Почитание природы как божественного начала нашло свое выражение в древней национальной религии японцев — синто (букв. путь богов). Религия синто носит мифологический характер, и поэтому в ней нет проповедников, таких, как Будда, Христос, Мухаммед, канонических церковных книг. У каждого храма или группы храмов есть свои мифы и свои обрядовые предписания. Однако наиболее распространенные мифы собраны в книге «Кодзики», сборнике японских мифов о происхождении мира, сказаний о богах и героях. Кроме того, «Кодзики» повествует о «божественном» происхождении Японии и японцев. Другая книга «Нихонги» содержит описание исторических событий Японии и сведения и биографии легендарных древних императоров.

Согласно синтоистским мифам, мир представляет собой единое целое, где присутствуют взгляды на происхождение мира, народа, ремесел и древнюю историю. Исходным началом мира был хаос, который впоследствии упорядочился, небо отделилось от земли, мужское начало — от женского. В результате взаимодействия этих начал родились богиня солнца Аматэрасу, богиня Луны Цукиёми, бог воды и бури Сусаноо. Внук Аматэрасу Ниниги сошел с неба на землю и стал основателем императорского рода. От него император Японии (микадо) получил три символа власти: зеркало (божественность), меч (могущество) и яшмовое ожерелье — магамата (верность подданных). Остальные японцы произошли от других божеств (ками), которыми заселен мир. Именно происхождением японцев от божеств и объясняется представление их о своей особой миссии в мире, особых качествах своего характера и своих правилах жизни.

В честь синтоистских божеств строились многочисленные храмы и кумирни, располагавшиеся, как правило, в лесных чащобах и на горных вершинах. Каждый храм был окружен садиком с маленьким водоемом и замшелыми камнями, а также источником для омовения перед молитвой. Храм обычно украшали священные ворота — тории, а дорогу к нему — многочисленные каменные фонари. Сам храм чаще всего представлял комплекс небольших деревянных построек, включавший в себя святилище с галереей, сокровищницы и навесы для подношений богам. Примером синтоистской храмовой архитектуры может служить комплекс святилища богини Аматэрасу в Исэ, где до сих пор хранятся древние регалии японских императоров.

Так как в синто нет проповедников, каждая деревня имеет свой храм или кумирню, где устраивается домашний алтарь, перед которым совершаются ежедневные моления и ставятся чашечки с рисом, фруктами и вином. Во время молитвы синтоисты хлопают в ладоши с целью обратить на себя внимание божеств и отогнать духов зла. Молитвы-обращения они возносят, вывешивая исписанные лоскутки бумаги на дереве перед храмом.

В VI в. в Японию проник буддизм, который пришел из Китая. Будучи пронизанным массой добуддийских верований народов Северной Индии, Тибета, обогащенным конфуцианской этикой и доасской философией, буддизм представлял собой сложное и многообразное явление. Эта философско-религиозная система ставила своей целью избавление человека от страданий, которые неизбежны в этой жизни. Буддисты полагают, что человек живет не одну жизнь. Он погружен в круговорот перерождений, в каждом из которых обречен на безмерные страдания в результате неудовлетворенности желаний. Причиной страданий является приверженность к материальным благам в ущерб духовности, а также склонность совершать разнообразные дурные поступки. Однако, как утверждает философия буддизма, человек может путем правильных и осознанных усилий освободиться от этих страданий. Различные направления буддизма предлагают свои способы освобождения от страданий: чтение мантр и священных сутр, ведения аскетического образа жизни, соблюдения многочисленных заповедей, посещение священных мест и обращение с молитвами к буддам и бодхисатвам, медитации, йогу, молитвы, монашество, соблюдение воздержания. Буддизм поощрял развитие многих искусств, литературы, поэзии, каллиграфии, музыки. Буддийские монастыри и храмы становились центрами развития знаний и искусств.

Когда буддизм пришел в Японию, он изменил свою форму. Нирвана индийского буддизма требовала от человека неимоверных усилий. Широким массам это было недоступно. Буддизм в варианте дзен утверждал, что любой человек во время земной жизни может достичь просветления и стать Буддой. Вообще, человек — это и есть Будда, а просветление есть обыденная жизнь, потому что она является формой просветления высшей истины.

В процессе адаптации буддизма на японской почве сложилось несколько течений, среди которых наиболее влиятельным и распространенным стал дзен-буддизм. Термин «дзен» (кит. чань; инд. дхьяна — сосредоточение, созерцание) означает самоуглубление, в результате которого происходит внезапное озарение — сатори. Для достижения этого состояния разработаны самые различные ритуалы, требующие сосредоточенности, иногда медитации в процессе восприятия каких-либо явлений или состояний природы. Дзенские монахи не придают большого значения культу, ритуалам, канонам и догмам. Они сосредотачивают свое внимание на единении с божеством и на созерцании божества.

В XIII в. дзен стал официальной идеологией японского правительства и лег в основу кодекса самурайской этики — бусидо. В этой этике особая ценность придавалась смерти, которая рассматривалась как великое событие, вхождение в небытие. В соответствии с идеями бусидо, прошлое, настоящее и будущее — это лишь иллюзия. Идеалом является только вечное настоящее, составной частью которого выступает смерть. Жизнь и смерть — это взаимозависимые и взаимоопределяющие понятия.

Странной для европейцев представляется традиция самоубийств, которая в Японии имеет свои исторические и социальные корни. В Средние века сложился оригинальный обычай сэппуку (харакири). Термин «харакири» составлен из двух слов: хара (живот, душа) и кири (резать). По своей сути харакири — не простой поступок самоубийства, а форма выражения чести и преданности самурая своему сюзерену. Внешне он представляет собой вскрытие живота поперечными надрезами на три пальца ниже пупка. Это место у японцев считается средоточием жизненной энергии (дан- тянь). Таким образом, символически обряд харакири означает открытие своих сокровенных намерений, чистоту мыслей и устремлений, оправдание себя перед небом и землей.

Согласно дзен человек должен стремиться к единству с бесконечным миром, с природой. Но человек — существо конечное, и он может прийти к единству с природой только через конечные предметы и явления, поэтому в искусстве дзен-буддизма большую ценность приобретают изображения самых обычных, простых вещей повседневной жизни. Искусство как бы заземляется на будничные, простые вещи. И сама обыденная жизнь в мелких своих проявлениях получает художественно-бытовое выражение. Так происходит проникновение художественного начала в жизнь.

При всем разнообразии буддийских сект и течений, в их обрядности наблюдается много общих черт. Например, почти одинаково выглядят японские священники — бонзы. Все они бреют голову наголо, носят при себе четки. Фактически одинаково строится и внутренняя иерархия сект: их члены разделены на рядовых, «аббатов» и «епископов» Одинаково выглядят и культовые здания: в храмах за небольшой перегородкой помещаются статуи Будды и бодхисатв, воскуряются благовония. Здания укреплены стенами с массивными воротами, рядом с которыми установлены устрашающие статуи — обереги в виде зооморфных духов-хранителей.

Каноническими книгами японских буддистов являются китайские тексты полуторатысячелетней давности. Эти тексты были переведены китайцами с индийских оригиналов, но для большинства верующих буддистов они остаются практически непонятными. Центром японского буддизма считается город Кито, который был древней столицей Японии.