Утверждая новый тип мироощущения, романтики придерживались принципа универсальной терпимости по отношению к ценностям других культур. Для них все формы и все периоды художественного творчества имели уникальную значимость. Романтизм внес в культуру принцип историзма: все направления прошлого и настоящего культуры считались равноценными, каждое из них вносило свой вклад в развитие мировой цивилизации. Тем самым романтики утверждали свое право на самостоятельность и оригинальность в культурном творчестве. Интерес к истории стал одним из непреходящих завоеваний художественной система романтизма. Он выразился в создании жанра исторического романа, основоположником которого считается Вальтер Скотт (1771–1832), автор таких романов, как «Пуритане», «Роб Рой», «Айвенго» и многих других.

Германия — одна из первых стран, в изобразительном искусстве которой сложился романтизм. Борьба за духовное раскрепощение, за освобождение личности, раскрытие внутреннего мира и облика художника лежат в основе раннего немецкого романтизма, противопоставившего яркую эмоциональность и острый интерес к сугубо личному, индивидуальному отвлеченно-рационалистическим идеалам классицизма. Портрет и пейзаж прежде всего откликаются на новые веяния в искусстве. Каспар Давид Фридрих(1774–1840) передает поэзию национального немецкого пейзажа, пронизанного меланхолическим настроением самого художника. Пейзажи Фридриха всегда созерцательны, высоко одухотворенны, в них присутствует ощущение вечности и бесконечности бытия и неизменной грусти от сознания непознаваемости его тайн. Фридрих избирает те состояния природы, которые наиболее соответствуют романтическому ее восприятию: раннее утро, вечерний закат, восход луны. Линейный рисунок очень тонок, красочные соотношения представлены крупными пятнами чистых тонов («Двое, созерцающие луну», «Женщина у окна»,«Монастырское кладбище» и др.). Многие картины Фридриха были приобретены Россией благодаря усилиям любившего этого художника и близкого ему по духу В.А. Жуковского.

Романтизм положил начало культуре XIX в., но к середине столетия в литературе, театре, живописи практически исчерпал себя. Только в музыке судьба романтического направления сложилась по-иному. Музыка занимала особое место в эстетике романтизма. Романтизм в музыке сложился в 20-е гг. XIX в. под влиянием литературы романтизма и развивался в тесной связи с ним, с литературой вообще (обращение к синтетическим жанрам, в первую очередь к опере и песне, к инструментальной миниатюре и музыкальной программности). Характерное для романтизма внимание к внутреннему миру человека выразилось в культе субъективного, тяге к эмоционально-напряженному, что определило» главенство музыки и лирики в романтизме. Отвергая культ разума, романтики стремились воздействовать на чувства, а это лучше всего достигалось музыкой. Не подражая никакой другой форме, музыка лучше всякого другого вида искусства способна выразить желание, настроение, сумятицу чувств, эмоциональные переживания, духовный мир человека.

В музыкальном искусстве Р. Шумана, Ф. Шуберта, Г. Берлиоза, Р. Вагнера он преломляется и как мотив тоски о недосягаемо прекрасном мире, и как восхищение перед красотой и величием природы. Ф. Шопен (1810–1849 гг.), гениальный композитор, гордость и слава польского народа, один из любимейших композиторов во всем мире. Первоклассный пианист, Шопен ограничил себя почти исключительно фортепианными сочинениями, но тем не менее открыл в музыке целый мир, до того неизвестный. Это была Польша, ее жизнь, история, дух народа. Романтический порыв и бурный драматизм соединялись в музыке Шопена с потрясающей по силе и страстности выражения одухотворенной лирикой, пронизанной глубокой человечностью и искренностью. Бурное конфликтное развитие общества, растущий драматизм, а также тонкий лиризм личных чувств находили свое выражение в различных музыкальных жанрах. Этим определялось то важное место, которое занимала музыка в духовной жизни XIX в., вошедшего в историю музыкальной культуры как золотой век романтизма.

