***

Холод, от которого не спасала атласная ткань свадебного платья, пробирал до костей. Мари всеми силами боролась со сном, сидя в углу грязной камеры на тонком слое свалявшейся соломы. Затхлый запах перехватывал дыхание, но за бесконечно много времени, как казалось ей, проведенного в заключении, графиня перестала обращать внимание на запах. Девушка находилась в забытьи и не понимала, что происходит вокруг. Ее мозг отказывался принимать окружающую действительность, тем самым оберегая графиню от жутких мыслей. Если бы не свет, льющийся из маленького окошечка, она бы не знала какое сейчас время суток, хотя смена дня и ночи ничуть не интересовали Мари. Она отвела руки от лица, и ее взгляд упал на грязь, замаравшую белизну платья.

-Мое платье! - Мари с ожесточением попыталась оттереть пятна, но ничего не получилось. - У меня же свадьба! Как я покажусь гостям в таком наряде?

Внезапно девушка опомнилась и провела ладонью по лбу. Слабая психика Мари, что доказывали неожиданные припадки злости, ярости и помутнения рассудка, после чего она обычно превращалась в волчицу, чтобы снять приступ, окончательно начала сдавать, и графиня де Волант стояла на краю безумия. Железная рука страха сжалась на горле, и Мари ощутила себя ребенком, той самой девочкой, которая однажды лунной ночью босиком спустился вниз, чтобы постараться разбудить маму, никак не хотевшую вставать из деревянного гроба.

-Мама! - чуть слышный зов сорвался с ее губ, и в ответ она почувствовала чье-то нежное прикосновение к щеке. Тоска вытеснила все остальные чувства, полностью заполнив собой душу.

Массивная железная дверь начала медленно открываться, и Мари собралась с последними силами. Ее гордость ни за что не позволила бы показать страх кому-то еще. В камеру зашел Стефан с невозмутимым выражением лица. Он больше не казался нескладным, и из его движений исчезла присущая ему неловкость. Виконт самоуверенно осмотрел пленницу, которая не сводила с него злобного взгляда. "Чувствует себя повелителем!", - губы Мари при этой мысли скривились в мимолетной усмешке.

Стефан молчал, поэтому Мари заговорила первая, потому что тишина давила на нее невыносимым грузом, и так хотелось услышать хотя бы чей-то голос:

-Сколько у вас масок, Стефан? - графиня решила отбросить в сторону правила приличия, ставящие ее всю жизнь в рамки и ограничивающие такую желанную свободу.

-А у вас, Мари? - он усмехнулся, но черты лица исказились болью. - Это ваша ангельская внешность сделала меня таким. Кто же знал что под ней скрывается дьявольская сущность.

-Поэтому вы придумали историю с колдовством! Весьма изобретательная месть: превратить самый лучший день в кошмар. Это сравнимо с чувством, когда видишь прекрасный сон, кажущийся реальностью, и вдруг просыпаешься и осознаешь, что этого не было и никогда не будет. - она говорила так, как будто обсуждала не свою судьбу, а судьбу совершенно чужого человека. - Не понимаю, почему было просто не сказать, что я оборотень? Зачем придумать эту смешную историю с ночными посещениями кладбища?

-Люди охотнее поверят в то, о чем больше всего знают. Оборотни не так хорошо известны, тогда как ведьмы прочно вошли во все мистические легенды, предаваемые из уст в уста.

-Меня казнят? - поинтересовалась Мари.

-Да. Но есть выход. - Стефан замолчал, но девушка не проронила ни слова. - Если вы выйдете за меня, то я освобожу вас отсюда. Мы убежим, и нас никто никогда не найдет. Уедем в другой город, и начнем новую жизнь. Только вы и я. - его голос звучал страстно, а в глазах горело пламя. От невозмутимости не осталось и следа.

-Если я выйду за вас, то переступлю через свою гордость! - Мари с удивлением смотрела на виконта, но уже в следующее мгновение все ее тело затряслось, голова откинулась назад, и графиня больше не смогла удержать рвущийся наружу смех. Она хохотала от всей души, как будто Стефан рассказал ей самую смешную шутку.

-Что вас так рассмешило? - ее реакция привела виконта в бешенство.

-Я.. я, - смех мешал Мари говорить, - подумала, что вы очень храбрый молодой человек, раз не боитесь, что я загрызу вас в первую брачную ночь. - она вытерла слезы, навернувшиеся на глаза от смеха. - Вы жалки! - с вызовом добавила она, и нахально улыбнулась.

-Значит, вы предпочитаете умереть! - сквозь зубы процедил виконт. - Вы любите его?

