— Господи, помоги мне! — сказал Ник. Колени у него подогнулись, и он рухнул на землю.

Над землей опустилась тьма, принеся с собой прохладу. Луна пряталась в верхушках деревьев, освещая окрестности призрачным светом. В темной рощице несколько раз ухнула сова, горный воздух был напоен ароматами полыни и трав, к ним примешивались запахи хвои и смолы. Мэтью уже много часов ехал каньонами и извилистыми горными тропами. Смертельно уставшая Саманта сидела, понурившись и привалившись к луке седла.

Когда Мэтью остановил лошадь, она подняла голову и осмотрелась. Вокруг возвышались высокие темные стены узкого каньона. Порывами налетал холодный ветер, сердито рвал на ней рубашку. Саманту трясло от холода.

Она не понимала, почему Мэтью выбрал это место для привала. Здесь было неуютно и холодно, место насквозь продувалось и мало подходило для ночлега. Мысль о том, что она вынуждена будет провести ночь с Мэтью наедине, привела ее в ужас. Нервы у нее были так напряжены, что она вздрогнула, когда он громко свистнул.

Из-за скал донесся ответный свист, и Мэтью двинулся дальше.

Саманта напряглась, поняв, что они приближаются к цели. По крайней мере она не останется с Мэтью одна, подумала Саманта. Сердце тревожно колотилось в ее груди, она напряженно всматривалась в темноту. Блеснул свет в окне маленькой хижины. Их путешествие подошло к концу.

— Вставай! Хватит спать! — услышала она громкий голос.

Саманта открыла глаза, пробуждаясь от своего кошмара. Яркое солнце пробивалось сквозь щели в двери деревенской хижины. Саманта вспомнила, где она, и ей захотелось разрыдаться, потому что реальность была хуже приснившегося кошмара. Должно быть, Ник погиб, а Мэтью теперь ее муж.

Она не могла пошевелить затекшими руками и ногами, стянутыми сыромятным ремнем. Ботинок у нее на ногах не было. Мэтью не стал заниматься с ней любовью вечером, он лишь связал ее. По какой-то причине он выжидал. Саманта горестно прикусила губу, понимая, что у нее не хватит сил, чтобы оказать ему сопротивление, когда он примет решение.

Она обвела взглядом комнату, в которой пахло виски и сигаретами. Мэтью увлеченно играл с другим мужчиной в карты.

Довольно ухмыляясь, Мэтью выложил одну за другой четыре карты на стол.

— Четыре двойки. Похоже, я опять выиграл! — Потянувшись, он сгреб деньги в шляпу и отодвинул ее в сторону.

Его напарник, невзрачного вида невысокий мужчина, чертыхаясь, швырнул карты на стол.

— Я больше не играю! — Он шумно отодвинул стул и встал из-за стола.

— Где те вещи, которые я велел тебе привезти? — спросил Мэтью.

— Я все сложил в углу вместе с другим твоим скарбом. — Мужчина указал на кучу узлов и свертков.

— Отлично! — с каким-то дьявольским смешком проговорил Мэтью. Шрам на щеке превратил его улыбку в гримасу.

Мужчина повернул отталкивающее, с длинным носом лицо к Саманте.

— Когда я получу ее?

— Ты имеешь дело с моей женой, Уикс. — Мэтью бросил на мужчину ледяной взгляд. — Никто, кроме меня, не может тронуть ее и при этом остаться живым.

Саманта сделала попытку освободиться от пут. Она справилась со своим страхом и старалась не думать о том, что ей уготовано судьбой.

— Когда мы уезжаем? — спросил мужчина уже в дверях.

— Утром. Если ты украдешь других лошадей.

— Нет. Этих будет достаточно, чтобы добраться до Солиды. Я пойду поищу чего-нибудь поесть. — Окинув Саманту масленым взглядом, он взял ружье и вышел, оставив дверь открытой.

Саманта с жадностью вдохнула свежего воздуха. Сможет ли этот человек помочь ей? Возможно, сможет, но цена за это будет слишком дорогой.

Ей было противно даже на миг представить, что руки какого-нибудь другого мужчины прикасаются к ее телу. Она любила Ника. Они так мало побыли вместе! Закрыв глаза, она вспомнила, как покойно чувствовала себя в его объятиях, ощущая его силу, его страсть, его любовь.

Глаза Саманты наполнились слезами. Она с горечью подумала о том, сколько месяцев было потеряно. А теперь его больше нет. Этого не поправить и не изменить, но она хотела бы умереть вместе с ним.

