В развитии культуры XIX в. можно выделить три основных этапа: эпоха романтизма (первая половина столетия), эпоха реализма (с 30-х годов XIX в.) и эпоха декаденства (с конца 50-х годов до Первой мировой войны). Атмосфера постоянного духовного и идейного брожения по всей Европе, вызванная циклом буржуазных революций, развитием социальных и национальных движений, нашла свое наиболее адекватное выражение в романтическом бунтарстве.

Художественная жизнь европейских стран в XIX в. по сложности, многообразию и динамичности превосходила любую из предшествующих культурно-исторических эпох. Ее начало оказалось отмеченным «романтической революцией». Само понятие «романтизм» трактуется неоднозначно. Чаще всего романтизм понимается как художественное направление или метод в искусстве, а реже как особое мировоззрение, широко распространившееся в философии, гуманитарных науках и искусстве Европы и Америки с конца XVIII в. по 40-е годы XIX в. Многочисленные формулировки и проявления в самых разных областях духовной жизни и искусства позволяют рассматривать его также в качестве общекультурного движения, претендовавшего на создание целостного мировоззрения. При этом ориентация романтизма на искусство является весьма существенной, но не самой главной его чертой.

Термин «романтизм» возник гораздо раньше, чем само художественное направление, носившее это название. До XVIII в. эпитет «романтический» указывал на некоторые стилевые особенности литературных произведений, написанных на романских языках. Это были романсы, романы и поэмы о рыцарях. В конце XVIII в. романтическое уже понимается шире: как авантюрное, фантастическое, духовно-возвышенное, удивительное, призрачное.

Возникновение романтизма связано с разочарованием в идеях просветительства, возлагавшего надежды на строительство справедливого общества на разумных началах и с критической реакцией на буржуазную действительность, которая была серой, грубой и унылой, лишенной какой-либо поэзии. Протест вызывали способ производства, бездушный практицизм повседневной жизни, ведущие к искажению природы человека, лишавшие его целостности и универсальности. Неудовлетворенность реальным миром порождала стремление его изменить, толкала художников-романтиков к уходу от него в далекое прошлое, в мир мифологии. По тем же мотивам их взоры часто обращались на Восток, в надежде отыскать там нечто прекрасное, возвышенное или просто экзотическое. Реальность вообще выступала для романтиков не конечной целью, а всего лишь отправным пунктом на пути в мир фантазии и воображения. Чутко улавливая противоречивость реального бытия, нравственную слабость буржуазных общественных отношений, первые проявления нарастающей нивелировки личности, отсутствие ясных социальных перспектив, романтики выражали смутное томление по абсолютной гармонии, стремление ко всеобщему единству, духовному самосовершенствованию людей. Романтиков манила необычность, сказочность, фантастика, мир раскрепощенных человеческих чувств.

Романтизм был реакцией на просветительский рационализм и классицизм в художественной культуре, на сложные социальные и политические коллизии эпохи. Для него был характерен примат чувства над разумом, поиски и искусственное конструирование других реальностей. Особый интерес для романтиков представляло искусство, где, как они полагали, можно максимально проявить свое «Я», реализовать свою индивидуальность, изобразить мир таким, каким он виделся.

Поэтому романтическое восприятие человека существенно отличалось от просветительского представления. Романтики впервые высказали догадку, что человеческое бытие неизмеримо богаче его социальной действительности. Человек с помощью воображения переносится в другие культурные миры и может творить их сам. Отвлекаясь от действительности, романтик вступает в неизведанные, воображаемые миры, открывает в себе нечто уникальное, принадлежащее только ему. Именно потому каждый человек неповторим и оригинален. Романтическое сознание не только воспроизводило идею самобытной индивидуальности, оно создавало принципиально новое представление о богатстве и неисчерпаемости внутреннего, духовного мира человека. Отсюда высокое духовное напряжение, творческий взлет, интуитивное прозрение — главные черты романтического сознания. Тем самым происходит перемещение акцента в художественном творчестве на культивирование сильных переживаний и страстей, которые сами по себе тотальны, захватывают целиком, так как отвечают самым глубоким чувствам человеческой личности.

Своего расцвета романтизм достиг в 20—30-е годы XIX в., но даже в апогее своего развития он представлял собой крайне разнородное художественное течение в идейном, образном, стилистическом и авторском отношениях. Поэтому романтизм нашел свое отражение в самых разнообразных формах культуры. Литература, живопись, театр, архитектура, музыка отразили разочарование и неприятие действительности, порождали меланхолию, скорбь, чувство одиночества. Способом выражения этих настроений стал символизм. Стилистика романтизма вытекает из потребности адекватно выразить всю гамму переживаний человека — отсюда широкое использование метафор, символов. Стремление передать силу духа, борющегося с косностью реального мира, наполняет романтические образы внутренним порывом, энергией, динамизмом.

Творческим методом романтизма стала ирония — от легкой и снисходительной до горькой и печальной. Продолжая в чем-то линию сентиментализма, романтизм выступил против просветительского рационализма, отдавая явное предпочтение интуиции, чувствам, страстям, переживаниям. Вместе с тем он объявил себя защитником идеала свободы, связывая ее прежде всего с независимостью творческой индивидуальности и личности, ее права на самоутверждение и самовыражение. Произведения романтизма отличаются яркой и оригинальной формой. Они часто наполнены меланхолией, чувством «мировой скорби», ностальгией по прекрасному прошлому.

Доминирующей темой произведений романтиков стал конфликт между героем и окружающим миром, между идеалом и реальностью. Отвергая принципы классицизма, романтики создавали новые литературные жанры (романтическая драма, исторический роман, сказки лирико-философского и фантастического характера). Для произведений романтиков характерны национальный колорит, интерес к историческим и философским темам, причудливость композиции, метафоричность языка, использование иронии и гротеска. Соответственно этим особенностям романтизм породил новый тип личности, стиль поведения и жизни. Для романтической личности характерны индивидуализм, свободолюбие, оппозиционность существующему общественному порядку и культуре, мятежный дух, мечтательность и стремление к недостижимому идеалу.

Общие для мировоззрения романтиков культ сильных страстей и порывов, интерес к фольклору, тяга к прошлому и дальним странам по-разному отражались в национальных культурах соответствующих стран. Проявление романтизма в литературе, музыке, изобразительном искусстве также существенно различалось. Трагический конфликт между героем и окружающей средой стал господствующей темой и в литературе, и в музыке, и в живописи. Мотив одиночества пронизывает собой творчество многих поэтов и писателей — Дж. Байрона, Г. Гейне, П.Б. Шелли, Стендаля.

Сложный, эмоционально насыщенный и динамичный мир романтических образов потребовал и более гибких изобразительных средств выражения. В новом стиле главную роль начинает играть не столько сама идея, сколько чувственная окраска слова, богатство эмоциональных оттенков. Романтики предпочитали оценочные эпитеты, необычные, яркие метафоры. Происходило реформирование выразительных средств в живописи: композиция стала динамичной, использовался яркий, насыщенный колорит, основанный на контрастах света и тени, теплых и холодных тонов. Романтики отказались от классической отточенности, выверенное™, заменив их хаотичностью композиции. В портрете важнейшей задачей становится выявление ярких, неординарных характеров, напряжение духовной жизни, мимолетного движения человеческих чувств.