Эр’рил нахмурился, когда его подтолкнул в спину один из стражников. Воин залпом выпил вино и ударил кубком о стол, погнув его. Никто не заметил этого, поскольку всеобщее внимание было приковано к центральному возвышению. Только Мама Фреда тронула Эр’рила за локоть, призывая быть более сдержанным. Перед приходом сюда она объяснила подробности ри’т-лора. Вызов мог быть сделан только после оглашения имени жениха Элены. И тогда следовало поторопиться, высказав претензии до того, как избранник поцелует невесту в щеку. Иначе вызов принят не будет.

Дождавшись, когда элв’ины успокоятся, королева Тратал продолжала:

— И в эту знаменательную ночь, в присутствии луны, ярким серебром озаряющей небесный свод, я соединяю две половины нашего народа. Позвольте всех вас взять в свидетели и огласить, что Элена Моринстал этой ночью будет отдана в жены первому сыну моей родной сестры, принцу Тайфону.

Без сомнения, весь нынешний спектакль был задуман давно, и каждый из актеров назубок знал свою роль. Высокий стройный юноша слева от королевы поднялся на ноги. На его серьезном лице не читалось ни удивления, ни радости. Можно было подумать, что принц даже слегка огорчен, но тем не менее он поднял руку, приветствуя толпу. Правда, выглядел юноша так, будто собирался безоружным прыгнуть в стаю нюхачей. Эр’рил заметил, что сидевшая рядом с принцем маленькая хрупкая девушка коснулась его ладони. В ее глазах читались печаль и сожаление. Юноша ответил ей почти незаметным рукопожатием. По всему выходило, что Тайфон уже отдал свое сердце другой. Но, увы, в отсутствие наследных принцев — Мерик отправился далеко к Северной стене, а Ричалд еще дальше, в Южные Пустоши — бремя объединения двух половинок народа элв’инов упало на слабые плечи Тайфона.

— Я принимаю предложенную мне руку, — церемонно ответил он, — и вкладываю в нее свою.

Королева подняла сверкающий магией скипетр.

— Так скрепите ваш союз поцелуем, чтобы все видели и могли засвидетельствовать заключенную помолвку. Когда луна достигнет зенита, мы соединим этих двоих узами законного брака. А на рассвете, встав с супружеского ложа, они будут уже не двумя половинками, а единым целым.

Ее слова вызвали еще более громкий гул одобрения. Принц Тайфон, обойдя свое кресло, прошел позади трона королевы туда, где напряженно застыла Элена, глядя перед собой невидящим взором. Мама Фреда толкнула Эр’рила. Самое время. Пирующие притихли, ожидая ритуального поцелуя. Рослый принц взял Элену за руку, затянутую в перчатку, и наклонился к ее щеке.

Но прежде чем его губы коснулись Элены, Эр’рил изо всех сил ударил кулаком по столешнице. Задребезжал фарфор, из соседних кубков пролилось вино. Грохот разнесся по всему залу, привлекая внимание. Даже Тайфон обернулся на звук.

— Согласно обряду ри’т-лора, — проревел Эр’рил, — я бросаю вызов жениху и оспариваю у него руку Элены!

Глухой ропот прокатился над столами. Принц Тайфон выпрямился, не скрывая растерянности, но в пристальном взгляде королевы замешательства не было. Даже находясь в десятке кресел от нее, Эр’рил ощутил зимнюю стужу, исходящую от правительницы элв’инов. Лицо Тратал представляло собой гневную маску.

— Ты не имеешь права требовать ри’т-лора. Это обычай элв’инов, и он не имеет ни малейшего отношения к народам, копошащимся на земле.

Но воин равнин, предвидя подобную отповедь, подробно обсудил с Мамой Фредой, какие доводы следует привести.

— Не тебе выбирать, отклонить мое требование или нет. Только невеста может отвергнуть мои притязания и запретить поединок. — Эр’рил указал на Элену. — Как ты сама утверждала, в ее жилах течет кровь элв’инов, следовательно, согласно вашим древним обычаям, решение принадлежит ей.

Он заметил, что Элена повернулась и оказалась с Тратал лицом к лицу. Хотя во взгляде ведьмы читалась неуверенность, говорила она твердым голосом, не запинаясь.

— Я принимаю претензию на мою руку Эр’рила из Станди.

После ее слов со скипетра королевы сорвалось несколько крошечных стрел-молний. Тонкие губы правительницы побелели. Храня верность старинным законам и обычаям, она сама себя загнала в ловушку.

