Неферет улыбнулась, наслаждаясь иронией.

— Тсс! — Раздался шепот из тени в дальней части комнаты, когда священник начал службу с нудно повторяющихся молитв. — Простите. Вам нужна помощь? — Полная женщина средних лет подошла к Неферет. Она была так очарована видом обнаженного тела Неферет, что даже не взглянула на ее татуировки.

Неферет повернулась к ней.

— Да, нужна. — Неферет развела руки, как будто хотела обнять женщину. В замешательстве моргнув, женщина подошла к ней ближе. Неферет напала с ослепляющей скоростью, проведя по ее горлу своими похожими на когти ногтями, и поймав женщину, когда та рухнула вперед. Тогда Неферет обняла ее, но поцелуй, которым она поделилась с женщиной, был направлен на кровоточащую рану на горле. Неферет осушила ее тело, питаясь ее энергией.

Кто-то в дальней стороне собрания закричал.

Неферет увидела, как люди повернулись к ней. Она выпустила женщину. Ее тело упало на пол со звуком окончательного удовлетворения.

Подняв подбородок, Неферет откинула волосы назад и шагнула вперед, чтобы стать внутри святилища.

— О, Боже мой! Она — вампир!

— Она голая!

— Она только что убила миссис Петерсон!

Люди начали кричать. Некоторые даже стали покидать свои скамьи.

Неферет подняла руки.

— Запечатайте двери! И покажитесь им!

Тени вокруг Неферет зашевелились, словно клубок змей, и приобрели форму щупальцев, которую могли видеть люди. Присутствующие на службе замерли, в ужасе глядя, как они скользят вдоль каждой из дверей и словно паутиной опутывают их, запечатывая изнутри.

— Чего вы хотите? — Седой человек, одетый в черную мантию с отделкой из алого бархата шагнул к ней с амвона.

— Я Неферет, — сердечно ответила она. — А вы кто?

— Я доктор Эндрю Маллинс, священник Собора на Бостон-Авеню. В чем смысл этого насилия?

— Насилие? — Улыбнулась Неферет. — О, совершать насилие я только начала. Это — она указала перемазанным кровью пальцем на тело женщины — не было даже соответствующей закуской.

— Властью, данной мне во имя нашего Господа и Спасителя, я требую, чтобы вы покинули это святое место и не больше никому не причиняли вреда!

— Пастор Маллинс, хотя я так и не выгляжу, я немного старше вас, так что позвольте мне поделиться с вами кое-чем, что я узнала за все свои долгие годы: реальная власть всегда сильнее власти данной. Так что, думаю, я воспользуюсь своей реальной властью и решу не уходить.

— Очень хорошо. Если вы не уйдете, уйдем мы! — сказал священник. Как будто собирая вокруг себя кур, мужчина жестом подозвал к себе людей, одновременно отступая от Неферет.

— Боюсь, что не могу позволить вам уйти. Никому из вас, — Неферет указала на пастора. — Приведите его ко мне!

Нить, толщиной в предплечье человека, развернулась от лодыжки Неферет и рванулась к священнику. Достигнув его, щупальце обвилось вокруг него, впиваясь в его тело. Тьма подтащила кричащего пастора к Неферет.

— О, да прекратите вы этот нелепый шум! — Неферет взмахнула рукой, щупальце поменьше обвилось вокруг лица пастора и заткнуло ему рот.

— Так лучше, не правда ли? — Она огляделась вокруг, на прихожан, находящихся в панике. — Если вы не хотите, чтобы я заткнула всех вас, прекратить орать!

Люди замолчали, слышны были только приглушенные всхлипывания.

Неферет подошла к священнику.

— Мне нравится ваше одеяние. Алый цвет я ценю особенно. Снимите его!

Дрожащими руками человек подчинился, и бросил мантию к ее ногам.

Склонив голову, Неферет изучала его. Он был одет в белую рубашку и брюки.

— Вы были гораздо величественнее в своей мантии. Теперь вы напоминаете мне ободранную мышь. Неферет проскользнула в его разум. — О — о, не удивительно, что вы не смотрите на мое тело. Целомудрие настолько утомительно, не так ли? Так позвольте мне избавить вас от ваших страданий. — Она полоснула его по горлу. Его глаза вылезли из орбит, когда она сказала двум щупальцам: — Да, вы можете это взять. — Тьма вонзилась ему в рот и в тело, выпивая его досуха, пока он кончился в агонии.

