Каково его положение? Он крепкий молодой парень четырнадцати лет, который смог удрать из лап весьма изворотливого хищника — любимого дяди. Теперь он фактически в чистом поле, без кола, без двора и без перспектив. Разве что пойти дружинником к какому-нибудь мелкому дворянину. Ситуация та ещё получается. Поэтому нужно крепко подумать и понять, что же он тут хочет — в новом теле, новом мире и новом статусе? Первое, что приходит на ум, — это хорошо жить, то есть, не сильно напрягаясь, вкусно питаться и мягко спать. Как, собственно, и раньше. Для достижения подобной цели есть только два пути: первый — стать торговцем, второй — прикрепить к титулу земли и жить с них. Само собой, быть дворянином при земле — куда более интересная перспектива, чем просто спекулировать тем или иным имуществом. Для этого нужно решить три задачи. Во-первых, найти средства к существованию. Во-вторых, сколотить вокруг себя банду, так как амбициозные одиночки долго не живут. В-третьих, для прокорма банды нужно найти постоянный источник финансирования. Итак, по первой задаче решение простое — нужно немного пограбить. Это неэстетично, некрасиво, аморально и совершенно некуртуазно, но разве кто-то в истории иным способом мог заработать приличные деньги за короткий срок? Разбой, работорговля и вымогательство — традиционные источники первоначальных капиталов.
Решение второй задачи куда сложнее. Тут появляются три проблемы. Первая — личные качества кандидатов. Абы кого брать нет смысла, а хорошие специалисты всегда на счету, и их в свободном плавании не выловить. Вторая проблема — вопрос личной преданности. Что будет мотивировать этих весьма одарённых людей сохранять преданность нашему герою? Деньги? Это вряд ли, так как в этом случае преданность закончится ровно тогда, когда закончатся деньги. Тут нужно думать. Третья проблема — проблема лидерства. Имея в команде сильных, умных и инициативных людей, он может просто не проснуться в одно прекрасное утро. Как ни странно, но обычно у таких людей тоже есть амбиции, и редко они маленькие. С решением этой задачи вообще всё неопределённо и зависит от того, как вывернет жизнь, а также кого и сколько он сможет собрать в банду.
Так как грабить на одной территории долго очень опасно, нужно выдвигаться в путешествие. А чтобы не тратить время и силы на лишние телодвижения, потихоньку двинуться сразу к тому месту, где он будет захватывать себе земли. Самым разумным в этом деле было идти в земли слабеющей Византийской империи, так как там правил известный самодержавный клоун Алексей III Ангел, у которого отхватить кусок земли не сможет только слепой и беззубый. Из всей территории, что была под контролем у этого императора, самым лакомым кусочком являлась Таврия, то есть современный Крым, имеющий очень удачное стратегическое положение как в военном, так и в торговом отношении. Да и влияние Алексея там практически равно нулю. Но и напрямую туда двигаться нельзя, нужно собрать ресурсы и войска. Для этой цели Эрик составил себе маршрут и набросал в общих чертах рабочие задачи, которые нужно будет решать по ходу действия. Самой первой задачей стало приведение его снаряжения в рабочее состояние, так как грабить народ с этим мусором весьма затруднительно. С утра следующего дня он заказал себе три десятка болтов с гранёными наконечниками и пошёл приводить в порядок пояс для зарядного крюка и арбалет, а то в самый ответственный момент или лук сломается, или спусковой механизм развалится.
К концу пятого дня он был готов выехать в Аугсбург. А дальше в Вену, где, по слухам, жил толковый мастер-кузнец, славный на всё Австрийское герцогство своими кольчугами и шлемами. К нему-то Эрик и хотел пойти в подмастерья, дабы освоиться в этом нелёгком деле в нынешних ему реалиях. От мыслей, что снова сможет заняться знакомым и интересным ремеслом, его слегка будоражило. Конечно, будет выглядеть очень странно — благородный обучается у простого мужика, но в принципе это можно списать на блажь и кураж. Среди феодалов поймут, а мнение толпы здесь было не в цене.