— Элена может принимать или не принимать вызов, но право решать, какой исход боя будет считаться победой, принадлежит мне. — Эр’рил быстро глянул на старуху-целительницу, но та только плечами пожала — возможно, сама впервые услышала об этом. — Как правительница Стормхейвена, я объявляю, что победить в предстоящем поединке можно будет только кровью. Это будет бой насмерть.

Вздох пронесся над толпой. Подобный поворот событий озадачил даже Эр’рила, который по рассказам Мамы Фреды знал, что обычно для победы достаточно заставить противника просить пощады, но не убивать его.

— Согласно нашим древним законам, берущим свое начало со времен короля Белариона, ри’т-лор можно разрешить лишь кровью. Так как предстоит бой за наследницу престола, я требую тщательного соблюдения всех старинных обычаев. Только смерть определит победителя. — Королева обратила взор на Элену. — Ты все еще хочешь этого поединка?

Кровь отлила от лица девушки. Насколько она успела рассмотреть принца Тайфона, с мечом и кинжалом в руках он мог стать грозным соперником — молодой, гибкий, остроглазый. Он ничем не выдал, что обеспокоен предстоящей схваткой, и стоял с невозмутимым видом, скрестив руки на груди.

Только юная элв’инка позади королевы, похоже, разделяла беспокойство Элены. Они обе боялись за жизнь мужчин, которым предстояло драться.

— Так ты принимаешь претензию Эр’рила из Станди на твою руку? — повторила Тратал, позволив легкой улыбке появиться на холодных губах.

Элена посмотрела на Эр’рила. В ее взгляде смешались боль и испуг.

— Делай свой выбор! — потребовала королева.

Тол’чак сидел на камбузе «Солнечного охотника». Его одиночество скрашивал лишь молодой д’варф, колдовавший у маленькой каменной печки. На плечи Магнама, как самого младшего из десяти отправившихся в поход воинов-д’варфов, обыкновенно ложились все рутинные хозяйственные работы, в том числе и приготовление пищи. Но он, казалось, находил в этом удовольствие. Помешивая томящееся в горшке мясо длинной ложкой, он мурлыкал под нос какую-то песенку на незнакомом Тол’чаку языке. Но неторопливая мелодия и торжественный тон наводили на мысли о былых потерях и стародавней грусти. Примерно то же творилось в душе самого Тол’чака.

Посреди стола безмолвно пылал рубиновый кристалл, отражая слабый огонь очага. Тень отца Тол’чака потребовала, чтобы тот доставил сердце народа огров туда, где его добыли, — в Гал’готу. Но теперь они оказались в плену в небесном городе, укрытом облаками. Есть ли надежда завершить путешествие? Погруженный в грустные мысли Тол’чак не замечал молодого д’варфа, пока тот не поставил перед ним на стол большую миску с тушеным мясом и торчащей посредине деревянной ложкой.

— Поешь, — сказал Магнам.

— Я не голоден, — вежливо пробормотал Тол’чак, отодвигаясь от стола.

— Ты сидишь, уставившись на эту безделушку, уже много дней. Пора бы посмотреть на окружающий мир. — Толстым пальцем д’варф пододвинул миску к Тол’чаку. — Даже такие глыбы, как ты, должны иногда что-то съесть.

Огр не шелохнулся.

— Ты сможешь точно так же тосковать и хандрить с полным животом.

Тол’чак открыл круглый янтарно-желтый глаз и поглядел на Магнама. Д’варф улыбнулся, потянулся к самоцвету, но отдернул руку, не коснувшись камня.

— Можно?

Великан пожал плечами. Какое это имеет значение? Сердце его народа мертво, отравлено Погибелью.

Магнам поднял камень и поднес его поближе к горящей лампе. Повертел и сосредоточенно прищурился.

— Поразительное искусство, — сказал он, возвращая самоцвет на место. — Работа мастера.

Тол’чак пожал плечами. Вздохнув, Магнам вновь повернулся к миске.

— Может, у меня не хватит мастерства, чтобы столь великолепно огранить камень, но я очень вкусно готовлю тушеное мясо. Только поэтому меня взяли в отряд Веннара. Военачальники Неназываемого никогда не нянчатся со слабыми и больными воинами. Обычно таких скармливают Повелителям Ужаса. Поэтому я привык подчеркивать не свои слабые стороны, а сильные. Почти всегда успех армии зависит от правильной кормежки, и если ты не можешь заполнить желудки воинов вкусным тушеным мясом, рискуешь сам попасть к кому-нибудь на обед. — Ненавязчивая манера общения молодого д’варфа постепенно вытягивала Тол’чака из омута мрачных размышлений. — Давай заключим сделку, мастер Глыба. Ты перекусишь, а я тем временем расскажу историю о д’варфах и сердце-камне.