После европейских революций 40-х годов отчетливо проявился кризис романтизма, уходящего от участия в общественной жизни, замыкающегося в узком круге чисто культурных проблем. Основную часть добропорядочных буржуа волновало, прежде всего, собственное благополучие. Для большинства публики, не имевшей художественного воспитания, искусство не имело большого значения, оно было доступно и необходимо лишь в развлекательной форме, поэтому ведущую роль в европейской культуре заняли другие стили.

Середина XIX в. стала временем интенсивного развития духовной культуры в ведущих странах Европы. Среди ее многообразных проявлений особо заметное распространение получил реализм, отличавшийся исключительной многогранностью. Его возникновение было вызвано тем, что к середине XIX в. капиталистические отношения в Европе достигли состояния зрелости и тогда сложилась новая историческая реальность. В ней предметом культуры становится современная действительность и существующая в ней личность. Окружающая человека социальная среда приобретает значение силы, определяющей поведение человека, заставляющей его исходить из условий и обстоятельств реального мира, а не из своей «свободной» воли. Мотивы человеческого поведения объясняются не явлениями субъективного духа, а реальными жизненными коллизиями. Главный интерес общественного сознания перемещается с внутренних переживаний человека на взаимосвязь внешних обстоятельств и порождаемых ими поступков и переживаний. Новое видение мира было названо реализмом.

Реализм XIX в. принято называть критическим (в отличие от реализма просветительского), так как его мироощущение основывалось, как и у романтизма, на неприятии буржуазного общества, но реалисты не мистифицировали его как романтики, а критиковали. Это стало следствием накопленного противоречивого общественного опыта, позволявшего реально оценить современную действительность.

Распространению реализма, укреплению его традиций способствовали его неразрывная связь с аналитическими способностями, критическим мышлением, с устремленностью к логике здравого смысла, жаждой абсолютно достоверного постижения бытия. Впервые термин «реализм» был использован применительно к произведениям культуры только в середине XIX в. Тогда французский литературный критик Жан Шанфлери употребил это понятие для обозначения эстетики, противостоящей романтизму и символизму. Но реализм является категорией более глубокой, нежели отдельные художественные стили в искусстве. В широком смысле слова он является своеобразным эстетическим стержнем культуры, который ощущался уже и в эпоху Возрождения — «ренессансный реализм», и в эпоху Просвещения — «просветительский реализм». Но с 30-х годов XIX в. реалистическое искусство, стремившееся к точному отображению окружающего мира, невольно обличало буржуазную действительность и поэтому получило название критического реализма.

Реализм выдвинул задачу правдивого, объективного и глубокого отображения действительности. Такая позиция не означала простого копирования того, что есть. Творческий метод реализма предполагает всесторонний анализ, глубокое проникновение в суть явлений и фактов, типизацию и отбор, оценку событий. Поэтому представители реализма стремились к максимальной объективности, конкретно-историческому отражению действительности. Избегая копирования реального, преодолевая эмпирическую данность, в отличие от натурализма, реалисты находили наиболее существенные проявления бытия, подвергая факты духовному осмыслению, жесткому отбору, изображая жизнь в формах самой жизни. Они заговорили четким, ясным, твердым языком, который пришел на смену зыбким, метафорическим реалиям.

Реализм сумел показать мир в его подробностях, в закономерностях и случайностях, во всем богатстве взаимосвязей. Реалистический герой не выглядит оторванным от мира и находящимся с ним в вечном и непрестанном противостоянии. Напротив, он многими связями соотносится с миром, являясь представителем конкретного социального слоя, он несет в себе основные черты мира. В реализме оформился один из главных его принципов — принцип типического. Реалисты установили, что типические характеры формируются только в типических обстоятельствах, под их влиянием. А числу типических обстоятельств они относили социальные обстоятельства жизни людей.