Соня говорила совершенно искренне, но я опять почувствовал себя по-идиотски. Я пришел к ней требовать деньги, как будто она – казначей, а в итоге выяснилось, что Соня трудится, не поднимая головы, и тоже даром. Несмотря на алкогольные пары, я понимал, каким ослом оказался.

– Соня, прости, пожалуйста, – пробормотал я.

«Ивашковы прощения не просят!» – рявкнула тетя Татьяна.

– Тебе не за что извиняться, – ответила Соня. – Твоя просьба уместна, Адриан.

– Но высказана она была самым неуместным образом, – проворчал я.

«Прекрати немедленно!» – потребовала тетя Татьяна.

Еще не пришедшая в себя Нина невольно встала на сторону моей воображаемой тетки и ласково положила ладонь мне на плечо.

– Ты не знал. И сделал это ради меня.

– Я и вправду подам запрос, – добавила Соня, поочередно глядя на нас. – Может, «команда грез» стронет дело с мертвой точки. Я просто ждала, чтобы в Амбервуде закончились занятия и можно было вернуть сюда Нейла с Джилл. Я надеялась, что его личное присутствие прольет свет на ситуацию.

– А вдруг если вернется Нейл, то вернется и Оливия? – прошептала Нина.

Разговор с Соней явно ее расстроил, но мысль об Оливии немного обрадовала.

– Наверное, – сказал я, хотя то, что я недавно услышал от Нины, не придало мне уверенности. – Ты должна стать более сильным магнитом, чем парень, с которым она едва знакома.

– Но она отчаянно в него влюбилась. – Нина принялась теребить край полотенца, а потом подняла на меня глаза. – Чувства заставляют влюбленного идти на все. Не жди такого от обычной привязанности к родственнику.

Я нахмурился и пытливо на нее посмотрел – и только тогда заметил, что Нина дрожит.

– Господи! – воскликнул я, стыдясь собственной невнимательности. – Ты совсем окоченела! – Температура на улице была приятной, но определенно не столь высокой, как в начале недели, и долгая прогулка в промокшем нарядном платье особого удовольствия Нине доставить не могла. – У тебя найдется что-нибудь, чтобы она переоделась? – спросил я у Сони.

Нина густо покраснела.

– Я в порядке. Не беспокойся…

– Конечно, – вымолвила Соня и поманила Нину за собой. – У меня найдутся вещи, которые ты можешь примерить.

Нина неохотно покинула кухню. Соня быстро вернулась и села напротив меня.

– Она переодевается.

Я рассеянно кивнул – мои мысли были заняты недавним разговором.

– Надеюсь, она не очень расстроится, если Оливия не вернется ко двору. По-моему, Оливии надо многое переварить после… ну, ты понимаешь.

– Да, – серьезно ответила Соня. – Но, если честно, тревожит меня не то, что Нину разочарует Оливия.

Я начал трезветь, но это принесло мне дикую головную боль, а не ясность рассудка.

– Ты о чем?

Соня вздохнула.

– Вот этого я и боялась. Ты даже не заметил, что она от тебя без ума?

– Кто? Ты про Нину? – вырвалось у меня. – Нет! Мы просто друзья.

– Вы стали неразлучны. И когда мы с ней встречаемся, Нина способна говорить только о тебе.

– Она меня не интересует, – произнес я. – По крайней мере – в этом смысле.

Соня одарила меня своим фирменным многозначительным взглядом и невесело усмехнулась.

– А разве я сказала, что она тебя интересует? Но подумай хорошенько, Адриан. Сейчас Нина вообще ничего не подозревает, а морочить ей голову – жестоко.

– Я и не морочу! – взвился я. – Мы ходим на вечеринки – вот и все.

– Она упомянула, что ты покупал ей одежду.

– Я одолжил ей деньги! – заупрямился я. – Нина зарабатывает так мало, что на ее доход не проживешь.

– Ей вполне хватало, пока ты не затянул ее в вихрь светских развлечений. – Соня сурово посмотрела мне в глаза. – Слушай, можно, я дам тебе совет? Если ты хорошо к ней относишься, отдались от нее. Сам того не замечая, ты вводишь девушку в заблуждение, и в конце концов ваша дружба закончится плохо… Нина скоро поймет, что ей не на что надеяться. Такое тяжело любому, но тебе ли не знать, насколько уязвимыми бываем мы, пользователи духа.

