Граф де Винсен, никогда не терявший хладнокровия, послал слугу к дому Дюмонов, на случай если барон уже дома. Пока дамы успокаивали баронессу и давали ей нюхать ароматические соли, чтобы женщина не потеряла сознание, слуга на разгоряченной лошади приехал назад с весьма неутешительными вестями: Дюмона дома не оказалось. Кто-то предложил прочесать окраину леса, находившегося рядом с замком де Винсена. Все мужчины, изрядно захмелевшие, ухватились за эту идею, считая все происходящее занимательным приключением. Никто кроме баронессы Дюмон не допускал и мысли, что с бароном случилось действительно что-то серьезное. Всем желающим были розданы фонарики, и нестройная толпа прямо с разгоряченного бала вывалилась на морозный воздух.

Рассерженный из-за непредвиденных обстоятельств Стефан с фонариком в руке также отправился по направлению к лесу. Юноша искал глазами среди вышедших на улицу женщин Мари, которую потерял из вида к середине праздника. Он не знал, что девушка давно покинула замок. Юноша не верил в исчезновение барона: скорее всего мужчина заснул где-нибудь на верхнем этаже и теперь спит и видит сны. А им приходится пробираться по лесу в кромешной тьме и холоде.

Искатели приключений, нежели барона, разбрелись кто куда. Лероа оказался один. Он осторожно ступал по заледеневшему снегу и пару раз чуть не упал. Ветки деревьев густо оплетали пространство и замедляли движение, цепляясь за незадачливого путника. Стефан раздвигал их руками и делал шаг за шагом вглубь.

Ночь выдалась морозная, молодой человек ощущал, как холод пробирается под одежду и помалу сковывает движения. Стефан выругался, когда прямо под его носом взлетела какая-то встревоженная птица. Его сердце забилось еще сильнее. Страх захватывал Лероа в свои сети, впиваясь цепкими пальцами в душу.

-Нужно возвращаться назад! Иначе меня самого придется искать. - Стефану не пришлось долго уговаривать самого себя. Лучше прослыть трусом и вернуться, чем остаться одному в лесу на ночлег. Виконт подул на замерзшие руки и постарался их согреть. Он поежился и посмотрел на круглую луну, выглядывающую из-за густо сплетенных ветвей. Небо заволакивали черные тучи. Появились первые легкие снежинки, которые кружились в вальсе и медленно падали на землю.

Вой волка совсем рядом прорезал мертвую тишину. Стефан в ужасе вздрогнул и остановился. Из ближайших кустов послышался шорох и тихий стон. Воспаленное любопытство взяло верх над чувством самосохранения, хотя разум кричал, что нужно бежать со всех ног. Лероа осторожно раздвинул кусты и замер на месте от испытанного шока.

Мари де Волант в белой сорочке стояла на коленях над телом барона. Черные локоны графини рассыпались по груди мужчины и спустились на снег.

-Мари! - Стефан ахнул. - Что с вами?

Мари резко обернулась и встала с колен. Ее алые губы были испачканы в крови, и капельки стекали с подбородка на сорочку, а зеленые глаза с расширенными зрачками горели дьявольским огнем. Лицо Мари перекосила жуткая ухмылка, и девушка, ступая босыми ногами по снегу, медленно стала приближаться к Стефану.

-Вы здесь? - с издевкой в голосе спросила Мари. - Я не думала, что вы такой смелый. - девушка тыльной стороной ладони провела по губам, стирая кровь.

-Не подходите! - Лероа попятился назад. Его сердце бешено колотилось в груди и грозило сломать ребра, руки дрожали, а колени подгибались. Он споткнулся обо что-то твердое и упал. Фонарь отлетел в сторону, керосин вылился и огонь потух.

-Еще сегодня утром вы называли меня ангелом и признавались в любви, а сейчас увидев мое истинное лицо, куда-то резко заспешили. - Мари нахально рассмеялась. - Вот они мужчины и их клятвы!

-Кто вы? Какое исчадие ада скрывается за вашей внешностью?

-Я такая, какая есть! - графиня с бесстыдным выражением лица начала развязывать ленты рубашки. - Вы же хотите меня! Я знаю!