Всё было готово, но в темень выходить было неразумно, так что пришлось провести в Базеле ещё одну ночь. Самой неожиданной и в то же время приятной новостью, слухами расползшейся по рынку буквально в последний день пребывания его в городе, было то, что Берта всё же смогла достойно встретить своего мучителя — она ножом не только повредила его мужское достоинство, но и хорошо порезала лицо и шею. Карл выжил, хоть и сильно болен, но ещё неизвестно, хорошо это или плохо, так как известный красавец и гроза женщин барон Карл фон Ленцбург стал в итоге не только жутко страшен лицом, но и пуст как мужчина, потеряв наиболее активную часть своего тела. И это при том, что он ещё не женат и бездетен! Сама же Берта приняла смерть от топора, которым её зарубил стражник, прибежавший на крики барона.
Спал Эрик плохо, то и дело просыпаясь, так как его обуревали мысли. Да, Средневековье оказалось самым натуральным со всеми его прелестями и нравами. Не те времена, чтобы гнусавым голосом верещать о правах человека. Тут ценится только твёрдая рука и железная воля, а человеческая жизнь стоит сколько-то лишь тогда, когда ты сам её отнять не можешь и вынужден оплачивать наёмника. Всё остальное — лишь антураж, которым для некой эстетики украшают всю грязь и скверну, что тут цвела буйным цветом под самыми разнообразными соусами.
Утром он вскочил ни свет ни заря и провёл последнюю ревизию своего имущества, вспоминая, всё ли он подготовил, всё ли взял. С деньгами у него плавно начинались проблемы, так как после ремонта арбалета, покупки новых болтов и подгонки толковой портупеи с крюком под него у Эрика осталось всего пятнадцать денариев. Если так дальше пойдёт, то очень скоро ему есть станет не на что. Но человек с оружием всегда себя прокормит, так что нашему герою осталось лишь выбрать пищу по зубам. Итак — в путь. Он двинулся по дороге на Рейнфельден и далее на Браг, это было в опасной близости от замка, но иные пути слишком далеко забирали в сторону.
Ближе к вечеру Эрик нагнал группу путешественников. Человек десять, все в доспехах, при заводных конях с поклажей, но ребята явно не военные. Разговорились, познакомились, оказалось, что среди них нет ни одного дворянина. Странно и любопытно. Так они проехали десятка полтора миль, пока из-за поворота не вынырнула развилка, и оказалось, что они едут не в Аугсбург. Попрощались и поехали своей дорогой. Эрик отъехал всего пару миль от перекрёстка, когда его стало разбирать любопытство — куда и зачем они едут в доспехах и с оружием. Это же огромные деньги! Кто и зачем доверит их простолюдинам? В общем, развернув коня, он решил проследить за ними до ночлега, само собой — не попадаясь им на глаза. Вскоре стало темнеть, и след отряда резко забрал к лесу, где в полумиле на опушке уже потрескивал костёр, светящийся яркой звездой в сгустившейся мгле. К счастью, за Эриком был перелесок, и его силуэт было сложно разглядеть на фоне чёрного массива, так что появление молодого барона не заметили. Осторожно спешившись, Эрик привязал коня к дереву подальше от костра. А сам, стараясь не греметь оружием, пополз к ночёвке странных путников. Увы, давалось ему это очень тяжело, хорошо хоть, кольчуга, туго натянутая на акетон, не издавала громких звуков. Потратив на эту партизанщину около двух часов, Эрик всё же смог занять удобную позицию на небольшом пригорке метрах в десяти от костра. Со стороны отдыхающих этот холмик выглядел размытым чёрным пятном.
Затаившись, наш герой стал внимательно наблюдать. Десять вооружённых мужиков против одного хоть и крепкого, но подростка — это вам не шутки. Обращало на себя внимание то, как они неловко всё делают. С виду вроде опытные ребята, но и лагерь разбили в странном, уязвимом месте, и с конями провозились долго. Сомнения теребили душу, а пальцы теребили ложе арбалета, который был взведён и заряжен, на всякий случай. Решение подсказали сами странники, оставив всего одного часового клевать носом на брёвнышке лицом к огню и беззаботно отправившись в объятия крепкого здорового сна. Осталось выбрать момент. Сразу нападать нельзя, можно спугнуть задремавшую добычу. Лучше подождать смены часового, все и заснут покрепче, и время смены караула будет известно. Час наблюдения за мерно храпящими мужиками сказался убаюкивающе и на нашем свежеиспеченном разбойнике. Он чудом не уснул, и лишь активное шевеление у костра смахнуло сон. Часовой минут пять расталкивал своего сменщика, который что-то буровил, брыкался и совершенно не хотел заступать на пост. При этом остальные путешественники даже мелодию храпа не нарушили, совершенно не реагируя на шум у них под боком.