Мари не ответила и плотно сжала губы.

-Он даже не интересуется вашей судьбой и сделал вид, что вас не существует и никогда не было в его жизни!

Стефан солгал. Он прекрасно знал, что после ареста Мари прямо из-под свадебного венца, Леджер заперся в замке и никому не показывался на глаза. Это событие сломило его сильный характер, как ураган обламывает ветви вековых деревьев. Слуги разносили сплетни, что их хозяин запил с горя.

Безучастный взгляд графини де Волант, направленный в стену послужил виконту ответом.

-Вам в руки дадут деревянное распятие, привяжут к столбу и разведут огонь под вашими ногами. - Стефан получал садистское удовольствие от мук, которые доставляли Мари его слова. - А может быть вам для начала отрубят голову, а лишь потом сожгут. Кто знает...

Перед глазами Мари пронеслось видение: деревянный помост и толпа народа с написанным на лицах любопытством. Для них смертная казнь только лишь развлечение. Зрелище. Способ провести время и обсуждать затем несколько недель, вспоминая каждую деталь, и приговаривая, что ведьма получила по заслугам. Она будет стоять коленопреклоненная и ждать, когда палач в маске занесет над ней жуткое орудие смерти. Стоять на коленях перед улюлюкающей толпой?! Нет, пусть лучше гореть в пламени костра живьем! Что она ощутит в тот момент? Боль? Или уже ничего?

-Свет больше не падает в окно. - произнесла Мари невпопад - Наверное солнце спряталось за тучи, и пойдет дождь.

Стефан с болью в сердце отметил, что растрепанные волосы и мертвенная бледность делали Мари еще прекраснее. Виконт больше не смог держаться и упал на колени перед узницей.

-Одна ваша улыбка, и я отдам за вас жизнь! Одна ночь любви, и я продам душу! - он схватил ее руку и прижал к себе.

Мари с брезгливостью отодвинулась от него.

-Пустите меня! - надменная складка залегла у ее губ. - Это отвратительно! Неужели ваша любовь ко мне стоит такого унижения? Я уже говорила и еще раз повторяю - не пристало вам валяться в пыли у чьих-то не было ног. Это не прибавит моей любви к вам.

Стефан вскочил и с яростью замахнулся на Мари, но в последнее мгновение его рука остановилась.

-Прощайте, миледи! - он подарил ей язвительную улыбку. - Огонь - это слишком малое наказание, а я хочу, чтобы вы так же мучились, как и я. Запомните, я наслажусь своей местью сполна, и вы пожалеете, что не сгорели.

Последний взгляд на хрупкую фигурку в грязном платье с гордо поднятой головой, так словно она находилась в королевском дворце, а не в камере, ожидая смертной казни, и Стефан выбежал. Массивная дверь закрылась за ним. По щеке Мари скатилась одинокая слезинка, но она тут же смахнула ее тыльной стороной ладони.

***

Лунная ночь освещала черную тропинку, петляющую словно зигзаг молнии. Человек с накинутым на голову капюшоном шел по лесу, боязливо оглядываясь по сторонам. Его сердце беспокойно билось в груди от мысли, что он затеял нечто грешное. Впереди показался темный силуэт, и путник вздрогнул. Его рука невольно потянулась вверх, и он хотел осенить себя крестным знаменем.

-Это я, господин виконт, не бойтесь! - раздался старческий смешок, и Стефан вздохнул с облегчением. - Я не думала, что вы придете.

-Вы считали, что я трус? - где-то завыл волк, и мурашки прошлись по спине.

-Кто ж лучше вас самих знает трус вы или храбрец! - женщина пожала плечами. - Следуйте за мной.

Она пошла, и Стефану ничего не оставалось, как последовать за ней. Страх потихоньку закрадывался в душу, и хотелось повернуть назад, но сразу же вспоминался полный презрения в зеленых глазах образ Мари. Именно это заставляло идти дальше к намеченной цели. Спутница привела его к хижине, спрятанной за так плотно сплетенными ветвями деревьев, что неосведомленный человек ни за что бы не нашел это убежище. Она с легкостью открыла покосившуюся дверь, и раздался тихий скрип несмазанных петель. Женщина прошла в дом в то время, как Стефан несмело переминался с ноги на ногу на пороге, и зажгла свечу. Ее свет неярким пламенем озарил внутреннее убранство лесного домика. Виконт не увидел ничего необычного: деревянный стол с единственным стулом находились в центре, на стенах висело несколько полок с разнообразными склянками и емкостями. Больше ничего не было.