— Неферет! Почему вы это делаете?

Внимание Неферет переключилось от умирающего пастора к человеку, стоящему в передней части святилища. Узнав его, она улыбнулась.

— Член городского Совета Мейерс! Как я рада вас видеть, — сказала она.

— З-здравствуйте, Неферет, — прозаикался он, крепко схватив за руку хорошо одетую женщину рядом с ним. — Я был там во время вашей пресс-конференции. Вы — вы сказали, что сотрудничаете с людьми и выступаете против насилия.

— Я солгала, — ее улыбка стала еще шире и еще ужаснее. Женщина рядом с ним всхлипывала, прижимая ко рту руку, пытаясь остановить свои рыдания. — Вы — миссис Мейерс?

Дрожа и плача, женщина кивнула.

— С каким вкусом вы одеты. Узнаю Армани?

Рыдающая женщина кивнула еще раз.

— И вы должны быть где-то шестого размера, правильно?

― Д-да. Возьмите мою одежду! Просто позвольте нам уйти, пожалуйста, — умоляла она.

— Ах, как хорошо вы попросили! Снимите свое платье и отдайте его мне, и я подумаю над вашей просьбой

— Неферет, пожалуйста, не причиняйте… — начал говорить ее муж.

Неферет проскользнула в его разум и приказала его сердцу перестать биться. Член Совета Мейерс ахнул и рухнул на пол.

Его жена закричала.

Неферет вздохнула.

— Миссис Мейерс, это кажется таким удручающим, что сегодня, похоже, никто не в состоянии выполнить самых простых приказов. Как насчет вас?

— Вы намерены убить всех нас?

Взгляд Неферет переместился от истеричной миссис Мейерс к привлекательной женщине средних лет, шагнувшей в проход. Она подняла подбородок и встретилась с Неферет взглядом, не проявляя внешних признаков страха.

Неферет был заинтригована.

— А вы кто?

— Карен Кейт, одна из мировых судей округа Талса. Я тоже была там, в день, когда вы давали пресс-конференцию и заявили о своей преданности нашему городу.

— О — о, еще один политик. Какая прелесть!

— Вы не ответили на мой вопрос. Собираетесь ли вы убить всех нас?

— Простите меня, Карен. Могу я называть вас Карен?

— Я бы предпочла, чтобы вы этого не делали.

Брови Неферет удивленно приподнялись.

— У вас такая превосходная энергия, мисс Кейт. Вы послужите мне основным блюдом.

Щупальца Тьмы начали скользить к мировой судье.

Карен Кейт не дрогнула, когда они обвились вокруг нее. Она встретилась с Неферет взглядом и сказала: — После этого все узнают, что вы за чудовище.

— Нет, мисс Кейт, все узнают, что я богиня.

Мировая судья не закричала, умирая, но люди вокруг нее вскрикнули и в безрассудной панике бросились к запечатанным выходам.

— Ну, думаю, что этого больше, чем достаточно для разговора за ужином, сказала Неферет. Она подняла руки. — Будьте осторожны с платьем от Армани, но убейте всех их!

Неферет и ее слуги Тьмы обрушились на прихожан. Они все кормились и кормились, жадно насыщаясь кровью и украденной энергией, пока святилище не превратилось в кладбище.

Неферет выкупалась в бассейне со святой водой, и использовала расшитую алым мантию священника, чтобы вытереться. Затем, одетая в одежду от Армани, вся пульсируя от восхитительной энергии, она покинула Собор на Бостон Авеню.

Дождь прекратился. Небо вновь очистилось и стало синим. В воздухе пахло весной. Неферет вытерла последнюю каплю крови с уголка своих полных губ. Улыбаясь и сияя, Неферет указала на Майо.

— Отнесите меня домой. Я так соскучилась по своему пентхаусу.

Пульсируя, полностью насыщенные, ее щупальца пришли к ней, нежно подняв ее. Окутанная Тьмой, Неферет плыла, невидимый, через центр города Талса, когда — Я это заслужила… Я заслужила это… эхом прозвучало в ее голове.

Центральная статуя из золотистого мрамора над входом в собор задрожала, сдвинулась, и, в зловонном потоке замораживающего воздуха, материализовался белый бык. Как только он появился из-под наружной отделки собора, его копыта сверкнули, в результате чего земля начала дрожать. Он фыркнул, глядя вслед исчезнувшей Неферет.