По правде говоря, их картография была скорее на словах, чем на деле, так как у них всё ещё получается жутко примитивно. Их картами можно любоваться исключительно как произведениями искусства, но пользоваться по прямому назначению невозможно. Они неточны, лишены ориентиров и важных деталей и диспропорциональны. Но ничего, если получится сделать компас, то дело пойдёт намного лучше.

Ну и конечно, Эрик ждал отряд арбалетчиков. Его очень интересовало, что они таки смогли сделать. По бумагам всё выходило сверхзамечательно, но так ли было на самом деле? Не исключено, что и лгут. В любом случае у него будет время сделать из этой полусотни мутных людей с арбалетами хороших стрелков. К счастью, его эмиссар, который ещё прошлым летом отбыл для разведки обстановки и выполнения поручений, не вызывал никаких раздумий и лишних вопросов относительно своей квалификации. Всё было выполнено аккуратно и точно, так что в мае придёт партия венгерских луков-близнецов для арбалетов от проверенного мастера, числом четыреста штук, а в июне-июле ожидается партия шёлковой бумаги из Китая. Эрик устал писать на тряпках, а писчебумажное производство разворачивать было негде. Поэтому единственное, что ему оставалось, — это заказать бумагу у производителя. Вместе с заказом он выслал тонкий дубовый щит, по размерам которого должны были сделать листы. Всего должна была прийти партия в тысячу листов размером примерно тридцать на сорок сантиметров. Цена за всё это удовольствие, конечно, солидная, но он теперь мог позволить себе такие вещи.

Так, в продумывании деталей предстоящей работы прошло это нудное путешествие, и на девятые сутки утром на горизонте сквозь туман проступили стены Константинополя.

Город встретил их пасмурной погодой. Корабли барона не спеша вошли в бухту военного порта Элефентериус и пришвартовались. Сойдя на пирс, Эрик отдал необходимые распоряжения и пешком отправился в небольшую портовую таверну по заранее известным ориентирам. Там его должен был ждать эмиссар. Встретившись с Феодором, он быстро переговорил о текущем положении дел и откомандировал его в распоряжение Рудольфа, который должен был организовать разгрузку и доставку людей и имущества в огромное подворье, выкупленное бароном ещё прошлым летом. Оно было общей площадью около восьми акров, то есть около трёх гектаров, и располагалось в припортовом районе Ксеролофос. Само расположение подворья было очень удобным: одной стороной оно подходило к старой стене Константина на самой высокой площадке района, возвышаясь на пятьдесят метров над уровнем моря. Помимо всего прочего тут можно было устроить стрельбище, так как обветшавшая крепостная стена исключила бы неожиданности вроде случайного поражения прохожих. Другая сторона подворья выходила на основную улицу, которая шла от Форума Аркадия в район Ексоконнон, что лежал восточнее и за стеной Константина. Близость к порту и удобство расположения на местности делали эту землю лучшим выбором. Конечно, раньше подобное приобретение вряд ли можно было совершить, но сейчас, когда Константинополь находился в жутком упадке из-за неразумной политики императора, это оказалось вполне реально. Даже более того — земля была куплена за весьма незначительную сумму.

На момент покупки никакой усадьбы не было: выбрав место, эмиссар занимался традиционной работой дилера — правдами и неправдами выкупал землю. И за год на ней снесли все бараки, обнесли её трёхметровым кирпичным забором с толщиной стены около метра и выстроили ряд построек, как жилых, так и технологических. Весь год Феодор работал над тем, чтобы подготовить подворье к приезду своего господина. Самым приятным была большая баня с парилкой и крытым бассейном, площадью тридцать на двадцать метров. Денег сюда было вложено на удивление немного, так как работали частично мастера Эрика, частично нанятые эмиссаром специалисты, которые до этого сидели без дела из-за общего упадка и отсутствия заказов. В общей сложности приведение земли в состояние нормального, рабочего подворья, способного решать все его задачи, обошлось ему в триста пятьдесят марок, правда, сюда стоит добавить ещё сто марок за саму землю, но всё равно сумма оказалась вполне терпимая для такого приобретения. Эрик готовился к тому, что эта земля станет его постоянной базой в Константинополе. Конечно, ему стоило бы опасаться беспорядков 1204 года, когда после бегства императора город будет разграблен. Но он имел очень хорошие связи в среде крестоносцев и венецианской знати, а потому был полностью уверен в том, что его подворье останется очагом тишины и покоя, даже если вокруг всё будет разрушено. Хотя при всей ажурности ситуации работы по доведению подворья до ума предстояло ещё много и не на один год.