– Мне не нужны советы, – буркнул я. – И я не собираюсь от нее отдаляться, потому что не делаю ничего дурного. Нина – девушка умная. Она знает, что мы просто друзья, и ее все устраивает. Незачем тебе говорить о разрыве и прочей ерунде. Бросить ее? Что за чушь!

– Бросить?.. – повторила Соня и рассмеялась. – Вот слово из лексикона наркомана. Для чего конкретно она тебе нужна? Или, что правильнее, мне стоило бы спросить, что – или кого – она заменяет?

– Ничего. И никого. Прекрати! Что плохого в том, что у меня есть друг? – огрызнулся я.

Нина вернулась в спортивных брюках и футболке, одолженных Соней, и наш спор прервался. Не замечая напряженной атмосферы, Нина горячо поблагодарила Соню и задала еще несколько вопросов о продвижении работы над вакциной. А я погрузился в раздумья, пытаясь докопаться до истины. Может быть, я ненамеренно лукавил и обнадежил Нину?

Я не лгал по поводу нашей с Ниной дружбы. И я не мог себе представить, что буду близок с кем-то, кроме Сидни. Однако когда мы ушли от Сони, я проводил Нину до ее дома и поймал себя на том, что в моей голове крутится еще одна фраза Сони.

«Что – или кого – она заменяет?»

Естественно, заменить Сидни было немыслимо. Другой такой на свете нет – никто никогда не сможет даже на микрон потеснить ее в моем в сердце. Но когда Соня посоветовала мне порвать с Ниной, моей первой панической мыслью было: я снова окажусь один. И хотя после исчезновения Сидни меня в основном переполняла смесь из печали, страха и дикой ярости, я не мог отрицать, что одиночество среди них тоже присутствовало. Наши с Сидни отношения исцелили мою потерянную душу, вернули тот ее кусочек, который не находил себе места в этом мире. Теперь я лишился шаткой опоры, и меня опять понесло по течению.

В общем, Нина не стала заменой Сидни в романтическом смысле, но она помогла мне обрести почву под ногами. Не то чтобы я сейчас демонстрировал примерное поведение. Но благодаря Нине мне было с кем поговорить (воображаемая тетка Татьяна не в счет) – и, по крайней мере, моя разгульная жизнь имела хотя бы подобие распорядка. Я заходил за ней и провожал после вечеринок, и лишь поэтому еще держался на плаву. Помимо удовлетворения, которое я испытывал, тайно наказывая отца тем, что трачу его деньги, я ощущал и крупицы радости – ведь я кого-то опекал! А это помогало мне чувствовать себя чуть менее ненужным. Пусть я не способен найти Сидни, но, Бог мне свидетель, я сумел позаботиться о том, чтобы у Нины появились наряды, пригодные для аристократических вечеринок.

Но если Соня права и я злоупотребляю доверием Нины?

Я продолжал размышлять над словами Сони и удивился, увидев, что мы уже добрались до дома Нины. Она жила в районе, который был лишь немного более комфортным, чем Сонин. Нина отперла дверь и повернулась ко мне. Солнце встало, подсвечивая ее лицо рассветными красками.

– Как всегда, спасибо за интересный вечер, – произнесла она и тихо засмеялась. – И еще спасибо за то, что ты попытался говорить с Соней. Ты был совсем не обязан это делать, Адриан.

Она ломала себе пальцы – я давно заметил за ней такую нервную привычку.

Я пожал плечами.

– Ты же слышала, что она сказала. Может, что-нибудь и выгорит.

– Ага, – неуверенно согласилась она. На несколько мгновений между нами повисла пауза, а затем Нина спросила: – Завтра в это же время?

Я колебался, пытаясь понять, не ввязываюсь ли я в неприятности. И не создаю ли я проблемы для Нины.

«Ты хочешь, чтобы Соня решала за тебя? – возмутилась тетя Татьяна. – Что она понимает?»

Меня накрыла вспышка гнева. Соня преувеличила. Что дурного в том, что у меня есть друг? В том, что у меня есть хороший собеседник? Разве из-за исчезновения Сидни мне положено стать отшельником? Кроме того, Нина слишком чуткая, чтобы питать ко мне романтические чувства. У нее – свои заботы, и она не будет витать в облаках и придумывать безумные фантазии насчет нас двоих.

– В то же время, – заверил я ее.