Образование огромной и могущественной державы негативным образом сказалось на внутренней жизни Рима. Падение нравов, раздоры при дележе добычи подрывали основы государства и возвышали насилие как единственное эффективно средство для разрешения конфликтов. Непрерывная борьба высших и низших классов, гражданские войны, восстания рабов породили потребность в неограниченной власти, которая могла гарантировать прочность и устойчивость жизни государства. В 30 г. до н. э. на смену Республике приходит авторитарная форма государственного устройства. После 13 лет гражданской войны римский полководец, понтифик, консул Октавиан Август получил от сената титул императора. Так начался период Империи римской культуры.

Во время правления Августа (27 г. до н. э. — 14 г. н. э.) Римское государство превращается в огромную империю, включающую в себя Восточное Средиземноморье, Северную Африку, большую часть Европы, а Рим становится мировой столицей. Принципат Августа, основными лозунгами которого были: восстановление республики и нравов предков, прекращение войн и смут, — воспринимался современниками как долгожданное избавление от потрясавших римское общество гражданских распрей и войн. Поэтому традиционные римские ценности, полузабытые религиозные обряды теперь всячески пропагандировались и были одной из основных тем художественного творчества.

Согласно оценкам античных историков, эпоха правления Августа была «золотым веком» всей культуры Древнего Рима. Так называемый «римский мир», мирное развитие в период правления Августа, стимулировал расцвет различных видов искусств. В «век Августа» окончательно завершился синтез античной греческой и римской культур. Под влиянием полного освоения и переработки эллинского наследия высокого уровня достигли литература и искусство, окончательно оформилась в своей самобытности римская культура, которая позднее вошла в качестве одного из важнейших компонентов в европейскую культуру.

Наиболее плодотворным «век Августа» оказался для римской литературы (именно поэтому его назвали золотым). Будучи человеком мудрым и дальновидным, Август сохранял и поддерживал свою власть не только силой оружия. Он окружил себя людьми, понимающими силу искусства, способными воспеть и прославить власть императора и римского народа. Поэтому данный период римской литературы представлен целым созвездием имен замечательных писателей: Апулей, Плиний Младший, Ювенал, Петроний, Лукиан, Вергилий, Гораций, Овидий, Сенека и т. д. Август стремился управлять литературным процессом, заставить литературу выполнять специальные функции по своему собственному заказу. Для этого он создал кружок писателей и поэтов во главе со своим приближенным чиновником Гаем Цильнием Меценатом. Меценат прославился как покровитель литераторов и проницательный критик, и именно в этом качестве его имя стало нарицательным.

Наиболее значительной фигурой в римской поэзии эпохи Империи был Публий Вергилий Марон (70–90 до н. э.), к поэтическому дару которого Август не раз прибегал с целью оправдания и прославления своих деяний. В ответ на эти запросы Вергилий написал первое крупное произведение «Буколики» (пастушеские песни). Вторым крупным произведением Вергилия стала поэма в четырех книгах «Георгики», воспевающая хлебопашество, садоводство, скотоводство и пчеловодство. Вергилий в своей поэме подробно и профессионально излагал сельскохозяйственные приемы, перемежая их отступлениями философского и мифологического характера. Труд земледельца признавался единственно достойным римского гражданина и, воспетый стихами Вергилия, вызывал уважение у всех граждан.

Общественный резонанс поэмы оказался чрезвычайно велик, так как она смогла оживить интерес к земле и сельскому труду. Исходя из этого, Август вновь прибегнул к поэтической поддержке Вергилия для обоснования идеи о божественном происхождении своего рода и власти династии Юлиев, к которой он принадлежал. Так была создана героическая поэма «Энеида», самое прославленное произведение поэта. Эта поэма выразила самосознание римского народа и заняла достойное место в одном ряду с произведениями Гомера. В «Энеиде» Вергилий провозглашал идею мирового господства Рима, прославлял победы и величие Августа, «римский дух», римское искусство. Вергилий умер, не успев закончить «Энеиду», но и незавершенная, эта поэма стала самым популярным памятником римской литературы.

Развитие искусства красноречия, стремление его усовершенствовать содействовали развитию прозы. Положительным итогом рассуждений философов-софистов стало возникновение малых прозаических форм — песен (художественных и исторических) и описаний. В Риме появился жанр романа, который представлял собой одновременно и реалистические рассказы о жизни разных слоев римского общества, и пародии на модные в то время греческие романы о возвышенных чувствах и злоключениях героев. Различные исторические повествования, ставшие быстро очень распространенными, были призваны компенсировать отсутствие собственной мифологии. Развитие личного лирического начала в литературе, а также преобладание обыденного утилитарного сознания в духовной жизни породили интерес к земным приключениям и любовным переживаниям. Процесс деградации личности и чувств нашел отражение в сатирическом романе и в романе-пародии. В романе «Сатирикон» его автор — Петроний (27–66 н. э.) с необыкновенной живостью, с большим литературным талантом наблюдает и воспроизводит явления обыденной жизни в их пестроте и разнообразии.

Ориентация на греческое классическое  наследие была характерна не только для литературы. В архитектуре также эксплуатировались достижения прошлого под знаком канонизации греческой ордерной системы. Римские императоры восстанавливали старые и посвящали римским богам новые храмы. В этот период римляне, придававшие первостепенное значение декоративному эффекту, разработали новый способ отделки фасадов. В отличие от греков, вытесывавших все элементы декора из мраморных блоков, римляне возводили стены из кирпича и бетона, а затем навешивали на них мраморную облицовку. Известные слова Светония о том, что «принял Август Рим кирпичным, а оставил мраморным», отражают именно этот новый метод строительства.

Рубеж I–II вв. н. э. стал временем создания грандиозных архитектурных комплексов, построек большого пространственного размаха. Рядом с римским Форумом были возведены предназначенные для торжественных церемоний форумы разных императоров. Строились многоэтажные дома, которые определили облик Рима и других городов империи. Художественным воплощением мощи и исторической значимости императорского Рима стало сооружение триумфальных арок, прославлявших военные победы римлян.

Из памятников архитектуры эпохи особенно известен Колизей, или амфитеатр Флавиев. Здание амфитеатра имело четыре этажа: три этажа представляли собой аркады, поставленные одна на другую, четвертый — сплошную стену. Замечательно было продумано размещение ордеров. В нижнем ярусе был использован сдержанный тосканский, во втором — изящный ионический, в третьем — роскошный коринфский, в четвертом — легкие и нарядные коринфские пилястры. При таком расположении колонн различных ордеров создавался зрительный эффект легкости верхних этажей и массивности нижнего. Представление в Колизее могли смотреть одновременно 50 тысяч зрителей, которые через 80 входов и выходов по 60 лестницам могли быстро занимать и освобождать амфитеатр.

Со времени правления династии Флавиев сохранились остатки Триумфальной арки Тита, воздвигнутой в честь победы в Иудейской войне 70 г. н. э. Первоначально триумфальные арки создавались по особому постановлению римского сената по случаю триумфа полководца-победителя, торжественно вступавшего в столицу от Марсова поля до Капитолия. Со временем триумфальные арки начали возводиться во многих городах Империи в честь различных торжественных событий. Арка Тита была украшена рельефами, изображавшими все эпизоды его триумфального военного похода.