Пришлось вставать и покорно топать вслед за посланником во дворец.

Следующим открытием для меня стал тот необъяснимый факт, что в Подземном царстве светло. От удивления я даже пульсирующую шишку на лбу пощупала. Мало ли? Но нет, утопающий в золотистом свете город галлюцинацией не был. Правда, само солнце в небе не плавало. Свечение пробивалось словно через мутную пелену. И от этого было невыносимо душно.

Теперь понятно пристрастие местных обитателей к откровенным нарядам.

Город был прекрасен. Улицы были до того узкими, что о том, чтобы проехать по ним верхом, и помыслить было нельзя. Наверное, здесь это просто не принято. Тут и там серебряными колокольчиками журчали фонтаны, призванные хоть немного разбавить духоту. В раскидистых ветвях деревьев выводили громогласные трели птицы. Столица утопала в тяжелом аромате диковинных цветов — на огромном кусте, испещренном большими шипами, не было ни единого листочка, зато верхушку его украшал здоровенный алый бутон. Красиво, но в то же время и отталкивающе. От приторного запаха меня снова замутило.

Дома поражали своим разнообразием. Чего здесь только не было! От крошечных домишек, наподобие того, в котором обитала знахарка, до громоздких замков. С лестницами, колоннами, башенками, переходами, арками — и вовсе без всяких украшений. Всех цветов радуги. На некоторых крышах раскинулись сады, на других — посадочные или тренировочные площадки. Тут и там сверкали открываемые порталы.

Местные жители полностью соответствовали заявленному антуражу. С крыльями, рогами, хвостами, или же ничем не отличающиеся от людей. Взгляд выхватил одного демона с пылающей огнем шевелюрой. При этом он мирно беседовал со знакомым, будто ничего из ряда вон выходящего и не происходит. Наряды женщин потрясали своей откровенностью. Мужчины же по большей части были облачены в удобные в бою костюмы и до клыков вооружены. От некоторых веяло магией, от иных пахло травами. От каждого — тьмой. Несколько раз навстречу попадались низшие, от которых я торопливо шарахалась в сторону.

Если бы не поминутные тычки в спину, мешающие мне глазеть по сторонам, до Темнейшей мы бы и к утру не добрались.

Белоснежный дворец с тремя огромными куполами, возвышающийся над городом и утопающий в садах и переливах фонтанов, подавлял своим великолепием. Меня невольно пробрала внутренняя дрожь. Холодно здесь. Неуютно. Без души.

Пока шли бесчисленными коридорами, в памяти непрошено всплывали обрывки сведений об ангелах, выуженные некогда из низверженного. Меня не покидала необоснованная уверенность, что они сейчас куда нужнее, нежели вся та информация, которой щедро поделилась с оклемавшейся подопечной Аврорья.

Наконец перед нами распахнулись полупрозрачные двустворчатые двери. Я внутренне подобралась и, за неимением иных вариантов, шагнула в просторный, хорошо освещенный зал. Последний тычок, и провожатый растворился в своих вихрях.

Дверь за спиной беззвучно затворилась. Я не оборачивалась, но отчего-то точно знала, что это так. Интуиция!

Я гордо прошествовала в центр зала и независимо сложила руки на груди.

В девушке, занимавшей единственное кресло, не было и капли тьмы. Уж я-то с некоторых пор в таких вещах разбираюсь! Худенькая (сказала бы — тощая, да не хочу показаться предвзятой) блондинка и бездонными голубыми глазами. И ни намека на крылья. Неужели, Лилите противна собственная ангельская суть?

А мы похожи… Те же белоснежные волосы, даже длина одинаковая, и глаза голубые, и вообще. Только она холодная, словно кусок мрамора. Я еще раз окинула глазом субтильную фигурку и мстительно расправила плечи, выпятив грудь. Внутри билось совершенно детское желание показать белоснежной Темнейшей язык.

Кстати, сама Лилита занималась тем же — то есть с любопытством разглядывала меня и явно искала бросающиеся в глаза недостатки. Хм. Что ж, удачи!

— У него всегда был хороший вкус, — наконец заметила создательница демонов.

Тут уж я смолчать не смогла:

— Не всегда. Но все поправимо.

Снова потекли бесконечные минуты. Мы безмолвно боролись взглядами.

