Улыбка Верховной Жрицы затмила насмешки повара.

―Дорогая Неферет, Никс дала тебе замечательный дар — особенную связь с кошками, животными, которые очень близки нашей Богине. Никс должно быть очень высоко тебя ценит, раз подарила такую способность.

Прекрасный день исчез, и видение Неферет изменилось. Месяца проходили так же быстро, как билось сердце Тси-Сгили.

Она всё ещё была недолеткой, но уже постарше. Её советы ценили, во-первых из-за её связи с кошками, которые свободно бродили по Дому Ночи со своими недолетками и вампирами. Во-вторых, несмотря на то, что её способности начались с животных, скоро стало ясно, что Неферет может читать мысли людей почти также легко, как и кошек.

Одно за другим, с головокружительной скоростью, изображения всплывали из прошлого:

― Неферет, ты сделаешь доброе дело, если поедешь со мной в город. Мне нужно знать, растет ли беспокойство относительно наших ритуалов полнолуния,― сказала ей Верховная Жрица.

Она поехала с Пандеей, открывая своё сознание потоку ненависти, зависти и страха, который местные жители испытывали к Верховной Жрице, хотя при встрече они либо улыбались и кивали головой, либо отводили взгляд и притворялись, что не видят её.

Неферет начала ненавидеть ходьбу по городу.

― Неферет, человеческий Супруг нашей новой преподавательницы выглядит опечаленным. Ты сделаешь доброе дело, если прочитаешь его мысли — возможно, он хочет уйти, но боится сказать об этом,― в следующий раз попросила Пандея.

Неферет заглянула в сознание этого человека. Он не был опечален. Он изменял своей вампирше и в дневные часы, пока она спала, уходил, для того чтобы играть в азартные игры и развратничать на речном судне.

Профессор отослала его прочь и быстро забыла о нём, и в течение двух недель нашла другого, более верного Супруга.

Но Неферет было сложно забыть то, что она увидела в мыслях этого человека. Похоть и зависть — жадность и желание. Это вызвало у неё отвращение.

Видя, как Верховная Жрица ценит советы Неферет, остальные начали приходить к ней, всегда ища ответы, скрытые под масками других недолеток.

Когда Неферет переживала это видение, она почувствовала обиду, которая тогда поднялась в ней. Все они так нуждались! Даже Верховная Жрица.

― Неферет, скажи мне, этот Сын Эреба и правда считает меня по-настоящему красивой…

― Неферет, я хочу знать, правду ли сказала моя соседка…

― Неферет, скажи мне…

― Неферет, я хочу узнать…

― Неферет, а почему…?

Тси-Сгили вздрогнула, несмотря на то, что она всё ещё спала, пока видения сменяли одно другое и нападали на неё так быстро, просачиваясь друг в друга, составляя коллаж из потребности и жадности, желания и предательства, лжи и похоти.

Тьма спасла её. Когда она была Эмили, она обращалась к цветущим садам школьной рощи. Самые темные места Дома Ночи были её друзьями. Там она могла исчезнуть, призывая к себе ночь, так чтобы остальные её не замечали…

Хлоя поняла. Она была умна не по годам и, не смотря на неинтересные мысли, которые слышала Неферет, Хлоя всегда заставляла её улыбаться. Она нашёптывала кошке чувства, которые никогда бы не сказала вслух, которые никогда бы не показала другим недолеткам или вампирам.

― Я ненавижу, когда Пандея просит подслушивать мысли людей, особенно мысли мужчин,― говорила юная Неферет своей мурлычущей кошке.― Они мерзкие. Их мысли одержимы нашими телами, в обладании нами, даже при том, что их страх настолько силен, что почти имеет запах — запах пота, мерзкого дыхания и ненасытного желания.

Хлоя потерлась носом об её щёку, наполняя Неферет абсолютной любовью и пониманием.

― Когда я стану Верховной Жрицей, я буду использовать свои силы только когда захочу этого. Я не согласна с Пандеей и остальными. То, что у меня дар, ещё не означает, что я должна быть у них на побегушках. Эта сила дана мне, а не им. Она должна быть моей, для того, чтобы делать то, чего хочу я.

Вместо того чтобы как обычно прижаться к Неферет, кошка пошевелила ушами и поднялась, усаживаясь на коленях Неферет и вглядываясь в покрытые ночью сады школы.

