— Также стоит предложить совместную охрану караванов, то есть силами эмирата и княжества. А вам, господин командор, расширить спектр услуг, предлагая услугу страхования.

— Чего? Поясните, пожалуйста.

— Поясню на примере. Из Эдессы выходит караван в сто верблюдов с шёлком. Он идёт в Антиохию. Перед выходом вы оцениваете караван и берёте с его владельца пять процентов его стоимости. Это немного. Однако в случае, если на него нападают разбойники, вы возмещаете его полную стоимость, согласно установленному договору.

— Но разве нам это выгодно?

— Конечно. Вы же будете силами тамплиеров, войск эмира и князя контролировать все ключевые дороги. Вероятность нападения будет мизерной. Вроде бы небольшой прибыток с каждого каравана, а он лишним совсем не будет. Также советовал бы вам в городах, что находятся под вашим контролем, развивать ремесленные цеха, чтобы переправлять в Европу уже готовые товары, а не сырьё. Это также даст вам дополнительный доход.

— Любопытно. А что, если предложить такую услугу морякам?

— Разумно, но доходы будут ниже, так как изрядное количество лоханок тонет во время штормов. Теперь что касается армии. Судя по моим данным, вы не сможете рассчитывать на пришлых из Европы крестоносцев в течение довольно длительного времени. Поэтому вам нужно искать собственные ресурсы. Тут я вам не советчик, могу лишь подсказать, что планируют делать у себя мусульмане, — они предполагают отбирать крепких детей из простолюдинов и обучать их воинскому делу в закрытых школах-монастырях. Если таких ребят ещё и вооружить хорошо, то будет неплохая замена рыцарям. По крайней мере, лучше любой современной пехоты во много раз.

— Дельные предложения, господин барон. Но я стар, а моему наследнику, — князь кивнул на графа, — предстоит сложная борьба за трон.

— Я в курсе. Раймунд Рупен при поддержке вашего доброго соседа Левона II будет бороться ожесточённо, буквально вгрызаясь в каждую пядь этой земли. Командор, вы поможете в этом нелёгком деле?

— Что от меня требуется?

— Князь, вам нужно незамедлительно публично заявить, посредством указа, что ваш сын провозглашается вашим наследником. А когда почувствуете, что умираете, то письменно и прилюдно отречься в его пользу. А вам, господин командор, нужно будет стать свидетелем и быть гарантом этих слов вместе с клинками, которые вы сможете выставить. Само собой, Раймунда нельзя пускать в город. Будет замечательно, если наши восточные друзья его нечаянно возьмут в плен. А после решения проблем за символическое вознаграждение отпустят. Князь, что вы погрустнели? Я же не предлагаю вам убивать собственного внука. Да и он сам будет всего лишь марионеткой в руках Левона II, который жаждет присоединить княжество к своей земле. А наш Раймунд — парень с хорошими амбициями, поэтому очень легко пойдёт на усобицу, даже зная, что для государства это гибельно.

— Я всё понимаю, барон, и вы совершенно правы. Командор, вы поможете?

— Конечно. Я все силы приложу для решения этого затруднения.

— В таком случае я вас приглашаю всех завтра ко мне во дворец. Приходите к полудню. Берите верных людей, чтобы лучшие люди княжества видели и слышали то, что там произойдёт. Я незамедлительно передам власть своему сыну, так как боюсь, что умру в ближайшее время. Меня по ночам мучают жуткие боли. А я не хочу сюрпризов, особенно если за спиной у меня будут серьёзные незавершённые дела.

— Мы придём. Командор, сможете заблокировать город, чтобы не случилось неожиданностей?

— Сделаем. Князь, вы разошлёте посланников по городской аристократии?

— Да.

— Только про посланников эмира не забудьте, они должны с уважением въехать в город и присутствовать на торжественном событии, если, конечно, прибудут не вечером.

— Барон, — обратился к нему князь, — сделайте милость, не отбывайте до окончания переговоров. Нам нужно ваше участие как человека, сыгравшего во всём происходящем очень весомую роль. Мусульмане вас боятся и уважают. Да и христиане тоже.

— Разумеется. На этом всё?

