— Вот и еще один из тех, кому я поклялся отплатить…
— Если это не Холбик, то остается только Малковиц, — обронила Лио. — Расскажи о нем.
— Слушай. Но это невеселая история. Впрочем, как и все остальные в нашем мире.
— Я привыкла.
Опять приходится говорить прекрасной девушке, которая становится мне очень уж близка и дорога, несмотря на короткое время знакомства, о всяких пакостях. Впрочем, пакость пакостью, а личность незаурядная. Таких надо знать и относиться с определенного рода уважением, как к сильному и опасному врагу.
Лео Малковиц — полновластный хозяин Острова Боли. Гнида редкостная, зато в своем роде талант. Сколотивший огромное состояние, опираясь на унаследованный капитал. Не ставивший деньги во главу угла, как очень многие из коллег по бизнесу. Он разумно считал состояние средством, а вовсе не целью. Власть — совсем иное дело. Вот ее он любил и ценил. Но не ту, которая видимая и всем очевидна… Знал, что видимое и очевидное зачастую не есть реальность. Скорее уж иллюзия, которую поддерживают те, кому это выгодно. А если и реальная… Легко слететь с занимаемого поста, не имея поддержки со стороны тех, кто реально способен быть опорой.
Опора нашлась… Гигантские деньги были вложены в остров-тюрьму, довольно обычную двадцать лет назад. Там держали «мясо», сырье для разного рода шоу вроде Игры и Ринга, которых тогда было больше. Так было до того момента, как появился Малковиц. Проявившись, он изменил все. И в первую очередь статус острова. Усек, стервец, его удобное положение, отрезанное от остального мира.
Он покупал многое — технику, технические новинки, оборонительные системы. Но главное, скупал людей. Не абы кого, а профессионалов высокой пробы. Тех немногих, кто подходил под это емкое определение. Неважно, в какой области они были спецами. Важно, чтобы готовы были убивать, и верны тому, кто платит. Платит деньгами, удовлетворением их разнообразных, самых странных и порой мерзких желаний. Для начала ему не нужно было много таких преторианцев. Так, несколько десятков, не более. Цель — обеспечить свою безопасность, подстраховаться на случай эксцессов со стороны возможных конкурентов.
Потом же остров-тюрьма превратился в Остров Боли — самое, пожалуй, страшное место в мире. Пытки для любителей сего дела, самые зверские изнасилования, охота на людей в любых вариациях — все это можно было купить там за большие или за очень большие деньги. Не совсем легально даже по законам Всемирной Республики, допускающим разнообразные извращения по отношению к нарушившим ее идиотские правила, но все же…
И на этих деньгах, окупающих вложения, сделанные ранее, расцвели иные связи, способные упрочить влияния Малковица. Контакты с Гончими и отдельными представителями Службы Социоэтики. В том числе и с Серлафсоном. Финансовая мощь, наиболее боеспособные подразделения и единственная мощная спецслужба сплелись воедино. Триада, трехголовое чудище по имени Холбик-Серлафсон-Малковиц. Такое единство могло ставить перед собой только одну цель — полная власть над всем и каждым.
Малковиц первым занял свое нынешнее место. Лет через пять Холбик вылез в лидеры Игры и Гончих, подмяв под себя часть настоящих профи уличного боя. И в последнюю очередь они, явно совместными усилиями, вытащили наверх Серлафсона.
— Почему он оказался последним? — прервала мой рассказ Пламенеющая. — Пост важный, можно было и раньше постараться.
— Именно поэтому. Тут уж особенности местных реалий свою роль сыграли. Верховные свою опору в Службе Социоэтики всегда видели и просто так ее нашей веселой компашке под себя не подмять было. Вот и пришлось помучиться, прежде чем Серлафсона вверх подняли. Да и то… не на самый верх.
— Серый кардинал, получается.
— Ну да. Там, наверху, пока что Клайва Шепарда своим считают, так как держат на коротком поводке, с которого тот не сорвется. Но есть и покороче поводки, сама понимаешь. Деньги Малковица помогли найти его и продемонстрировать эффективность.
