Претендентки застыли, скованные страхом и предвкушением. Некоторые даже зажмурились. Иные сжали руки в кулаки, больно врезаясь ногтями в нежную кожу.

Наследник медлил. Вместо привычного теплого света в карих глазах разгоралось безумное пламя.

— Диан? — отец начал терять терпение.

Жадный вдох. Словно перед прыжком в ледяную воду. Словно в последний раз.

— Рози Гереца.

Эхом отражаясь от стен, по залу пронесся ошеломленный вздох. Небывалая дерзость!

— Прости, сын, кажется, я ослышался? — Владыке чудом удалось не потерять самообладания.

Мальчишка воинственно вздернул подбородок. Он ведь уже сказал заветные слова. И ничего! Гром с неба не грянул…

— Могу повторить.

Николаус сжал челюсти так, что на щеках заходили желваки.

— Щенок! — тяжелая рука взметнулась к бледной щеке юноши. — Ты позоришь меня! Безродная девка — человечка! — разве что через мой труп станет Владычицей Града.

— Могу устроить, — вкрадчиво предложил черный ангел. В мгновение ока он оказался рядом с венценосными крылатыми и перехватил занесенную для удару руку. — Кстати, если вдруг надумаешь в назидание изгнать Диана, Врата моей долины будут открыты.

Лицо пресветлого сравнялось по цвету с нарядом аарриты его сына.

— Вон!!!

Злобный выкрик не произвел на Властелина никакого впечатления. Естественно, при желании он еще и не так может. Сама слышала.

Улыбка Злыдня сделалась еще шире, они с Алей выбились вперед, чтобы не пропустить ни крупицы интересного зрелища. Так, похоже, мой выход.

— Взять ее, — правитель Града быстро совладал с собой. К испуганно пискнувшей Рози метнулась тройка крылатых стражей.

Ну вот, началось…

— Руки прочь! — я скользнула на помост и демонстративно подкинула на ладони несколько фигурок. Толпа дружно ахнула. Владыка побледнел.

На лице создательницы крупными рунами читалась гордость.

— Откуда это у тебя? — не своим голосом спросил Николаус.

Птичка… то есть, Прохиндейка на хвосте принесла! Я ослепительно улыбнулась. Не хуже, чем у Маруша получилось, между прочим.

— Считайте, что я представляю интересы богов, — ничего себе загнула! — И являюсь гарантом безопасности отдельных обитателей Града. В числе которых, позвольте напомнить, ваш сын. Ну что, торговаться будем?

Каких трудов Пресветлому стоило не броситься на мяня прямо при всех! Вот уж точно, ангельское терпение. Отрывистый взмах рукой — и гвардейцы исчезли. Рози трясущимися руками принялась поправлять платье.

— Эти дети, — Габриэль выразительно покосился на фигурки в моей руке, — не бесчувственные куски льда. И вам придется с этим считаться.

— Как попечитель «подаренных» детей я должна позаботиться об их благе, — продолжала ровным, бесстрасным голосом. Хорошо, в просторной юбке не видно, как коленки дрожат. — И от имени богов, позволяю Диану выбирать себе невесту не только из указанной тридцатки. И не обязательно среди своей расы. Ведь ему не нужно благословение Оракула, так?

Мальчишка издал радостный клич и, спрыгнув с помоста, встал рядом с Рози. Вот и образовалась очередная парочка.

Тридцать облегченных вздохов слились в один.

— Раз уж Хранительница теперь жрица, долина тоже переходит под начало богов? — мстительно уточнил Владыка.

Вот же сволочь крылатая! Тонуть — так хоть не в одиночку?

По правде сказать, ничего подобного не обсуждалось. Да и Габриэль не возрадуется. Это я еще про других Властелинов молчу. Ох, и наворотила же ты дел, Бэлка…

В поисках поддержки скосила взгляд на покровительницу. Альбрехтина развила бурную, но, увы, молчаливую деятельность: активно строила мне глазки и складывала руки над головой домиком. Крыша? Причем здесь какая-то крыша?!

Властелин оказался куда более понятливым.

— Недалеко от Ардрады будет построен храм.

Ой! Кры-ыша…

Молодец, любимый. Заслужил бонус.