На глазах у обезумевшего Стефана Мари упала на четвереньки. Ее тело нереально вытянулось с характерным хрустом костей. Волчий вой огласил тишину. Ноги и руки изменили форму. Лицо удлинилось, и показались оскаленные клыки, грозящие разорвать плоть. Перед виконтом Лероа вместо графини Мари де Волант на четверых лапах стояла белоснежная волчица. Она была готова совершить прыжок, и юноша мысленно попрощался с жизнью. Вся недолгая жизнь промелькнула перед ним, когда совсем рядом раздались человеческие голоса и смех.

-На помощь! - хрип вырвался из горла Стефана.

Волчица замерла на месте, прислушиваясь к звукам, а затем совершила грациозный прыжок и растворилась в темноте. Лероа от неминуемой смерти спасло само провидение. Он услышал, что мужчины приближаются к месту трагедии, и заставил себя встать на ноги. Блеск около безжизненного, растерзанного тела барона привлек внимание виконта. Стефан подошел ближе и поднял со снега золотую цепочку с кулоном в форме ангела.

Я чувствую, как неутолимая жажда дерет горло, но спасение близко. Мои клыки уже у цели, и я почти не обращаю внимания, как в этот момент рука в предсмертной агонии тянется к моей цепочке и срывает ее. Кулон в форме ангела падает на снег. Стремительное движение и жертва затихает, а алая кровь струей льется, смачивая горло. Снег окрашивается в красный цвет. Дальше изображение плывет перед глазами, но я ощущаю, как лапы мягко ступают по льду, и ветер свистит в ушах. Все мое естество переполняет нереальное чувство свободы. Мне нравится бешеный бег, такой, что возникает чувство полета, нравится вкус крови, нравится моя сущность, и ничего менять я не хочу. Но чья-то невидимая рука выдергивает меня из всего этого. Сердце замирает, и перед глазами остается темнота. Мне хочется закатить истерику, бить ногами о пол, кричать и требовать, чтобы все вернулось назад. Я хочу быть волчицей и нестись по заснеженному простору леса, а не лежать на чем-то твердом.

В мое сознание вклинились голоса:

-Идиот! - мужской голос показался знакомым. Только он был намного мягче и тише, а сейчас перешел на самые высокие ноты. - Ты вообще думаешь, что делаешь?

-Но раньше ты тоже участвовал во всем этом. - второй собеседник пытался оправдаться. Его голос с легкой хрипотцой также был знаком.

-Раньше да, но Мариса особенная. Она дорога мне!

-Да мой братишка влюбился! - парень присвистнул.

-Дурак! Здесь не время и не место говорить о моих чувствах. Посмотри, Антуан, что ты сделал с девушкой! Ее нужно увезти отсюда как можно скорее. Вдруг с ней что-то серьезное? - я почувствовала, как говоривший склонился надо мной и провел рукой по волосам.

-Да ничего страшного! Пьер, не накаляй обстановку! Твоя красавица просто сильно испугалась, хотя на вид девчонка была не из робкого десятка. Так быстро согласилась ехать со мной, что я удивился. - тот кого назвали Антуаном усмехнулся, и после этого послышался звук подзатыльника. - Ай, Пьер, тише! Больно!

-Тебе надо еще добавить за твой безмозглый поступок. Дома ты у меня получишь сполна! - он изрядно злился.

-Эй, не задавайся! Я могу и ответить. - расхрабрился парень, хотя до этого его голос казался виноватым. - Похлопай ее по щекам. Знал бы, что девчонка неженка - захватил бы нашатырь.

По моим щекам тут же легонько похлопали. Я приоткрыла глаза и увидела взволнованное лицо Пьера. В шоколадных глазах отразилась радость, когда наши взгляды встретились. Я сделала попытку встать, приподнялась на локтях, тихо охнула и прижала руку к затылку. По голове разлилась боль, и пальцы нащупали шишку. События встали на свои места, и я со страхом поняла, откуда взялся ушиб: я убегала от вампира, и потеряв сознание, скорее всего приложилась головой о деревянные доски пола. Пьер - вампир! Но почему я до сих пор жива? Из-за плеча парня я увидела копию Пьера, улыбающуюся во весь рот. Два клыка жутковато поблескивали в лунном свете. Сердце забилось с новой силой, и тело окатила волна жара. Я инстинктивно попыталась отползти назад, но Пьер схватил меня за руку.