В своем логове, Тси-Сгили застонала вслух, не желая видеть то, что произойдет дальше, но она была не в состоянии вырваться из видений прошлого.

Роща Дома Ночи растянулась не более чем на двести акров вокруг главного здания. Конечно, за территорией тщательно ухаживали, но поскольку эти события происходили в начале двадцатого века, Сент-Луис также был известен как ворота дикого запада. Эти сады были домом музыкальных фонтанов и цветов, распускающихся ночью.

Хлоя потянула носом воздух.

Неферет глубоко вздохнула вместе со своей кошечкой. Когда Хлоя выгнула спину, свирепо рыча, Неферет тоже обнажила свои зубы, разделяя ярость свой кошки из-за того, что в её Дом Ночи проник незваный гость.

Как только Хлоя спрыгнула с её колен, Неферет пришла в себя и почувствовала страх. Она бросилась вслед за кошкой.

Рысь охотился на кроликов и преследовал одного, недалеко от того места, где Неферет сидела вместе с Хлоей. Разочарованный из-за потери добычи, самец пометил поляну.

Хлоя ворвалась на его территорию. С визгом предупреждения, рысь столкнулся с котёнком. Воя и шипя, Хлоя, выпустив когти и обнажив зубы, налетела на самца.

― Нет!― Неферет кричала вместе с Хлоей, когда рысь бил её. Ударяя Хлою, как будто она была насекомым, и кромсая её живот, аккуратно потроша её.

Когда Неферет достигла поляны, огромный зверь, раза в три больше Хлои, остался рядом с тем местом, где дергаясь и кровоточа, лежал выпотрошенный котёнок.

Ярость наполнила недолетку и она увидела животное, раскрывшее рот в безмолвном крике ненависти, с выпущенными когтями и обнаженными зубами.

Рысь прижал уши к голове. Его желтые глаза встретились с пылающим изумрудным взглядом Неферет. То, что он там увидел, привело его в замешательство. Его инстинкт самосохранения взял верх также быстро как воспламенился его инстинкт убивать, и рысь попятился, исчезая в листве.

Неферет подбежала к кошке. Хлоя всё ещё была жива. Её маленькое сердечко билось, и она задыхалась от паники и боли.

― Нет! Богиня, нет!― Неферет разорвала своё платье, пытаясь запихнуть кишечник обратно в живот кошки, и остановить страшное кровотечение. ― Помоги ей, Никс! Пожалуйста, если я так дорога тебе как все говорят, пожалуйста, я прошу тебя, помоги ей!― Глаза кошки были наполнены болью, а её собственные отчаянием. Неферет плакала.― Помоги ей Богиня! Пожалуйста, помоги!

Воздух над поляной замерцал серебряным светом, светом падающих на Землю звезд, и рядом с умирающей кошкой материализовалась женщина. Её волосы были длинными и такими же белыми как луна. На ней было платье цвета заката и головной убор, покрытый серебряной паутинкой с нанизанными на ней бриллиантами.

В логове, тело Тси-Сгили беспокойно дергалось. Её дыхание замедлилось. Её голая кожа была холодной и такой бледной, что казалась почти прозрачной, когда она переживала свою первую встречу с Никс.

― Дочь, ты важна для меня,― сказала ей Богиня.― И не только потому, что я вижу в тебе огромную силу. Я люблю тебя, также как и всех моих детей из-за твоего настоящего Я, которое внутри тебя, уязвимое и раненое, но достаточно сильное, для того чтобы дальше продолжать жить, расти и любить.

― Пожалуйста, Богиня. Спаси Хлою. Она — самое важное в моей жизни. Я люблю её,― умоляла Неферет.

Никс подняла руки и шёлк, который покрывал их замерцал как лунный свет на воде.

― Я дам тебе ещё один дар — способность успокаивать чужую боль с одного твоего прикосновения. Пусть это сочувствие умерит зарождающуюся внутри тебя власть. ― Никс прижала руки к сердцу, а затем наклонилась вперед и приложила ладони к голове Неферет.

В холодном и темном логове Неферет вновь пережила наполнение этой божественной силой и её дыхание на секунду остановилось.

― Ох, будь благословенна, Никс!

― Это Богиня! Будь благословенна, Богиня ночи!

Радостные крики недолеток и вампиров, нашедших поляну после крика Неферет о помощи, раздавались вокруг неё.