Я пожала плечами. А что тут ответишь? Если б я знала, почему Элана покинула родовое гнездышко. Насчет перемен в личности, так это я вообще никому не скажу. Жениху бы просто из вредности не сказала, он мне совсем не нравится. Кстати, да.

- Можно подумать, что ты такой же милый, каким был раньше, - проворчала я, увиливая от ответа.

Фланнгал задохнулся от возмущения. Он подцепил меня двумя пальцами за подбородок, я предупреждающе зашипела. Лорд верно оценил угрозу и убрал руку от моего лица, глядя так, что даже слов не требовалось, чтобы озвучить: "и что я говорил!". Я свела брови и грозно посмотрела на него.

- Да, как можно остаться милым, когда рядом с тобой холодное изваяние, вечно молчащее и отводящее глаза в сторону? Да, тебя не обнять, не приласкать невозможно! - вспылил синеглазый. - Раньше дергалась и сжималась, стоило только дотронуться, теперь ведешь себя, как дикая кошка. Что это? - он ткнул мне в нос поцарапанную руку.

- А ты не хватай так грубо, - огрызнулась я. - Что за манера вообще такая - хватать?

Лорд фыркнул и отвернулся к окну, лишившись вдруг налета сонной ленцы. Я отвернулась к другому окошку, и мы опять ехали молча. Снова заскучав, я обернулась и обнаружила, что меня изучающе разглядывают. Удивленно вздернула брови, и жених насмешливо усмехнулся.

- И осанка изменилась. Всегда сидела, словно в позвоночник воткнули кол, а сейчас такой... м-м, волнительный изгиб спины. - Произнес Стиан. - Надо признать, не все перемены мне не нравятся. Твоя разговорчивость мне тоже нравится, а вот хамоватая манера изъясняться-нет.

Подумайте, какой оценщик нашелся. Да я всегда великолепна! Как во мне что-то может не нравится?! Марси любят все... кроме злюки Поллин и Силькиного отца, тот все грозился меня на варежки пустить. Это он мне свои любимые тапки простить никак не может. Пока я мысленно рассуждала, карета остановилась, и голова кучера появилась внутри кареты.

- Постоялый двор, хозяин, - сказал он.

Стиан кивнул и вышел на улицу, подав мне руку. Я с опаской вылезла из кареты, принюхалась, огляделась и полезла обратно. Нареченный изумленно смотрел, как я деловито расправляю складки платья, усевшись на мягкое сиденье.

- Кто-то хотел есть, - сказал он, и я кивнула. - Тогда хватит паясничать и пойдем ужинать.

- Мне не нравится это место, - ответила я.

- Тогда оставайся голодной, - ответил нехороший лорд и закрыл дверцу.

Как это? Я голодной? Он там будет жрать, значит, а я тут помирать голодной смертью? Не позволю! Но дверь снова открылась, меня вытянули наружу и повели к белокаменному строению. Я прижалась к Стиану, который сейчас стал моей территорией, и опасливо косилась по сторонам, готовая залезть на него при первой же опасности. В этот раз отнимать руку синеглазый не стал, как-то очень добродушно усмехнувшись.

- Трусишка, - улыбнулся он. - Это мне уже хорошо знакомо.

- Осторожная, - поправила я жениха и прижалась еще тесней, потому что мы вошли в неизвестный мне дом.

Перед нами тут же появился невысокий лебезящий человек. Он поклонился и провел нас в обеденный зал, где сидели несколько человек. Они подняли на нас взгляды и снова вернулись к прерванному занятию.

- Тебе, как обычно, овощи, дорогая? - спросил нареченный.

- Чего?! - я возмущенно посмотрела на него. - Рыбу или мясо. Лучше рыбу. И молока.

- Что-то новенькое, - хмыкнул лорд. - Молоко ты ненавидела, сама мне рассказывала.

- Как можно ненавидеть молоко? - искренне удивилась я. - И побыстрей, а то сдохну сейчас от голода. - И укоризненно посмотрела на жениха, у которого натурально отвисла челюсть.

- Однако... - пробормотал он, справившись с собой.