Итак, отправив Рудольфа заниматься делами, Эрик взял эскорт из Морриган, Остронега, Антонио и братьев Валентино с Винценто, и с лёгкой, чуть экспрессивной помпой поехал в гости к Филиппу де Плессье — Великому магистру ордена тамплиеров.

— Доброе утро. Я слышал, вы желали меня видеть?

— И вам доброго утра, барон. Да, я хотел с вами побеседовать. Прошу, проходите ко мне в кабинет, здесь мы сможем разместиться с удобством и слегка перекусить. Вы ведь с дороги, я думаю, не откажетесь от небольшой трапезы.

— Верно, не откажусь. Надеюсь, ваше гостеприимство распространяется и на моих людей?

— Конечно. Они смогут разместиться вот в этом зале, где отдохнут и позавтракают.

— Отлично.

И Эрик с хозяином прошли в кабинет Великого магистра.

— Итак, я слушаю вас.

— Надеюсь, вы в курсе, что мой предшественник Жильбер жаждал устроить вам допрос, чтобы узнать, что же вы за человек. Его сильно пугали ваши методы. С другой стороны, он видел от вас непосредственную и солидную пользу для ордена.

— Да, я был в курсе его планов. Однако по какой-то причине в прошлом году он не стал искать встречи со мной.

— Не совсем так. Искал. Но, видя, что вы полностью поглощены борьбой с мусульманами, причём весьма успешно, не желал вас отвлекать. Но, увы, его больше нет с нами. — Магистр закатил глаза и перекрестился, шепча что-то. — Я много времени и сил потратил, чтобы собрать о вас сведения начиная с вашего детства. С вами, должно быть, что-то удивительное случилось, так как в четырнадцать лет вы совершенно переменились. Я не месье Эраль, и мне совершенно не важны ваши личные секреты. Даже более того, мне они неинтересны. Пусть вы хоть сам дьявол, но, если вы совершаете богоугодные дела, значит, сам Создатель послал вас нам в помощь.

— Мне лестно слышать такие комплименты.

— Барон, вы оказали массу неоценимых услуг ордену. Если говорить по существу, то вы один сделали больше, чем несколько влиятельных членов ордена, вместе взятых. Я хотел бы предложить вам вступить в него. Само собой разумеется, не рядовым братом.

— Вы знаете мой ответ.

— Конечно, но попробовать я всё же должен. Вас много раз приглашали, но вы каждый раз отказывались. Это личные амбиции или что-то иное?

— Всего лишь холодный расчёт, вызванный некоторым предчувствием.

— Можете поделиться?

— Могу. Вспомните, как был основан ваш орден. Девять рыцарей по собственной доброй воле принесли клятву и так далее. Помните?

— Разумеется. Любой член нашей общины знает эту историю наизусть.

— Отлично. Вспомните, сколько времени прошло, пока папа подключился к вашим делам?

— Двадцать лет. К чему вы клоните?

— Орден тамплиеров — военно-монашеский и является опорой католической церкви на Святой земле. Вы рассудили вполне разумно, а потому серьёзно занимаетесь финансами, чтобы обеспечить свои потребности. Ресурсы это, увы, не манна небесная, они с неба не падают. На данный момент вы уже обладаете огромными средствами, что будет через сто лет? Вы понимаете последствия подобного явления?

— Конечно. На наши средства уже сейчас посматривают с завистью многие монархи Европы.

— Отлично. Теперь рассмотрим второй аспект. Восток. Орден самостоятельно не может вести войну с мусульманами, а христианские правители в своих корыстных устремлениях не в состоянии действовать организованно. Результат подобной деятельности вы можете наблюдать уже сейчас. Вы помните, кто такой Юсуф, прозванный народом Садах ад-Дином?