Китайские историки утверждают, что в XVII в. до н. э. в долине реки Хуанхэ было основано государство Шан (по названию наиболее сильного тогда племени). Соседние племена называли это государство Инь. До нас дошло большое количество памятников материальной культуры этого периода, свидетельствующих о переходе китайцев к оседлости и скотоводству. Для изготовления различных орудий труда использовались медь и бронза. Археологические данные свидетельствуют, что племенные вожди (ваны) превратились в царей и основали династии.

Однако царство Шан (Инь) оказалось непрочным, и оно не смогло противостоять нападению соседнего племена Чжоу. Последний царь этого царства покончил жизнь самоубийством после поражения от соседей. В результате на смену государству Шан пришло государство Чжоу.

Время правления династии Чжоу в свою очередь делится на три периода — время Западного Чжоу (XII–VIII вв. до н. э.), Восточного Чжоу (VIII–V вв. до н. э.) и Чжаньго (V–II вв. до н. э.)

Для периода Западного Чжоу характерно было усиление родовой знати. Земля находилась в собственности общин, и существовала так называемая «колодезная система». Суть ее заключалась в том, что вся территория, являвшаяся собственностью данного селения, разделялась на девять частей. Свое название эта система получила потому, что схема такого деления по своему виду напоминала китайский иероглиф, означавший «колодец». Из девяти наделов восемь отдавались семьям, а центральный девятый участок обрабатывался всей общиной: урожай с него шел на нужды всей общины.

В этот период неоднократно предпринимались попытки создания централизованного государственного правления. Однако все они заканчивались провалом, поскольку сталкивались с сепаратизмом местных правителей, не желавших уступать свою власть. Стремление к централизации ослаблялось также натиском и набегами кочевых племен.

В эпоху Восточного Чжоу сепаратистские тенденции не ослабли, но среди борющихся между собой мелких государственных стали выделяться сильнейшие. В эпоху Чжаньго, т. е. «Враждующих государств», таких сильнейших образований насчитывалось семь. Именно в эту эпоху был достигнут некоторый прогресс в вопросе интеграции Китая, что сразу положительно отразилось на развитии хозяйственной жизни. В частности, тогда появились железные орудия труда и новые виды ремесел.

В то же время необходимость интеграции усиливалась потребностью противостоять набегам кочевников. Решающую роль в этом сыграло государство Цинь, располагавшееся в западных районах Китая. В IV в. до н. э. чиновник по имени Шан Ян провел в царстве Цинь очень важные реформы, позволившие государству собрать большие денежные средства для реорганизации устоев сельской общины. В результате этих реформ государство Цинь смогло победить всех своих соперников и низложить династию Чжоу. Окончательное объединение Китая произошло во время правления Ин Чжена, который смог распространить свою власть на все царства, существовавшие на территории Китая. В 221 г. до н. э. он принял титул императора (хуанди) и вошел в историю под именем Цинь Шихунди (первый император Цинь). Именно в период его правления была построена Великая китайская стена, ставшая как пирамиды для Египта, символом китайской культуры.

Правление Цинь Шихуанди отличалось крайней жестокостью и деспотичностью. Император заботился о создании и поддержании своего культа. Для этого в честь императора стали сооружать храмы и дворцы. Но после смерти императора в Китае вспыхнуло восстание и в 207 г. до н. э. один из вождей восстания Лю Бан сверг последнего представителя династии Цинь и стал основателем новой династии, которая получила название Хань. Представители династии Хань правили Китаем вплоть до 220 г. н. э.

Одним из главных факторов, объясняющих особенности китайской культуры, является тоново-изолирующий язык, создающий совершенно иное (по сравнению с европейским) семантическое пространство. Значение слова в китайском языке зависит от тона, которым оно произнесено, отсюда одно и то же сочетание звуков, произнесенное разным тоном, имеет разное значение. Так, например, сочетание «ма», произнесенное первым тоном, означает «мама», вторым — «конопля», третьим — «лошадь», четвертым — «ругать». Поэтому одно слово может означать совершенно разные вещи. Эти слова записываются с помощью иероглифов, которые возникли из пиктографического (рисуночного) письма после его упрощения. Каждый иероглиф передает самую общую идею обозначаемого им предмета, явления, понятия. При этом современные иероглифы типологически ничем не отличаются от тех, которые использовались в иньские времена. В основном все китайские слова состояли из двух иероглифов (некоторые — из трех-четырех). Постепенно шла унификация знаков и к концу I тыс. до н. э. возникает современная письменность. Общее количество иероглифов доходит до 80 тысяч. Такая огромная цифра объясняется тем, что на протяжении многих веков существования иероглифической письменности китайские писатели придумывали новые иероглифы, которые сохранялись только в их произведениях. Так что целый ряд знаков, встречающихся в китайских словарях, совершенно не употребляется. Знания трех тысяч иероглифов достаточно, чтобы понимать современную бытовую лексику и общественно-политические тексты. Для чтения классических текстов нужно знать не менее 7 тысяч иероглифов. Поэтому даже высокообразованные китайцы при чтении пользуются словарем.

Именно поэтому Китай всегда по-преимуществу, был неграмотной страной. Но отсюда и уважение к письменному слову в китайской культуре, которое всегда было очень велико. Считалось, что знание его открывает человеку глаза на мироздание, делает человека мудрым и даже святым. Иероглифы были своего рода сакральными знаками. Невозможно было представить, чтобы китаец бросил на землю исписанную бумагу или что-то в нее завернул. Ненужные тексты торжественно сжигались под наблюдением священнослужителей.

Использование иероглифов обусловило специфическое для Китая иероглифическое мышление и видение мира, не зависящее от грамотности человека. Как мы уже говорили, многие китайские иероглифы существуют без изменения уже несколько тысяч лет, сохраняя в неприкосновенности обозначаемые ими понятия. Это стало одной из причин стабильности и неизменности китайской культуры. Иероглифические письменность и мышление также явились основанием символизма китайской культуры, привели к тому, что именно образы-иероглифы стали орудиями мышления, что сближает китайское мышление с мышлением первобытных людей.

Важной чертой китайской духовной культуры также является холизм — представление о целостности и гармоничности мира, складывающейся из составляющих этот мир частей. При этом мировая целостность намного более важна, чем составляющие ее части. Мир в представлении китайцев — это мир абсолютного тождества противоположностей, где многое и единое не отрицает друг друга, все различия относительны. В каждом явлении природы, будь то цветок, животное или водопад, просвечивает богатство всего мира.

Основой этой дуалистической картины мира служат сложившиеся в давние времена и зафиксированные в завершенной форме в классической китайской «Книге перемен» представления о двух началах мира — инь и янь. Янь — это светлые, легкие частицы первоначального хаоса, из них образовалось небо. Инь — тяжелые, темные частицы, из них образовалась земля. Все предметы и явления мира (и даже человек) произошли от взаимосвязи светлого начала янь и темного начала инь. Эта взаимосвязь порождает в природе и в жизни движение и покой, тепло и холод, свет и тьму, добро и зло. Не следует рассуждать о том, что лучше, что хуже — и то и другое необходимо, одно без другого немыслимо, одно переходит в другое, поэтому может быть и тем и другим — в зависимости от времени и ситуации.