И словно в подтверждение последней мысли, внезапно накатило чувство опасности. Ослабевшие пальцы выронили уже почти готовый венок, и в тот же миг я почувствовала, как взмываю в воздух. Алечка…

Уж лучше бы это оказалась неудачная шутка темного. Но надежду на благополучный исход полета развеяли внушительных размеров когти, коими оканчивались пальцы обхвативших меня рук. И этот запах…

Страх схлынул так же мгновенно, как и появился, уступая место холодному и какому-то неестественному для жертвы похищения спокойствию. Так что кричала я больше от отвращения. Земля стремительно удалялась. Частые взмахи крыльев обдавали кожу неприятным холодком.

Вот влипла. Опять «дядюшка» от обязанностей отлынивает!

Но не успела я придумать и десятка «лестных» эпитетов для божественного родственничка, как Граница решила, что пора уже начинать защищать Ардраду вместе с ее обитателями.

Настойчивый грохот в дверь заставил Прохиндейку вздрогнуть. Это кто там такой вежливый нашелся?! Стучит! Обычно боги не заморачиваются на подобной ерунде.

— Альбрехтина? — окликнул вошедший, щурясь от непривычно яркого света.

— Просто Аля, — робко улыбнулась молодая богиня. — Входи.

Маруш насмешливо фыркнул. Он и так уже был по эту сторону двери.

— Вынужден тебя разочаровать, — медленно проговорил покровитель Зла, с усмешкой наблюдая, как девушка лихорадочно поправляет платье, — но я пришел не для того, чтобы пригласить тебя на свидание. Мне нужна услуга. Сразу предупрежу, Хисаэрту это не понравится.

Богиня чуть заметно вздрогнула.

— Я на все согласна.

По губам Злыдня пробежала горькая усмешка.

— Влюбленная дурочка. Моя мышка.

Пресветлый уже несколько минут безуспешно пытался справиться с удивлением. Впервые на его памяти Град посетило воплощенное Зло.

— Так вас устраивает мое предложение? Хотите вернуть свободу?

Николаус удрученно кивнул. Связываться с темным, пусть он трижды бог, было ниже его достоинства. Но кланяться бесчисленным божествам… Нет уж, увольте!

Как оказалось, Ардраде ощутимо недоставало не только мага, но и лекаря, и кого-нибудь, кто смог бы взять на себя часть долинных дел, не требующих личного присутствия Властелина, но от этого не менее важных. Вот только пока помощников на горизонте видно не было, и Габриэлю приходилось справляться в одиночку.

Встреча с купцами прошла отлично. Памятуя скупость и склочный характер прежних попечителей долины, торговцы не были настроены долго препираться и поспешили принять условия, выставленные новым Властелином. Достаточно выгодные для обеих сторон. Так что в скором времени самую живописную из долин ожидало не только цветастое действо, именуемое ярмаркой, но и появление доброго десятка лавок.

Нечисть, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся мелким бесенышем, при виде ханатты сама вышла из сарая с миролюбиво поднятыми лапками. Габриэль недоверчиво хмыкнул, ардрадцы еще больше зауважали новообретенного Властелина и общими усилиями пристроили нечистика к ловле мышей. Потому как котов в долине еще со времен прежних правителей не водилось.

Только шата с недавних пор, но при ней Габриэль о серых негодницах ни за что бы не рискнул заикнуться. Бэлка ему еще когтеточку до конца не простила.

К двоим покусанным прибавилось еще двое страдающих мелкими хворями. Крылатый с умным видом оглядел укусы, больной зуб и вывихнутый палец, на всякий случай проверил ауры страждущих и, убедившись, что тем ничего не грозит, с легким сердцем сдал подопечных на руки местной повитухе. А сам отправился в замок, кропать послание еще и в гильдию лекарей. Может, хоть эти сотрудничества с Властелиновой долиной и жутким рэй’тхи не испугаются!

Остаток дня прошел в мелких хлопотах. Протекающая крыша, хворающая домашняя живность всех видов и размеров, расписание караула у въезда в долину, тренировки у оборотней и прочее, прочее, прочее. В итоге к замку чернокрылый направился ближе к вечеру, вымотанный, зато с чувством выполненного на сегодня долга.

