— Я отдаю себе отчёт в том, что позиции христиан уступают и мы проигрываем войну за Иерусалим.

— Вот именно. Пятьдесят-семьдесят лет, и христиане будут выбиты из Святой земли. И вы окажетесь в Европе. К чему это приведёт? Вы станете ненужным и опасным инструментом в руках Святого престола. Сильная и самостоятельная военно-финансовая организация станет слишком опасной, чтобы держать её без дела под рукой. Методы, которыми престол борется с такими тревогами, в наше время стали несколько иными. Вы в курсе того, что отношения между Иннокентием III и катарами Лангедока принимают напряжённый оборот?

— Да.

— Так вот, оборот настолько напряжённый, что против них начал готовиться Крестовый поход, в котором предполагается уничтожить ересь физически.

— Что?! Откуда у вас такая информация?

— У меня много шпионов. Причём знаете, кто, скорее всего, возглавит этот поход?

— Не томите, барон.

— Граф Артуа, Людовик I, который является самым серьёзным претендентом на трон Французского королевства. Вы поняли, к чему я клоню?

— Сложно не понять. И страшно то, что, во-первых, вы правы, а во-вторых, мы уже не можем отступить. Это грустные слова, барон. Теперь я понимаю ваше нежелание вступать в орден.

— Также вы должны понимать, почему я не хочу, чтобы вас выбили из Святой земли. Пока вы будете там держаться, хотя бы и вгрызаясь зубами в маленький клочок земли, вы будете существовать. Как только вы оттуда вылетите, вас упразднят и разграбят, причём не исключено, что предварительно обвинив в ереси и предав казни.

— Тогда я не понимаю, какое вам до этого дело?

— Мне нужен сильный банк, которому я могу поручать свои дела.

— Поразительно! — Филипп удивлённо взмахнул руками.

— А какой смысл кривляться, чтобы объяснять высшими силами вполне земные цели?

— Да уж, вы меня совершенно смутили. До нашего разговора мой путь был ясен и прям. Теперь же я совершенно растерян.

— А чего теряться? Нужно, осознав детали складывающейся ситуации, действовать так, чтобы потом стыдно не было. Хотя это всё мелочи, которые пока не играют серьёзной роли. Давайте уже поговорим о деле.

Они около двух часов обсуждали планы дальнейшей кампании Эрика и способы взаимодействия. Великий магистр предложил способ получения формального права на ту землю, которую хотел взять себе наш герой. Барон будет представлен при дворе императору, а его заслуги по борьбе с врагами Византии распишут самыми яркими красками. Короче, устроят небольшое эстрадное представление. После чего Алексей будет вынужден отблагодарить такого верного слугу, но так как земли для подарка или какой-нибудь сытной должности у него нет, то он может предложить только что-то формальное. Например, титул без земли, само собой, подобный ход заранее подскажут нашему мудрому самодержцу. А это как раз то, что нужно Эрику. После чего тот присягнет на верность императору. Естественно, никто от него ничего требовать не будет, так как титул формальный. Но право на землю будет, поэтому останется её только забрать. В общем, любопытная авантюра.

Из Константинополя Великий магистр собирался ехать в Антиохийское княжество, дабы принять живейшее участие в том, что там развивалось. А потому много времени в беседе было уделено исключительно прикладным вопросам. В частности, особенно тщательно прорабатывался вопрос Раймунда, который оставался серьёзным гарантом нестабильности. Необходимо было решить два вопроса: власть в Антиохии и лояльность Киликийского царства. Эрик предложил очень простую схему. Князь вместе с командором должны выступить как инициаторы освобождения Рупена. Официально они должны внести в казну Мосульского эмира двести марок серебром. Разумеется, выплачено будет только тридцать марок, для того чтобы эмир наделил своих людей, дабы не вызывать подозрения. После недалеко от Эдессы на эскорт с внуком Левона II должен напасть отряд иконийских турок, само собой нанятый через подставное лицо, который совершенно случайно упустит нескольких человек. Раймунд, естественно, будет в этой стычке убит. Эскорт набирается честно, из смертников, то есть людей, которые уже допекли, но формального повода их казнить или изгнать нет. Эта интрига должна озлобить Левона на сельджуков Иконии, а также сблизить с княжеством и собственно тамплиерами, как людьми, самоотверженно пытавшимися спасти его внука. Великий магистр полностью поддержал идею, так как его самого сильно беспокоило положение в княжестве.