— И раз в год на несколько недель я намерена забирать своих подопечных из Града, чтобы убедиться в отсутствии негативного влияния с вашей стороны. Разумеется, при необходимости, девятью детьми дело не ограничится.

Владыка долго молчал, оценивая ситуацию. Возможность для ангелов иметь более чем одного ребенка, грела душу правителя. Настолько, что даже с аарритой дело иметь согласился.

— Пусть будет так. С моей стороны единственное условие: в случае, если другого наследника у меня не случится, у Полутемного должен родиться ребенок от ангелицы. Полукровку на троне не потерплю.

Множество напряженных взглядов устремились на принца. Повисло тягостное, звенящее молчание.

Меня пробрала внутренняя дрожь. Гадко. Но необходимо. А может, и вовсе не понадобится?

Надо признать, мальчишка с честью выдержал испытание.

— Что ж, отец, желаю тебе долгих лет жизни и процветания. Спасибо. Свой второй шанс ты использовал.

С этими словами он подхватил Рози под руку и увлек ее к выходу. Следуя примеру бывшего наследника, шокированные гости медленно потянулись в ту же сторону. События прошедшего вечера просто не укладывались в их светловолосых головах. Даже посплетничать сил не нашлось, двигались в абсолютной тишине.

— Раз уж зашла речь о вторых шансах, — тягучий голос звучал непривычно глухо. Мужчина взял меня за руку и подвел к алтарю. — Оракул, соедини нас.

— А-а, — Великий азартно махнул рукой, — Бездна с тобой, женитесь!

Подобных мерзавцев лучше держать в родственниках, нежели во врагах.

— Благодарю, — обаятельная улыбка привычно наползла на лицо Маруша.

— Ангелов хоть верни!

— А как же приданное?

Нет, этот гаденыш неисправим. Далеко пойдет!

Гэльсиан задумчиво наблюдал, как юная покровительница цветов получает последние наставления от Далилы. Приблизиться пока не решался, все же ручка у Мири оказалась тяжелая. Щека до сих пор помнила.

А придется.

Права была Алька, устраивать личную жизнь тоже может быть весело и интересно.

Приунывшие было музыканты встрепенулись, полилась плавная, красивая мелодия. Даже пережитой стресс не помешал мне ощутить внутренний трепет. Кажется, я выхожу замуж…

Николаус стоял со скорбной миной, но вставить свой бесценный медяк даже не пытался. Видно, попранные традиции его уже не так возмущают. Глядишь, скоро привыкнет. Еще и с рыжеволосыми внуками нянчиться будет.

— Согласна ли ты… хм… Бэллес, — правильна, родового имени-то у меня нет как не было. Как, впрочем, и у Габриэля, — связать свою судьбу с Властелином Ардрады Габриэлем…

Дослушивать вопрос я не стала.

— Не-а.

Ко мне тут же метнулись несколько удивленных взглядов и один возмущенно-недоверчивый.

— Бэльча!!!

— Не рычи, — отмахнулась от гнева суженого. — Ты предложение мне сделал? Нет. Согласие получил? Нет. Кольцо подарил? И кольца не подарил. А туда же, жениться! — уперла руки в бока и обвиняюще воззрилась на смущенного крылатого.

— А кто мне лапу и сердце предлагал? — в протяжном голосе все же прорезались рычащие нотки. Не нравилось ему при свидетелях пререкаться.

— То было давно и не правда. А сейчас я жду…

Темный подозрительно оглядел собравшихся, горестно вздохнул и медленно, словно нехотя, опустился на одно колено. Такого, признаться, даже я не ожидала. Думала, скажет пару слов, чтоб отвязалась, и бывай здорова.

С невольным умилением я взирала на Властелина сверху вниз, а он молчал. Медлил. В какой-то момент я даже струсила. Вдруг передумал?

— О, свет моей жизни… — Снова молчание.

Долгое молчание.

Зачем я вообще это затеяла?!

— Бэлка, я не знаю, что в таких случаях говорить полагается, — страдальчески сообщило это недоразумение крылатое. Оркестр уже ржал в открытую. И изрядно фальшивил. — Имей в виду, за каждую сказанную мной здесь глупость ночью придется заплатить сполна. Соглашайся уже быстрее, я жениться хочу!

Чуть не подавившись смешком, я рухнула рядом с ним и позволила насунуть на палец серебристый ободок. Разве такому откажешь?