— Властелин!

Успевший настроиться на отдых правитель страдальчески скривился. Но с размеренного шага сбился, а после и вовсе остановился.

— Родерик. Не ждал тебя сегодня.

— К обозу купеческому пристроился. Всю ночь напролет ехали, так спешили поскорее в Старинск попасть. А я и рад.

И белобрысый мальчишка торжественно протянул повелителю запечатанное послание, обвитое золотистой лентой, и поспешил удрать к семье. Соскучился, небось, за недели отсутствия.

Ангел сорвал печать и торопливо пробежал глазами ровные строчки. Хмыкнул. Совет вежливо изъявлял желание познакомиться с новоиспеченной Хранительницей. Вполне ожидаемо, чего уж там. По смуглому лицу расползлась невольная ухмылка. Будь письмо адресовано кому другому, в нем содержался бы жесткий приказ. С чернокрылым Властелином Ардрады же даже общепризнанная стерва Розмария не позволяла себе лишнего.

Что ж, надо подготовить Бэлку к этой встрече, потому что легкой она точно не будет. А ведь еще нужно, чтобы какой-нибудь из Властелинов провел ритуал соединения… То есть, в идеале, это должен быть Велес, но у мальчишки опыта ноль, а собственных забот выше крыши. Одна только Хранительница из иномирья чего стоит!

Остается надеяться, что против кандидатуры Алекса никто возражать не станет.

Темнота накрыла долину неожиданно. Миг спустя узкая тропка осветилась багряными всполохами. Активизировалась Граница. И не просто активизировалась, а среагировала на враждебно настроенного чужака.

— Бэллес! — низверженный едва не задохнулся от холода, сковавшего грудь.

— Хранительницу украли!!!

Не задумываясь о своих действиях, крылатый стрелой взмыл в черно-багровое небо.

Ни вязкая тьма, ни алый огонь не могли причинить зла Властелину. А вот видимость хромала. В густом мареве приходилось полагаться больше на чутье. После нескольких минут хаотичных метаний над долиной крылатый почуял магию. Похититель успел открыть портал.

Тьма внутри клокотала, требовала выхода. Но Габриэль не заметил, даже не почувствовал, как меняется его внешность. И на округлившиеся глаза перепуганных подданных внимания не обратил.

Едва ноги коснулись каменной стежки, мужчина размашисто зашагал к замку. На то, чтобы отдать распоряжения и собрать все необходимое, ушло еще несколько драгоценных минут. А когда темный уже собрался взлетать, снова сработала граница. Видно, защита вошла в раж, потому что в этот раз волна тьмы и огня оказалась куда мощнее. Даже внутрь Ардрады донеслись отголоски. С заброшенного дома снесло трухлявую крышу, а близрастущие деревья сбросили листву.

— Вот упырь! — прорычал рэй’тхи и рванул к Вратам с явным намерением лично придушить лазутчика.

Увы. Им оказался двухцветный ангеленыш. Хватило же мозгов попытаться перелететь скалы!

Вид Диан имел весьма потрепанный. Лицо и руки в копоти, из разбитой губы сочится кровь, некогда роскошное одеяние превратилось в жалкие лохмотья, одно крыло явно сломано, на другом недостает нескольких перьев.

— Не время для дружеских визитов. Я срочно улетаю к твоему отцу.

Даже на первую помощь Габриэль не расщедрился. Во мрак все клятвы и обещания! Бэльча важнее.

От страха за хрупкое белоснежное существо, которое наверняка напугано и ждет от него помощи, внутри все сжималось. Медлить нельзя.

— Демоны похитили Рози, — прошелестел принц, полными слез глазами наблюдая, как черный ангел расправляет крылья. Мальчишка даже встать самостоятельно не пытался. — Она стала моей аарритой. Помоги…

Ангел грязно выругался и взвалил двухцветное Высочество на плечо. Вот же идиоты малолетние!

— Глупостью было явиться ко мне с подобной мелочью, — блаженно улыбнулся Пресветлый, наблюдая, как две стройные ангелицы в длинных белоснежных одеяниях врачуют пострадавшее крыло принца. — Пальцем не пошевелю ради ваших потаскух. Других ищите. В подобных девицах внизу недостатка никогда не было.