Напоследок Эрик обговорил возможность оперативного развёртывания отделения банка на завоёванной земле, попрощался и уехал на своё подворье, где намеревался встретиться с Деметрой и осмотреть пополнение. Со своей жрицей он решил все вопросы очень быстро, а потому уже вечером она отбыла на корабле в Афины. Единственное, что в ней забавляло, — это лёгкая трясучка при общении с ним. Эта женщина твёрдо верила, что он бог Арес, последние сомнения развеялись, когда всю Европу облетела весь о его потрясающей победе под Эдессой и об Эрике стали слагать песни. Хотя тем лучше, значит, меньше шанс того, что она его предаст.

Хуже дело обстояло с пополнением. Положа руку на сердце этих людей можно было назвать максимум мусором, хоть и вооружённым. Поэтому младший брат Деметры отбыл вместе с ней, так как он не оправдал надежды барона. В общем, отобрав после десяти минут осмотра из полусотни десять человек, остальным он вручил по пять денариев и велел отправляться на все четыре стороны. Предварительно сдав доспехи, оружие и гербовые котты. Он, правда, хотел всех выгнать, но передумал, так как эти хоть и были совершенно не готовы, но имели потенциал, а потому передал горемык под нежную опеку Рудольфа. Ближе к вечеру, остыв, он переговорил с Феодором, поручив ему новое задание, которое заключалось в том, чтобы он связался с генуэзцами из Сугдеи и выкупил из рабства пленных славянских воинов в возрасте от двадцати до двадцати пяти лет. Конечно, не всех подряд, а физически здоровых, несломленных и готовых воевать с теми, кто их поработил. Нужно было около пятидесяти-шестидесяти человек. Товар не ходовой, но иногда бывает. После покупки ребят отмыть, накормить и доставить сюда. Сроку на выполнение задания у него два месяца.

Итак, что у него было на данный момент из людских ресурсов? Сто пятьдесят хорошо вооружённых воинов и сто десять неофитов. Негусто, хотя в масштабах того времени сила получалась совсем не малая. Правда, у него было ещё полторы сотни слуг, среди которых больше половины — ремесленники. Но пускать в бой слуг глупо, хоть и часто практикуется. В той войне, которую он хочет затеять, ему явно не хватает ресурсов количественно. И это нужно как-то компенсировать, в первую очередь путём повышения качества общей подготовки и снаряжения. Поэтому в течение недели он силами слуг развернул весьма приличную спортивную площадку, на которую загнал всех своих воинов. Ребята были хоть и опытные, но за собой не очень следили, а потому нуждались в том, чтобы их привели в тонус. Да и вообще, тренировка ещё никому не мешала. Помимо комплекса общих развивающих и укрепляющих упражнений на турнике и брусьях ребята бегали, и прилично — каждый день по пять миль и раз в семь дней — пятнадцать миль. Этот пятнадцатимильный забег происходил в снаряжении, то есть в доспехах, с оружием и некоторым запасом провианта. Важным пробелом в подготовке его отряда было то, что они умели нормально сражаться только в конном порядке. Поэтому с ними была начата общая строевая подготовка — освоение колонны и каре.

Во время контактного боя от умения бойцов сохранять построение зависела их жизнь. Так что помимо развития личных физических качеств бойцы барона развивались в плане традиционной муштры. По правде говоря, не совсем традиционной, потому как Эрик её серьёзно разнообразил тем, что при отработке работы в колонне он делил людей на две равные части, строил их друг против друга и ставил задачу вытолкнуть противников с площадки. Тем самым он развивал напор колонны как основного атакующего пехотного построения. Она должна сминать построения противника, проламывать их, как удар молота проламывает скорлупу. Тренировки были такими интенсивными, что бойцы после отбоя просто валились с ног, а потому спали крепким счастливым сном.