Ну и ну и ну… Порадовало, право слово! В кои веки слышу живую речь из уст человека, который к тому же и садистической пакостью не является вроде тех же Холбика, Серлафсона и Марио. Лио не в счет, тут другая ситуация.

— Это почему же я тебе не в счет? — возмутилась Пламенеющая. Наигранно возмутилась, сразу чувствуется.

— Да тебя, радость моя, лично я как-то с трудом могу с человеком обыкновенным ассоциировать. Ты нечто большее и очень при том интересное. К тому же красива, обворожительна и уникальна.

— Тогда прощаю. Почти… Окончательные извинения принесешь в более комфортной обстановке. В уютной комнате или номере люкс.

— С превеликим нашим удовольствием и при первой же возможности. А покамест я с делами сиюминутными доразберусь, — переключив внимание на компьютерщика, я перешел с мыслей на собственно речь. — Хамишь, странник виртуального измерения. Ты, прежде чем мнение высказывать, на человека посмотри. Там уж и решишь, стоит ли словами бросаться.

С саркастическим хмыканьем компьютерщик развернулся вместе с креслом, попытался было выдать очередную тираду и… осекся. Понимаю его, ибо направленное в твою сторону дуло револьвера вполне способно поубавить ехидства. Однако, парень оказался не робкого десятка.

— Знакомый револьвер, я у Майка такой видел. Да и твое личико популярнее рекламы прохладительных напитков. Как я понимаю, Майку надо заупокойную заказывать?

— Тебе надо, ты и закажи, — отмахнулся я.

— Вот еще. Покойный был такой скотиной, что рядом с ним отчетливо ощущался аромат навоза. Нет, не буду я на него деньги тратить. А что тебе вообще надо от бедного и скромного меня?

С характером… Вижу, что серьезно опасается получить пулю или еще какую-то смертельную гадость от «кровавого маньяка». Но лица не теряет. Что ж, это дорогого стоит! Для себя я четко и окончательно решил без самой крайней необходимости не причинять вреда столь редкой разновидности человека, которого можно уважать.

— Доступ к архивной информации естественно. И не финти, душевно тебя прошу. Как-то не возникает желания тебя на тонкие кружевные ленты резать… Или ты настолько предан Службе Социоэтики, что предпочитаешь умереть, но тайны их не выдать?

— Еще чего! — искренне возмутился компьютерщик. — Моя жизнь и здоровье мне дороже, чем все они… Потому тут и работаю.

— Ну-ну, интересно. Поведай тогда, а то любопытство разобрало. Только ты говорить говори, но и дело делай. Выведи-ка все сведения о Клайве Шепарде, его аппарате и связях с Олафом Серлафсоном в более ранний период. Понял? Коли да, то действуй.

Ничего нереального я и не требовал. Для человека, который контролирует главный сервер, ничего не стоило залезть в любую область базы данных и выкачать любую интересующую меня информацию. Ну а шаманить над программами и одновременно говорить может любой мало-мальски грамотный спец по консервным банкам… Извиняюсь, современной вычислительной технике. Это я по собственному опыту знаю. Вот и сейчас пальцы запорхали по клавиатуре, вводя серии команд и открывая нужные информационные блоки. Опасения? Помилуйте, да им просто неоткуда взяться. Эмоциональный фон выражал полную готовность к сотрудничеству и ни малейшего коварства. Да и отрицательное его отношение к Службе не вызывало сомнений. Чем-то они ему явно напакостили, раз он с таким радостным видом сдает их со всеми потрохами.

— Так все же, чем тебе так твои работодатели не угодили?

— Всем! Я что, мечтал в этой помойке работать? Как же, — от избытка эмоций компьютерщик аж пнул ногой какой-то стоящий под ногами прибор. — Пришли и сказали: «Работай, Максик, или упечем в Игру или на Ринг». Дерьмо!

— Склонен с тобой согласиться. Игра мне тоже очень сильно не понравилась. Я с полным основанием и знанием дела могу оценить все ее сомнительные прелести.

— Да не об том базар! Тут систему кто-то ломает… Так ломает, что я диву даюсь! Не может простой человек и даже крутой хакер так щелкать все слои защиты. Гении… Развелось же вас!

Так… Что-то мне это сильно подозрительно. И кого же это принесло ломать систему Службы, причем одновременно со мной?

— Лио, ты веришь в такие совпадения?

— А что, я похожа на идиотку? — ответила она вопросом на вопрос, после чего добавила. — Ты этого пока не чувствуешь, но тут магия в ход пошла. Понимаешь?

— Еще бы! Неужто Проводник опять любопытство проявляет? Он ведь почти чистая энергия, как ты говорила. Для него несложно будет.

— Не он. Некто более сильный и хитрый. Я сейчас щиты вокруг поставлю, но ты будь готов к любому проявлению магической атаки.

Час от часу не легче. Если это не Проводник, тогда кто? Змее это не требуется, он из разума Марио всю нужную информацию выкачать в состоянии. Значит… вполне вероятно появление того, на кого и работал Проводник. Давай, загадочная личность, проявляйся, а то не люблю я подобные маскарады. Предпочитаю знать противника, а не играть в кошки-мышки с таинственной тенью, что маячит на горизонте.

— Готово. Что заказывали, то и получите, — Макс оттолкнулся подошвами от пола и вместе с креслом отъехал на пару метров от монитора. — Все связи, все персоналии.

Порадовал, спору нет. Вот они, связи окружения Клайва Шепарда с Олафом. На память я не жалуюсь, а посему все имена и должности надежно отложились там и исчезать уж точно не намеревались. Это есть очень и очень хорошо.

Зато было и «плохо». Теперь и я чувствовал приближение кого-то мощного и опасного. Точнее не я, а Лио, которая вновь частично сплела свое сознание с моим. Нечто новое, что лично я еще не знал, но у самой Пламенеющей эти ощущения вызывали в памяти определенный отклик. Сталкивалась она с подобной энергетикой, пусть и довольно давно. Сила, используемая неизвестным пока противником, была вязкая и вместе с тем пробивная. Она пыталась управлять всеми энергопотоками, но при необходимости могла отбросить второстепенные. Сосредоточиться на наиболее контролируемых. Осторожное касание, прощупывание, а через мгновение — удар всеми собранными резервами.

— Следопыт!