Моросил тёплый грибной дождик. Редкие лучи солнца словно прощались с листьями и травой, лаская их напоследок аккуратными прикосновениями. А густой туман уже струился лёгкой молочной дымкой между могучими деревьями, стремясь заполнить собой всю округу. Светловолосый парень лет четырнадцати летел по лесной тропинке, чуть касаясь земли. За ним, подобрав юбку, торопилась его мать. Они бежали из последних сил, но останавливаться было нельзя — их преследователи буквально наступали им на пятки. Парню хотелось остановиться и достойно встретить обидчиков, так как они на его глазах убили отца, обеих сестёр и трёх старших братьев — почти всю его семью. Ненависть и жажда мести так и бурлила, вырываясь из-под контроля, но голос матери, что время от времени его подгонял, заставлял соблюдать благоразумие и продолжать бегство.

Они направлялись в старый фамильный склеп, чтобы там укрыться от погони. Ходили слухи, будто он зачарован и надёжно хранит тех, в чьих жилах была кровь рода. Нет веры старым легендам, но прятаться им больше было негде. Когда до входа в склеп осталось буквально несколько шагов, мать вскрикнула. Эрик обернулся и увидел, что она сидит на земле, а на её побледневшем лице отражается страх, да что там — настоящий ужас. Увидев, что её сын замешкался, она истошно заорала: «Беги!» Парень хотел броситься к ней, но совсем рядом просвистели две стрелы, и пришлось поспешно прятаться за дерево. Страх, боль, ненависть — всё смешалось в этом ещё весьма молодом человеке и бушевало, выходя лишь молчаливыми слезами, тихо и бессильно катившимися по щекам. К счастью, потешить себя жалостью к себе любимому ему не дали — в ствол дерева гулко впилась стрела, а мать поползла в сторону, пытаясь отвлечь преследователей. Он вытер слёзы и, пользуясь моментом, бросился в сторону склепа. Прыжок, ещё прыжок — и вот винтовая лестница.

Влетев в зал, он понёсся мимо упокоившихся предков к дальней стене — там была в углу небольшая ниша у самого пола, достаточная, чтобы забиться туда и надёжно спрятаться. Буквально у самой стены, не заметив что-то на полу, Эрик, споткнувшись, замахал руками и, сбив со столика какой-то покрытый пылью камень, грохнулся на пол. Вошедшие следом убийцы обнаружили парня уже недышавшим — по всей видимости, проломил себе голову. Его жизнь прервалась в мае 6704 года от Сотворения мира, то есть в 1196 году.

Шли тёплые апрельские деньки 2006 года. Вся Россия готовилась самоотверженно упиться водкой в честь майских праздников, миниатюрной зарплаты и нулевых перспектив. Наш герой не считал нужным особенно выделяться из толпы в данном почётном деле. Готовиться Артём предпочитал ко всему основательно. А потому, во-первых, заранее купил всё необходимое, а во-вторых, выбрал место на берегу небольшой подмосковной реки, где в окружении природной тишины будет воздаваться должное Бахусу. Да, именно ему, так как ни одно другое древнее божество не находится у нас в таком почёте, как этот весельчак и балагур.

Но, увы, в этот раз его планам не суждено было сбыться. Только что позвонил старый приятель, Жан, с которым они познакомились на одном из исторических фестивалей в далёком 2001 году. Они там умудрились, набравшись «за знакомство» медовухи, свалиться в выгребную яму рядом с коровником. Процесс плавания в ароматном прудике и самоотверженная борьба за вылезание так их сблизили, что ребята сдружились.

На самом деле его звали не Жан, а Иван, но прозвище настолько к нему приклеилось, что все знакомые и друзья иначе его и не называли. Он прослыл неплохим мастером художественной ковки, но это скорее для души, чем для дела. Жил же с того, что последние семь лет изготавливал доспехи для любителей помахать алебардой или фальшионом на бугурте. Если вы не в курсе, правильный бугурт — это массовое постановочное сражение в аутентичном снаряжении, где две толпы увлечённо и весело избивают друг друга разными тяжёлыми предметами. Дела у него шли весьма неплохо, ибо толковые доспехи разбирались как горячие пирожки, причём за весьма неплохие деньги. Весной 2003 года он переселился в Швейцарию, купив там небольшой загородный домик с участком земли в глухой сельской местности, чтобы в приятной и тихой обстановке заниматься выполнением кузнечных поделок для состоятельных любителей кузнечного эксклюзива со всего мира.

