В дальнем углу клетки он нашел лекарства, бинты, одеяло, бутылки с водой и еду.

Также нежно, как и раньше, он обработал губу Вике, затем сложил одеяло, чтобы положить его под голову. Только один раз она издала звук, и это было тихое пищащее хныканье.

— Вика, — позвал Соло. — Просыпайся, милая. — Он гладил ее щеку. — Давай же.

Еще стон, но она моргнула и открыла глаза. Они были ледяные, остекленевшие.

— Соло?

Хорошо. Это было хорошо. Она узнала его, значит, эта часть воспоминаний сохранилась.

— Я здесь.

— У меня болит голова.

— Знаю.

— И я устала.

— Твой отец заставлял тебя пить сладкую жидкость, прежде чем принести в мою клетку?

— Я не… — Пауза, ее лицо напряглось. — Подожди. Да, заставлял.

— Тогда спи.

— Спасибо, — с мягким вздохом пробормотала она, и ее голова склонилась на бок.

Он проследил нежный изгиб ее подбородка. Соло и раньше считал Вику красивой, но теперь, зная, что он сделал для нее, ощущая, как тепло ее кожи окружает, наслаждаясь нежностью ее запаха: мяты и жасмина, он считал ее совершенной.

Она была всем, что он когда-либо хотел видеть в своей женщине и всем, что никогда не мог иметь.

Икс утверждал, что Вика его женщина. Несмотря на все, Соло хотелось верить этому. Он больше не хотел бороться с мыслями.

И хотел считать, что она будет счастлива, когда проснется… действительно проснется… и осознает, что находится в его клетке, не закричит и заплачет, прося о милосердии.

В конце концов, есть большая разница между уходом за животным и нахождением к нему достаточно близко, чтобы быть укушенной.

Уши Соло дернулись. Улавливая звук. Бормотание.

Соло стал озираться, но ничего не увидел. Тем не менее, бормотание продолжилось. Где-то недалеко.

Хмурясь, он встал и приблизился к решеткам и увидел Джекиса на крыше своего трейлера с разведенными в стороны руками.

В небе сверкнула молния.

Голос Джекиса усилился. Ветер стал сильнее. Вспыхнуло больше молний, на сей раз образовывая дугу, как будто они тянулись к нему.

Возможно, он умрет, понадеялся Соло, но в момент, когда разряд достиг тела мужчины, казалось, оно увеличилось и черные тени, оторвались от него.

Толстый белый туман сформировался по краям теней и покатился от трейлера к клетке. Соло прислушался, и до него донеслись свист воздуха, стук шагов и хлопок двери. Должно быть Джекис, зашел внутрь.

Потом он услышал потрескивание огня. Даже почувствовал жар. И раздался мягкий шелест от шарканья, и словно маршировала целая армии.

Беспокойно, Соло стоял на страже. Туман начал таять… таять… и затем все изменилось, но далеко не к лучшему.

Появилась пустошь.

Соло огляделся. Он все еще мог видеть трейлер Джекиса, но теперь тот был окружен бесплодными холмами, усеянными мертвыми деревьями, жирными насекомыми, летающими от одной скрюченной ветки к другой. Повсюду были ямы, в которых желто-золотой огонь танцевал благодаря горячему, сухому ветру.

Шаги становились все громче и громче, пока, наконец, не появилась толпа мужчин и женщин, поднимаясь на один из холмов. Спотыкаясь, они устремились в его направлении.

Монстры, о которых упоминал Джекис.

Соло путешествовал по миру, видел ужасные расы, но никогда ничего подобного. Существа выглядели гуманоидами с обвисшей, тонкой, как бумага кожей, которая пахла гнилью.

Черви ползали внутри черепов, а глаза существ казались темными и бездушными… если у них были глаза. Некоторые оказались слепыми, с пустыми глазницами.

Но одно он понял: каждое существо было единым целым, они бежали на клетку, как на добычу. Вопя, кусая чересчур острыми зубами, они достигли решетки и попытались схватить его.