На сей раз первой сдалась я.

— Что тебе неймется? — скрыть раздражения в голосе не удалось. — Власть получила, от неугодного жениха избавилась, от богов свободна, а все не угомонишься! Зачем я тебе понадобилась?

Темнейшая встала и приблизилась ко мне почти вплотную. Ее голубые глаза не выражали ровным счетом ничего.

— На тебя посмотреть хотелось, — медленно произнесла она. Любопытство? Неужели эта ледышка способна почувствовать хотя бы его? — К тому же, другого способа заманить Габриэля в гости я не нашла.

Раскаленной молнией мозг пронзила догадка. Тьма! У Лилиты ее нет. А значит…

Додумать мысль я не успела. Нос уловил смутно знакомый запах. Миг, другой. Кто же, кто же?

Впервые в жизни я грязно выругалась. Вот мерзавец! Встречу, точно морду располосую!

— Дрянь! — меня затрясло. Голос сорвался на шипение. — Лучше сразу убей. Гарантом того, что он примет твои условия, я не буду!

Женщина негромко рассмеялась. И снова оставалось только удивляться полному отсутствию всяческих эмоций. Она вообще живая?!

— Как забавно ты защищаешь своего хозяина… Впрочем, чего еще я ждала от аарриты? Ты же его собственность.

Этого я выдержать уже не могла. Не позволю этой подлой предательнице самоутверждаться за мой счет! Взмах ладони — и на бледной щеке набухли кровью три длинных царапины. Гадина! Чтоб они у тебя вообще не зажили!

Месть последовала незамедлительно. И самое обидное, что ангелица даже не разозлилась. Она действовала просто потому, что «так надо». Серебристый росчерк — и к моим ногам упали длинные белоснежные пряди.

— То ничтожество, которым он был раньше, любить было невозможно, — выплюнула Темнейшая и грациозно покинула зал.

Аудиенция была окончена.

— Скорее всего нас разместят в гостевых покоях и позже сообщат, когда Ее Темнейшество сможет принять посетителей, — медленно, с опаской выговорил Николаус. И ниспослала же тьма на его бедную голову свое исчадие! Как бы рэй’тхи чего не выкинул…

Вальяжно вышагивающий впереди Маруш хитро усмехнулся. Вид нервно трясущегося Пресветлого доставлял богу удовольствие. Как же, с трудом выстроенные дипломатические отношения под угрозой!

На самом деле проводником являлся именно Злыдень, И Габриэль беззвучно недоумевал, с какой это радости Владыка потащился вслед за ними в Царства, да еще прихватил с собой нескольких ангелов в полном боевом облачении. Хорошо хоть израненного Диана удалось дома оставить.

Вход во владения демонов оказался в самом Граде. В другое время чернокрылый пришел бы в бешенство, а сейчас только брезгливо сплюнул на холодные плиты мраморного пола обиталища Оракула и стремительно шагнул в сияющий портал. Сволочи вымороженные!

— Такой расклад меня не устраивает, — ледяным тоном сообщил темный. — Она примет нас сейчас.

Черный ангел был полностью поглощен все нарастающим беспокойством за шату, которая уже не один час находилась в лапах у демонов, и даже боги не ведали (или не признавались!), что эти твари могли сотворить с беззащитной девушкой за прошедшее время. А потому и не заметил, какими взглядами разноцветные демоны провожают крылатую компанию.

Ни один не посмел чинить препятствий.

Рэй’тхи стремительно взлетел по ступеням дворца и темным ураганом пронесся по бесконечным коридорам. Обманчиво ленивый взмах крыла — и ажурные, полупрозрачные двери осыпались к ногам мужчины градом осколков и кусочков серебряных украшений. Темнейшая оторвала глаза от длиннющего свитка и неверяще уставилась в проем, едва сдерживаясь, чтобы не ущипнуть себя за руку.

Скользящая тень мгновенно пересекла помещение, и Габриэль оказался у трона. Прежде, чем Темнейшая успела опомниться, он вздернул ее на ноги, с силой схватил за волосы, наматывая белоснежные пряди на кулак, и наотмашь ударил по лицу. Сквозь багряную пелену гнева, застилающую разум, ангел с удовлетворением отметил, что здесь и до него неплохо постарались.