Теперь он не сводил с меня глаз. Я недовольно поморщилась и отвлеклась на публику в данном заведении. В зале сидело всего пять человек, и только двое беседовали, остальные, молча, ели. Я лениво переводила взгляд с одного посетителя на другого, когда перед нами появился наш заказ. Желудок тут же свело от голода, шутка ли, до позднего вечера не кормили. Я на мгновение прикрыла глаза, вдыхая аромат жареной рыбки, и застыла, пригвожденная к месту ощущением, что что-то в зале изменилось. Будто холодней стало, даже парок пошел изо рта. Резко вскинув голову, я поглядела на Стиана. Он сидел, глядя прямо перед собой, даже не моргая, словно уснул с открытыми глазами. Остальные посетители продолжали есть. Только их механические движения выглядели пугающими.

Ложка за ложкой отправлялись в открытые рты, но жевать люди почему-то забывали. Пища вываливалась обратно, стекала по подбородку, пачкая одежду. Невольно вскрикнув, я вскочила и устремилась к выходу. Тут же пять голов повернулись в мою сторону, и я застыла, глядя в черные без белков глаза. Тьма была здесь, а мои защитники далеко. Кошачьи боги, вы, конечно, уже много раз подводили меня, но больше мне не к кому обратиться. Спасите меня!!! Я снова развернулась к дверям и увидела хозяина постоялого двора, перекрывшего мне выход. Глаза его так же были черны.

- Стиан! - крикнула я, но он так и остался сидеть застывшим изваянием.

- Марси, - позвал меня хозяин заведения. - Глупая кошка, куда ты собралась?

- Сама дура! - обиделась я. - Что тебе от меня надо?

- Ты знаешь, - осклабился один из посетителей, отвратительно щелкнув челюстями.

- Стиан, да очнись же ты! - истерика не медлила, накатывая мощной волной.

- Он не может ответить, - хохотнул второй посетитель.

- Он спит, - добавил третий.

Я попятилась, уперлась спиной в стенку и взвизгнула, когда шесть живых мертвецов двинулись ко мне. Страшное осознание неминуемого конца ярко сверкнуло в голове, заставив сжаться в комок.

- Кис-кис-кис, - издевался хозяин постоялого двора.

- Устроили же тебе проблем недотепы, да, Марси? - поинтересовался четвертый посетитель.

- Страшно? - сочувственно спросил пятый. - Это ненадолго, скоро все закончится.

И они подступили ко мне, не оставляя даже лазейку для бегства.

* * *

Шесть пар глаз были прикованы ко мне, заставляя сжиматься в комок, шипеть и ощетиниваться. Еще немного, и я бы бросилась на них. Не от какой-то там отваги, от страха, заполнявшего все мое существо ледяным холодом. Я сползла по стенке, взглянула на забор из ног и поняла, не проскочу, не пролезу, не убегу. Это, действительно, конец. Подняла голову и зачарованно наблюдала, как из глаз шестерых уже не людей сочится черный туман, устремляясь ко мне, заполняя маленькое пространство моего угла. Холод коснулся кожи, обжег миллионом маленьких иголочек. Я закрыла глаза, чтобы не видеть клубящуюся Тьму...

- Как у вас тут весело, - произнес радостный голос, от которого я застыла, еще не веря, что он, действительно, здесь. - А подождите одно мгновение, я подойду поближе, хотелось бы рассмотреть получше.

Тьма отступила, и шесть голов повернулись в сторону Алаиса Бринэйнна, подходившего к нашей компании с детским любопытством на лице.

- Ох, никак сама Великая и Всемогущая Тьма? Мое почтение, дорогая, - склонился он в шутовском поклоне.

- Каков наглец, - усмехнулся хозяин постоялого двора.

- К вашим услугам, радость моя черноглазая, - снова поклонился Бринэйнн. - Хотя, вы же вся такая ... эм-м, черненькая. Брюнетки вообще моя слабость.

- Тогда иди ко мне, сладкий, - расплылся в жутковатом оскале второй посетитель, и Тьма вновь начала клубиться.

- Мы так мало знакомы, - скромно потупился Алаис. - Давайте узнаем друг друга получше.

- Поближе, я бы даже сказала, - хмыкнул хозяин заведения, выкидывая в сторону нахала черное облако.

Бринэйнн увернулся, изогнувшись неимоверным образом, и облако прошло над ним. Мертвецы переглянулись. Трое вернулись ко мне, пытавшейся уползти под ближайший стол, отрезав мне путь к отступлению. А трое других сосредоточились на Алаисе, деловито оправлявшим рукава.