В желудке у нее заурчало от голода. Она посмотрела на свой живот. Как она могла про это забыть? Ник был уверен, что ребенок уже существует в ней. Что, если он прав? Она уже любит это крошечное существо, эту частицу Ника. Она увидела, что Мэтью поднялся из-за стола и направляется к ней. Он как-то странно смотрел на нее, и ей стало не по себе.

Саманта с тоской посмотрела на открытую дверь.

— Мне нужно выйти по нужде, — сказала она.

— Да, конечно, моя дорогая. — Нагнувшись, Мэтью отбросил одеяло, развязал ремни. — Если бы я мог верить тебе, в этом не было бы необходимости.

Она подняла руки, морщась от боли, и стала их растирать. Саманта попробовала было встать, но оказалось, что стоять она не может.

Мэтью поднял ее на руки. Словно тысячи иголок вонзились ей в кожу. Саманта закусила губу, чтобы не разрыдаться, однако слезы подступили к глазам и потекли по ее щекам.

Когда добрались до отхожего места, Мэтью открыл дверь и подтолкнул ее внутрь. Здесь было грязно, роилось бесчисленное множество отвратительных мух, и Саманту едва не вырвало. Стараясь не дышать, она справила нужду, заправила одежду и, открыв дверь, поковыляла прочь.

Острые камешки впивались ей в босые ноги. Добредя до сосны, она привалилась к стволу, чтобы перевести дух и отдохнуть от похотливых взглядов. Послышались тихие шаги, и она увидела, что к ней приближается Мэтью. Может, если она будет с ним поласковее, он не станет ее больше связывать?

— Спасибо, — сказала она.

Прищурив глаза, Мэтью посмотрел на нее с подозрением.

— Готова?

— Можно еще на несколько минут задержаться? — попросила Саманта. В любом случае это лучше, чем возвращаться в прокуренную комнату.

— Пожалуйста, — ответил Мэтью. Он казался взбудораженным чем-то и бросил нервный взгляд на хижину.

Саманта положила ладонь на его руку, чувствуя, как она напряглась под ее пальцами.

— Мэтью, ты сказал, что я твоя жена. Для меня это полная неожиданность. Я ничего не помню.

— Да, ты моя жена. — Он провел пальцем по ее щеке. — Ты была больна и, должно быть, именно поэтому не помнишь. Но мы с тобой женаты. — Он сунул руку в карман и достал бумагу. Развернув ее, помахал документом перед глазами Саманты. — Вот, видишь?

Сердце Саманты застучало, словно кузнечный молот. Это было брачное свидетельство, и в нем фигурировало ее имя.

— А теперь пошли в хижину. Мне нужно немного поспать. Я хочу как следует отдохнуть, чтобы быть свежим сегодня вечером.

— Сегодня вечером?

Он заключил Саманту в объятия, глаза его сверкали.

— Все будет так же красиво, как и раньше. — Он провел ладонью по ее телу. — Мы ждали очень долго, но после сегодняшнего вечера будем вместе всегда. — Он притянул Саманту к себе и запечатлел неистовый поцелуй на ее губах. Пахнущий виски язык проник между ее зубами. Она почувствовала, как твердеет его мужское естество, прижимаясь к ее животу. Ладонями он обхватил ее ягодицы, чтобы еще теснее прижать к себе.

Глаза у Саманты широко раскрылись. А что, если он не захочет ждать до вечера? Она покрутила головой, чтобы избежать поцелуя, и толкнула его в грудь.

— Нет, только не здесь. Прежде ты должен отдохнуть, — напомнила она. — Тогда все будет лучше.

Некоторое время Мэтью продолжал тискать ей ягодицы, но затем убрал руки. Он часто и прерывисто дышал, поглядывая на хижину.

Дрожащей рукой Саманта дотронулась до его подбородка.

— Подожди, сам увидишь.

Мэтью смотрел на нее каким-то диким взглядом.

— Сегодня вечером, — хрипло проговорил он. Достав нож, он разрезал веревки вокруг ее щиколоток. — Сегодня вечером, — пробормотал он и подтолкнул Саманту к хижине.

Измученная дорогой, Саманта сидела на узкой койке, плотно обернувшись одеялом и радуясь тому, что она одна в хижине. После ужина мужчины ушли покурить и покормить лошадей. Ее еда — жаркое из кролика — осталась нетронутой, миска с загустевшим жиром стояла на столике рядом с койкой. Саманта с надеждой поглядывала на распахнутую дверь, однако доносившийся до нее голос Мэтью свидетельствовал, что о свободе ей остается только мечтать.