— Да.

— Тогда, Рауль, не сочти за труд, передай мне письма от Деметры и моего эмиссара из Константинополя. Отлично! Спасибо. Ну что, господа, на этом я должен откланяться. До завтра.

Следующий день был насыщен беготнёй и пафосными позами. В целом акт отречения прошёл аккуратно, без шума и непредвиденных ситуаций. Эмиссары эмира присутствовали, были в курсе и полностью поддержали это решение. Потом шли переговоры, в которых было достигнуто полное взаимопонимание. Для улучшения взаимодействия между государствами решили утвердить в обеих столицах раннюю форму дипломатических миссий. Представители ал-Муджахида получили намного больше, чем хотели унести, да и молодой князь Боэмунд IV получил ещё одних союзников, что ему было совсем не вредно. Незадолго до отбытия Эрика в Константинополь произошла небольшая заварушка на границе с Киликийским царством — на Раймунда Рулена, который шёл с небольшим отрядом рыцарей-нахараров в Антиохию, дабы заявить свои права на трон, напал отряд мусульман. Все спутники армянского принца были убиты, а он сам пленён и передан на содержание в Мосул. Эмир Сирии решил развить идею с тем, чтобы отвести подозрение от себя. Тем более что у армян с независимым эмиратом не так давно произошла стычка и был повод для подобного действия. Но всё это позади, так как барон наконец-то, 17 апреля 1201 года, смог отплыть от берегов Святой земли и отправиться в древний город Константинополь.

Когда-то, пять лет назад, Эрик убегал из родного замка, опасаясь за свою жизнь. Тогда его имущество было скудно, а потому максимум, на что он мог рассчитывать, — на место в дружине какого-нибудь мелкого дворянина. Да, времена меняются. Теперь, стоя на носу огромного нефа, он вглядывался в морской горизонт, а за ним, в кильватере, шла небольшая эскадра из таких же больших и неповоротливых кораблей. Конечно, подчинённая ему торговая компания смогла выделить эти корабли с экипажами без особых проблем, но всё равно он поражался тому, как разрослась его свита. Теперь уже ближние люди, дружина и куча слуг окружали его — всего числом около трёх сотен. Все в хорошей одежде, при конях и прочем. Его торговая компания. Поразительно. Так, второстепенная, обслуживающая его интересы организация была самой крупной в Европе. Старший брат Деметры был вхож к венецианскому дожу и имел на него влияние, да и торговые круги его уважали. Его торговая компания осуществляла огромный грузовой трафик по самому оживленному маршруту — между Антиохийским княжеством и Венецией. Помимо его собственно торговых и транспортных операций ребята повсеместно подряжались для операций ордена тамплиеров, в том числе военных. Просторы Адриатического, Ионического и Средиземного морей бороздило семь десятков крупных кораблей компании и до пятидесяти малых. Хороший козырь в дальнейшей игре…

В процессе плавания Эрик раз за разом перечитывал письма, переданные Раулем, и обдумывал свои следующие шаги. Писем было три: от нового Великого магистра ордена тамплиеров Филиппа де Плессье, от Деметры и от его эмиссара. Магистр информировал его о том, что желает с ним встретиться, а потому задержится в Константинополе и подождёт его там. Что ему нужно? Эрик никак не мог понять, откуда такая жажда личного общения, так как предполагал все дела с тамплиерами давно решёнными. А ведь письмо датировалось февралём! В данном случае оставалось только гадать.

Другое дело Деметра, которая, как барон и распорядился, прибыла в город в марте сего года и ждала его. Она привезла с собой полный отчёт по финансовой деятельности компании, а также ряд редких и ценных вещей, которые он у неё заказывал прошлым летом. Особую ценность там представляли камни, «липнущие к железу», а также небольшие куски чистого, лишённого вкраплений и совершенно прозрачного горного хрусталя. Ему были нужны компас и хорошие линзы для подзорной трубы, причём не одной. Увы, из местного стекла ничего вменяемого, кроме мутных полупрозрачных шариков, не добиться. Помимо этого Деметра должна была привезти моряков, специализирующихся на составлении лоций и карт.