Диспетчер спешно отключился. Спаркс возбужденно посмотрел на офицера.
— Вы думаете, за этим предупреждением что-то есть? Если черная звезда действительно мчится к Солнечной Системе...
— Ерунда, — ответил офицер. — Высосано из пальца. Всего лишь рекламный трюк, хотя и очень странный.
— Но это звучало не как рекламный трюк, — неуверенно пробормотал Спаркс.
Он связался с несколькими станциями, и на телеэкране замелькал калейдоскоп лиц. Между планетами помчался шквал запросов и сообщений, в которых речь шла о неожиданном сообщении человека, представившегося доктором Зарро.
— Он же устроил переполох во всей Системе! — произнес радист. — И судя по разным радиосообщениям, можно понять, что не все так скептичны, как вы.
Из телеприемника прозвучал сигнал.
— Всеобщее правительственное сообщение! — воскликнул Спаркс, и его юное лицо окаменело. Он нажал один из переключателей.
На телеэкране появилось лицо диктора правительства Системы. Голос его звучал твердо и решительно.
— В этом сообщении я хочу проинформировать граждан Системы о том, что так называемый доктор Зарро, передавший сегодня вечером предупреждение, всего лишь дешевый обманщик и авантюрист, который пытался посеять страх и панику на всех девяти планетах. Его утверждение лживо. Наши астрономы быстро обследовали указанную им область пространства и ничего не нашли. Черной звезды не существует!
— Что я вам говорил? — насмешливо произнес первый офицер после того, как диктор правительства закончил объяснение. — Ничего, кроме дешевого трюка. Вообще ничего.
— Может быть, — пробормотал радист, — хотя этот человек вовсе не выглядел обманщиком. Он казался странно чужим, могущественным… Сверхчеловеком!
— Глупости! Он всего лишь сумасшедший паникер, — ответил офицер. — Межпланетная полиция скоро обезвредит его.
Но межпланетная полиция не смогла схватить доктора Зарро. Две недели спустя один из меркурианских комментаторов заявил:
«...и межпланетная полиция до сих пор совершенно не сумела выследить таинственного доктора Зарро, потому что его заявление передавалось на волнах совершенно нового типа, источник которых не удалось локализовать и проанализировать.
Картак, Сатурн. Опустошительный атомный взрыв в этой колонии уже сегодня, по меньшей мере…»
Группа рабочих и инженеров хромового рудника, собравшихся в маленькой таверне в городе сумеречной зоны Меркурия, перестала слушать сообщения. Один из них, грузный лысый горнорабочий, разговаривал с низеньким меркурианским инженером.
— А я говорю вам, что верю словам доктора, — настаивал меркурианин. — Этот доктор Зарро абсолютно не землянин. Он выглядит как…
— Смотрите., он опять! — воскликнул кто-то, указав на телевизор.
Все пораженно уставились на экран. Диктор исчез с экрана, его заменила высокая худая фигура доктора Зарро.
— Вы не обратили внимания на мое предупреждение, — прогремел он. — Вы охотнее верите своим скудоумным ученым. Зато теперь сможете увидеть все своими глазами. Черная звезда приблизилась настолько, что ее можно обнаружить даже в небольшой телескоп. Посмотрите сами на то место в космосе, которое я указал, и вы увидите это чудовищное мертвое солнце, приближающееся к нам с каждой роковой минутой. Смотрите сами, а потом решайте, кто прав: ваши ученые или доктор Зарро. И он исчез.
Горнорабочие и инженеры, тяжело дыша, уставились на пустой экран.
— Еще одна фальсификация! — воскликнул лысый горняк.
— Я спрашиваю себя, — тихо сказал маленький инженер-меркурианин, — правда ли?… — Он повернулся к одному из молодых меркуриан: — Ато, у вас ведь есть небольшой телескоп, не так ли? Принесите его и настройте. Мы сами посмотрим.
Немного погодя все столпились на темной улице металлического меркурианского города вокруг маленького электротелескопа, направленного на созвездие Стрельца.
— Там действительно что-то есть! — воскликнул юный меркурианин. — Я это вижу!
Один за другим они смотрели в объектив. Там, вдали, на фоне Млечного Пути, увидели крошечный темный диск.