Быстро перемещаясь, Соло подвинул Вику в центр. Затем, впервые за всё время заключения, он нашел хорошее применение своим когтям и зубам — ударил существ по конечностям, и те упали.

Брызнула кровь. Он откусил и выплюнул пальцы. Омерзительный привкус остался на языке.

Словно огонь в крови закипел адреналин, заставляя наркотики в манжетах активироваться. Его движения замедлились, но Соло удалось устоять на ногах.

Либо он выработал иммунитет, либо его решимость настолько велика, что помогла бороться.

В течение долгих часов Соло продолжал отражать атаки, его руки были в синяках от столкновений с решеткой, ноги кровоточили от порезов, но противники продолжали наступать, словно камни в океане, поэтому боль того стоила.

Но, когда он убивал одно существо, на его место вставали еще два. Как долго ему придется работать без каких-либо видимых результатов?

Сражение длилось так долго, что два солнца уже начали подниматься в темно-оранжевом, наполненном дымом небе. Соло удвоил усилия, нападая с большим рвением, отчаянно защищая женщину, вверенную ему.

Только со следующим ударом он смог сделать глоток воздуха. Шипя, монстры отступали, словно их кожа была слишком чувствительна, чтобы выдержать даже небольшой намек на свет. Они тянули убитых за собой, оставляя кровавый след.

Соло стоял на месте долгое время, ожидая, переводя дух, но монстры не возвращались.

Что это было?

Не нужно даже ломать голову о том, чего они хотели. Он знал. Его и Вику — восхитительный шведский стол.

Вика.

Его мышцы и кости не слушались, когда он помчался к ней. Увидев свежие пятнышки крови на ее щеках, но, ни одно не принадлежало ей. Вика все еще спала, не ведая о суматохе вокруг нее, без новых ран, облегчение накатило на Соло.

Он использовал бутылку с ферментом, чтобы почистить ее, потом себя, потом клетку. Он не хотел, чтобы Вика проснувшись, увидела единственный намек на разруху… и больше испугалась его, чем надо.

Он не станет играть в игру ее отца. Все время Соло считал секунды, он должен знать, сколько времени пройдет между светом и тьмой, миром и хаосом, на случай если монстры вернуться.

Он ходил, отмахиваясь от насекомых, достаточно назойливых, чтобы попытаться укусить его.

Соло наблюдал за холмами.

Час прошел, два, три… восемь, девять. Он будил Вику каждый час, чтобы проверить ее жизненно важные органы, а она всегда говорила ему, что голова болит, и она хочет спать. Соло всегда ей позволял.

В десятом часу солнца начали садиться. Через несколько минут послышались шаркающие шаги, на расстоянии. Возникли стоны и стенания. Монстры вновь достигли вершины холма.

Только, теперь они были более мотивированы и гораздо решительными отобедать, громко и сильнее клацая зубами, они пытались прорваться через решетки, чтобы дотянуться до Соло.

Вместо того чтобы бороться с ними, он проверил параметры клетки, растянувшись рядом с Викой и используя свое тело, в качестве щита для неё. Джекис надеялся, что монстры достанут его, но Джекис надеялся напрасно. И Соло понравилось это гораздо больше.

Возможно, в этих землях было не так уж плохо, в конце концов.

Поскольку казалось, что это самая болезненная из вечностей, Вика дрейфовала из сознания к бессознательному состоянию, смутно осознавая, что кто-то тщательно за ней ухаживает.

Но этого не может быть. Никто и никогда не ухаживал за ней.

О-о, ее отец всегда назначал кого-то, чтобы помыть и перевязать ее после побоев, но, как правило, этим кто-то была Одра, которая только и делала, что сидела в ее трейлере, лапая сокровища, или мучая Вику пауками.

Может ей померещилось?

Нет. Нет, не померещилось. Аромат сандалового дерева, который она добавила к ферменту для Соло, смешался с уникальным ароматом дыма торфа, исходящим от него, проникая сквозь ступор в её голове.