В прошлом году пришла идея расширить спектр своей деятельности и освоить выпуск ликёро-водочных напитков по технологиям Средневековья. Почему алкоголь? Так ведь жизнь холостяка обязывает — хоть и приятно, но иногда невыносимо скучно. А тут своё, натуральное и качественное, как говорится, «без химии», словом — подлинное. И на душе приятно, и здоровью не сильно во вред. Нашёл он рецепты, разобрался в технологии и стал строить рабочие помещения, начав с просторного подвала для хранения и выдержки. Строился подвальчик в режиме «не бей лежачего», то есть не спеша, своими руками. Да и в свободное от работы в кузнице время.

Всё бы ничего, но буквально неделю назад в процессе копания подвальчика наш новоявленный швейцарец наткнулся на какие-то руины — то ли крыша старого дома, то ли ещё чего, но явно что-то древнее. Оперативно смекнув, что лучше помалкивать (мало ли что ценное найдётся?), и ударными темпами завершив сарай над местом несостоявшегося подвала (для сокрытия от посторонних глаз), он позвонил, как вы уже догадались, нашему герою.

Итак, разрешите представить — Артём Жилин, тридцати лет от роду, доцент кафедры средневековой истории в одном московском университете. Преподаёт три средневековых языка: вульгарную латынь, древнерусский с его искусственной церковной формой (старославянский) и среднегреческий, который, впрочем, называют ещё и византийским. Также он — организатор и участник множества выездов на археологические раскопки и бессменный руководитель клуба военно-исторической реконструкции при университете, где обучает ребят историческому фехтованию и изготовлению реплик снаряжения. Для чего пробил по нескольку часов каждый день для тренировок в университетском спортзале и небольшое помещение под мастерскую.

Необычная характеристика для наших дней. С первого взгляда кажется, будто он «комсомолка, спортсменка и просто красавица». А если копнуть глубже? Начнём с прозвища, оно ведь зачастую очень неплохо характеризует личность, а нашего утончённого интеллигента в определённых кругах звали не иначе как Кабан. Согласитесь, нехарактерно для тихого и улыбчивого одуванчика, который читает лекции о средневековом мире с университетской кафедры и изредка, вспотев от перевозбуждения, протирает платочком пенсне. Яркий пример, но, по некоему стечению обстоятельств, это не наш случай.

Артём родился в бедной семье и с самого детства был вынужден буквально выгрызать у жизни то, что ему было нужно. Родители, конечно, старались, но, увы, не всё было в их силах и возможностях. Поэтому Артём вырос крепким, энергичным и очень напористым человеком. Ещё учась в институте, он начал своё дело, но наступил всеми нами нежно любимый 1998 год и оставил его практически в одних семейных трусах, совершенно прогоревшим. Этот урок, полученный на двадцать первом году жизни, сказался на стиле его работы, так как отступать и опускать руки он даже не думал, как говорится, сделал выводы и пошёл дальше. Приторговывая всевозможным контрафактным товаром — от дисков с программным обеспечением до полированных черепов и прочих экстравагантных поделок, он дожил до окончания своего обучения. Не очень красиво, но жить было как-то нужно. Причём «есть послаще, а спать помягче».

2000 год стал переломным в его жизни — именно в это время он увлёкся военно-исторической реконструкцией и фехтованием. Студенчество подходило к финалу, и на горизонте стали отчётливо вырисовываться перспективы зачисления в краснознамённые строительные отряды имени Кащенко, то есть в армию. Само собой, на бюджетное отделение. Нет, он не был ни трусом, ни слабаком, просто служба в армии не приносила лично ему совершенно никакой пользы — одни проблемы, поэтому он принял волевое решение избежать своего участия в данном увеселении. Да, да, да — многие будут возмущаться, что, дескать, а как же Отечество? Или выдвигать тезисы вроде «только служба в армии сделает из тебя настоящего мужчину». Увы, все эти доводы пусты в нашем случае, так как ему пришлось в своей жизни всего добиваться исключительно своими силами, а когда стал подниматься, любимое Отечество его кинуло и лишило всего. Причём занимался он не какой-то торговлей или иной ересью, а развернул небольшой сервис по ремонту бытовых приборов, то есть делал полезное для людей и Отечества дело. И прогорел не потому, что плохо работал или не было клиентов, а потому, что постоянные проверки хотели денег, просто за то, чтобы от них отвязались. В конце концов денег в наличии не оказалось, и его мастерскую закрыли, чтобы через пару месяцев открыть там торговый ларёк.