— Это, несомненно, черная звезда, — вполголоса сам себе пробормотал маленький инженер. — Она, должно быть, очень большая, если ее так хорошо видно, хотя она далеко за пределами Солнечной Системы.
Случайно собравшаяся группа уроженцев с разных планет подавленно молчала, переглядываясь. Их окутывали леденящие сомнения.
— Если черная звезда действительно мчится к Солнечной Системе, она уничтожит все девять планет, как и предрекает доктор Зарро! — воскликнул один из большеглазых венериан. — Может быть, в самом деле должно дать ему власть над всей Системой, как он того требует?
— Я так не считаю! — возразил лысый горняк-землянин. — Послушаем лучше еще раз, что на это ответит правительство.
Они снова столпились в таверне у телевизора, на экране уже был диктор правительства.
— Граждане Системы, наши ученые тем временем обнаружили темное тело в созвездии Стрельца, — сообщил он, — но оно нам ничем не грозит! Как заверили ученые, масса этой звезды весьма невелика, так что для беспокойства никакой причины нет.
— Вот, пожалуйста! — торжествующе воскликнул землянин. — Я же только что говорил, что это все глупости.
Но другие восприняли сообщение не так легко. Один из меркуриан высказал то, что думало большинство.
— Сначала ученые сказали, что никакой черной звезды вообще не существует, а теперь признали, что доктор Зарро был прав и черная звезда есть, но утверждают: масса ее недостаточна, чтобы причинить нам серьезный вред. А что, если ученые снова ошиблись? Если предупреждение доктора Зарро соответствует действительности? — Люди переглядывались подозрительно и смущенно. — Если это так, тогда доктор Зарро единственный, кто может спасти нас от черной звезды! Он же предупредил, что наши ученые оспаривают даже само ее существование…
Лысый горняк покачал головой. Как и все передовые люди, он всегда полностью доверял ученым Системы. Это доверие осталось непоколебимым, несмотря на то, что доктор Зарро уже указал одну их ошибку.
— Я все еще ценю слово наших ученых выше, чем слово этого таинственного доктора Зарро, — упрямо заявил он. — Если б действительно возникла какая-либо опасность, они бы нам уже сообщили.
Этот землянин сохранил доверие, но другие люди в разных местах Системы быстро его теряли.
— Опасность существует! Ужасная опасность для всей Системы! Только доктор Зарро может защитить нас!
Так говорил колонист-землянин, сильно загоревший мужчина лет сорока. На его лице было выражение глубокой озабоченности. Он, его жена, дети и несколько друзей сидели в гостиной своего дома на ранчо. Снаружи в темноте ночи виднелись обширные равнины Сатурна. Ловкие сатурниане при свете ярких лун разъезжали по ним на гротескного вида конях, охраняя удивительно экзотичный скот.
— Черная звезда существует — ученые больше не могут оспаривать этого. И с чудовищной, должно быть, скоростью приближается к Солнечной Системе. Это видно по тому, что она становится все больше, — озабоченно продолжил хозяин ранчо. — Если ее как-то не сбить с курса, она уничтожит всю Систему! А доктор Зарро единственный, кто, вероятно, сможет..
— Откуда вам известно, что даже доктор Зарро сможет что-то сделать? — скептически спросил служащий Управления колонией.
— Я не знаю. Но кто еще может, кроме него? Доктор Зарро обнаружил черную звезду и задолго до ученых утверждал, что ее видит. Так что в его распоряжении силы, превосходящие все известные нашей науке. Я говорю: дайте ему власть над Системой и позвольте сделать все, что он сможет.
— Это значит, сделать его диктатором всей Системы, — задумчиво произнес землянин, владелец соседнего ранчо. — Лучше ограниченная диктатура, чем катастрофа, которая уничтожит все девять планет!
Землянин высказал то, что думало большинство населения Солнечной Системы. Доктор Зарро уже уличил однажды ученых в ошибке. Что, если они снова ошибаются? Ответ на этот вопрос означал жизнь или гибель Солнечной Системы. Все больше и больше людей убеждались в том, что предупреждению доктора Зарро можно верить. И последователи таинственного пророка, его Легион гибели, появились по всей Солнечной Системе. Все они носили на рукавах черную эмблему в виде диска. Подобные же эмблемы украшали корпуса их космических крейсеров. И мчались по космическим дорогам взбудораженной Системы таинственные курьеры загадочного доктора.
