— Замуж?! — возмутилась Элена. — Да ни за что!

— Я смутно догадываюсь, — снова кивнула Мама Фреда, — что наши жизни, так же как и здоровье, будут напрямую зависеть от твоего согласия. Элв’ины признают даже замужество под принуждением. — Элена споткнулась. — И этой же ночью ты должна будешь потерять девственность на брачном ложе. В случае необходимости они готовы применить силу.

Элена похолодела. Хотя она уже достаточно созрела для взрослой жизни, мысль о том, чтобы разделить ложе с мужчиной, по-прежнему пугала ее посильнее Темного Стража. Она не была дурочкой в вопросе отношения полов — когда-то давно мама объяснила ей, чем отличается мужчина от женщины и откуда берутся дети. Она даже целовалась когда-то с работником фермы Никлберри… Но лечь в постель с мужчиной? Да еще с незнакомым? С тем, кого увидит в первый раз?

— Я этого не допущу! — В голосе Эр’рила звучала ледяная ярость.

— Я и не сомневалась, — согласилась Мама Фреда. — Но элв’ины хотят этим браком вернуть на престол древний королевский род, восстановить прервавшуюся династию.

Элена вновь обрела дар речи и, запинаясь, пробормотала:

— Т-ты намекала, что знаешь, как избежать этой ловушки…

— Я уже упоминала, что матросы не на шутку разболтались, обрадованные возвращением носительницы древней крови в Стормхейвен. Твое хорошенькое личико и обаяние не остались незамеченными мужчинами на корабле. Один из элв’инов, кажется, сильно очарован тобой. Со смешком он предложил избрать жениха через обряд ри’т-лора.

— Это еще что? — удивился Эр’рил.

— Я поинтересовалась у юнги, который помогал мне покинуть каюту. На древнем наречии элв’инов «ри’т-лор» значит «кровь сердца». Мужчину, который просит руки какой-либо женщины, может вызвать на поединок соперник. Невеста достается победителю, и никто другой не может оспорить его права.

— Я брошу вызов тому, кого прочит в женихи королева! — Эр’рил взялся за рукоять меча.

— Не так все просто. Тот, кто вызывает, сражается голыми руками. У вызванного нет таких ограничений. Напротив, его вооружат ритуальным мечом и кинжалом.

— И все равно я его вызову… — Лицо воина превратилось в каменную маску.

— Конечно, вызовешь… и, скорее всего, погибнешь.

— Ты не должен этого делать, Эр’рил! — покачала головой Элена.

— Даже если ты победишь, — добавила знахарка, — то будешь вынужден занять место жениха. Тебе придется жениться на Элене не позднее чем через сутки после поединка.

Эр’рил и Элена, не сговариваясь, посмотрели друг на друга. Даже в холодном воздухе щеки девушки вспыхнули огнем. В глазах мужчины смешались самые противоречивые чувства.

— Если я решил, что должен, то должен, — произнес воин.

— Я… Я все еще не понимаю, как мы спасемся, — пробормотала ведьма.

— Поцеловав тебя, Эр’рил может обратиться с просьбой к семье побежденного жениха. Так называемое приданое за похищенной невестой, — произнесла Мама Фреда со значением. — В этой просьбе нельзя отказать.

Элена мгновенно сообразила.

— Эр’рил может попросить, чтобы нас отпустили?

— Истинно так. Если свободу нельзя завоевать оружием, ее можно добыть любовью.

— А они точно соблюдают эти законы? — проворчал воин.

— Думаю, да. Даже попытка захватить Элену силой, лишь бы возродить древний род, свидетельствует о неуемной тяге элв’инов к соблюдению старинных обычаев и уложений. Если вызов сделан, его нужно принять. Нарушив освященный веками закон лишь для того, чтобы получить ребенка королевской крови от Элены, они запятнают честь рода. Наследник станет считаться незаконнорожденным. Нет, я уверена, что они не посмеют нарушить традицию ри’т-лора.

— Тогда, — Элена повернулась к Эр’рилу, — нам стоит попытаться.

Она по-новому смотрела сейчас на своего верного рыцаря. В глубине сердца всколыхнулось чувство, большее, чем просто надежда. Сдерживая слезы, девушка вспоминала их танец на крыше башни, его руки, прикосновение небритой щеки к ее щеке. В ту долгую ночь после победы ничего не было сказано, но иногда, когда говорят сердца, слова не нужны.