— Много знаешь, Крест. Странно, тебя раньше не отправили на ту же Игру. Я бы на их месте обязательно озаботилась…
— Я аналитик и могу собирать информацию из кусочков. Тем более, ты недооцениваешь Службу. Как только они почуяли, что кто-то слишком много знает, за мной пришли очень быстро.
Лио внимательно посмотрела на меня.
— Верю. Понимание — это важный шаг на пути. А знание врага — серьезное оружие. Таких убирают быстро… — тут выражение глаз сменилось и она спросила. — Так где связь Малковица и Ринга?
— Близко… Собственной охраны и персонала Острова Боли ему стало мало, и он стал подкармливать Ринг. Это единственная структура, которая как бы ничья была. Очень уж существенная специфика.
— Такая кормушка и без хозяев. Не верю…
— Хозяева были, но это так, пожиратели денег. Департамент Зрелищ… Они не были авторитетом, да и финансовых вливаний Гладиаторам от них было не дождаться. В том объеме, что тем хотелось, конечно. Малковиц же их золотым дождем осыпать начал. Результат — сильно ориентированные на него бойцы.
Да и теперь они не просто на Ринге, он их начал гонять при помощи инструкторов из Гончих, подконтрольных Холбику и Марио. Бледная тень получается, конечно, но уж точно лучше ничтожеств из охранного Корпуса.
Говоря это, я вспоминал аксиому, что трем паукам в одной банке не ужиться. А то и четырем, если учитывать Марио. Хотя он нынче скорее Змея, то есть на порядок более могуч и силен. Забавно, что о сем пока никто не знает. Но узнают… И явно тогда, когда он пожелает сам, причем с какой-то определенной целью.
А вот нам надо бы идти на отлов ценной дичи. Дичь — Юкка Хайконнен и Чезаре Крионе. Истинная же цель в нахождении логова Серлафсона… Найдем его и двумя проблемами меньше. Во-первых, самого устранить. Ну а во-вторых, появится возможность прояснить планы скрывшейся части Гончих.
Холбик не так прост, чтобы просто лечь на дно и ждать неизвестно чего. Скорее всего, настает время очередной грызни за власть и тут уже нам надо не упустить свой шанс. Аксиома, что на сломе таких действий лучше всего разыгрывать СВОЮ Игру. Вот и поиграем, оставляя за собой кресты и ауру страха у тех, кто этого заслуживает.
Глава 24
Из истории Игры
«Жили были славные рыцари в сияющих доспехах. Они сразили множество драконов и многие армии пали к их ногам. Владели рыцари несметными богатствами: золотом, самоцветами, бумажными изделиями невероятной ценности. И хранили они свои богатства по всему миру, даруя людям многочисленные дары, требуя лишь небольшой процент в замен. И многие люди преклонялись перед славными рыцарями, которые назывались Орденом вольных строителей. И жил весь народ счастливо и дружно, и каждый был похож на другого: никто не желал отобрать удовольствие у другого человека, каждый жаждал лишь просветления и прекрасного будущего.
И вот родился Черный рыцарь. Он основал свой замок на вершине неприступной горы, подчинил себе многие племена, которые еще не встретились с благами других рыцарей. Страшной магией владел Черный рыцарь — колдовством лживого слова. И распространял он свое мерзкое колдовство по всему миру. И доблестные рыцари из Ордена не могли ему противостоять. Отряд добрейших посланников отправился к Черному рыцарю, чтобы он освободил своих пленников и позволил им вернуться в лоно подопечных Ордена.
Но Черный рыцарь уничтожил посланников еще на границе своего сумрачного государства. Много крови пролил проклятый, много славных мужей бездыханными телами остались в молчаливых песках Черной страны…»
Детская сказка «Черный рыцарь и паладины Ордена»
Мегаполис, вторник, двадцать два часа тридцать минут. Игра продолжается.
Опасно ходить по улицам, которые патрулируются не только недоносками из Охранного Корпуса, но и Гладиаторами. Первые всего лишь марионетки, в голове у которых нет ничего, кроме штампов Республики в особо глупых формах. Они словно сошли с плакатов и прочих агитматериалов и поэтому совершенно безвредны… Для тех безвредны, кто легко переступает через дохлые тушки холуев декадентского правления.