— Тебе предстоит нелегкая схватка, — предупредила Мама Фреда.

— Я справлюсь. — Серые глаза воина равнин не отрывались от девушки. Его голос звучал уверенно. — Я завоюю Элену.

Целительница кивнула.

— Тогда, как мне кажется, тебе нужно знать еще об одном обычае.

— О чем именно?

— Прежде чем семья жениха исполнит обещанное, вы должны подтвердить свой брак.

— Подтвердить брак? — удивилась ведьма. — Каким образом?

Мама Фреда шагала с непроницаемым лицом.

— Прежде чем нас отпустят, — объяснила она, — Эр’рил должен будет лишить тебя невинности.

Эр’рил наблюдал, как Элена входит в пиршественный зал. В зеленом бархате она выглядела писаной красавицей. Когда она шла по лестнице, длинный струящийся шлейф платья придерживали две маленькие девочки, наряженные в те же цвета. Волосы ведьмы уложили в сложную прическу и убрали под тонкой работы серебряную сеточку, украшенную ослепительно сверкающими бриллиантами. Ее появление вызвало бурю рукоплесканий элв’инской знати, выстроившейся по обе стороны от входа.

В зал ее ввела сама королева. Тратал казалась переливающимся шелковым облаком с вплетенной в него золотой канителью. На сгибе локтя она держала скипетр в виде молнии-стрелы, столь же неумолимый и холодный, как и она сама. При малейшем движении королевы по скипетру пробегали голубоватые сполохи стихийной магии.

На пиршественных столах в хрустальных и фарфоровых вазах стояли букеты роз. Карнизы сводчатого потолка были украшены вьющейся виноградной лозой. Слуги замерли в дверях, нагруженные подносами яств и бутылями с вином. С кухонь, размещенных уровнем ниже, доносился восхитительный аромат. Собравшиеся элв’ины, затаив дыхание, ждали начала праздника и пира.

В дальнем конце зала, на почетном возвышении стояли Эр’рил, Мама Фреда и Веннар. Каждому из них дали возможность выкупаться в душистой воде и предложили изящный наряд на выбор. Ожидая, когда мимо проследует длинная процессия придворных, сопровождавших королеву и ведьму, воин то и дело одергивал серый камзол и поправлял льняную рубашку, которые слегка жали ему в плечах.

Элена и Тратал прошли через широкий зал и поднялись по трем ступеням, чтобы присоединиться к тем, кто уже стоял на возвышении. Правительница заняла свое место на изящном, выкованном из серебра троне с темно-синей, словно полночь, подушкой. Элена уселась по правую руку от королевы на похожем троне, но украшенном более строго — возможно, раньше он предназначался для короля. Эр’рил и остальные разместились в креслах на той же стороне стола, что и ведьма.

Воин поймал взгляд Элены, когда она садилась. Ее зеленые с золотыми блестками глаза ясно выдавали страх, волнение, но также и твердую решимость. Она легонько кивнула, а после отвернулась, прислушиваясь к словам королевы, которая обратилась ко всем собравшимся.

— Сегодня судьбоносный день. — Тратал говорила негромко, но ее голос с легкостью достигал самого отдаленного уголка зала. — Все это время, начиная с бегства от берегов древней родины, мы были лишь половиной народа. Утратив нашего древнего короля Белариона, мы на века потеряли мудрость, заботу и любовь вместе с его истинной королевской кровью. И хотя мы не нуждаемся в суше — ее нам вполне заменили воздушные замки в небесах, — мы всегда помнили об утраченном праве на наследство. — Королева знаком приказала Элене подняться. Девушка повиновалась. — Хотя род короля Белариона смешался с простолюдинами, сталь королевской крови не может быть сломлена до конца. Вот перед вами ладья, на которой вернется наш король. Из ее чрева появится новый Беларион, рожденный на радость своему народу. — Тратал подняла тонкой работы кубок с белым вином. — Да здравствует король!

Все элв’ины, собравшиеся в зале, присоединились к тосту. Слова королевы эхом прокатились вдоль столов.

— Да здравствует король!