— Спасибо, — поблагодарил Соло.

Пауза. Кивок.

— Но я все еще сержусь на тебя, — добавил он. — Ты не спас девушку, когда у тебя был шанс. — Он думал, что будет кричать, но не мог заставить себя сделать так. — Ты же говорил, что преуспел.

«Так мало веры, — ответил Икс. — Я не лгал. Она жива, так ведь?»

— Ей причинили боль.

«Да, причинили, но прежде, чем ты направил меня помогать ей. Я сделал точно, как обещал тебе. Я спас ее от дальнейшего вреда».

Хороший момент, но он не хотел признавать. Тогда ему придётся признать вину, что он зря потратил драгоценные минуты, на обсуждение.

Многострадальный вздох скользнул над его ухом.

Всего лишь вздох, но Соло вдруг захотел вырезать своё сердце и подать его существу на блюде. О, как он ненавидел вздохи Икса.

Соло всегда ощущал разочарование, неодобрение и боль, как будто нарушал обещание, которое никогда не давал. Как будто он разрушал что-то драгоценное… что-то, что не мог даже увидеть!

Возможно, так и было. Мать Соло воспитала, чтобы быть лучшим мужчиной, чем он был. Для Мэри Элизабет, жизнь была драгоценным даром от Бога, которым дорожат. Соло точно не дорожил Иксом? Не давал ему то, что давали ему.

Даже когда Соло прибывал в плохом настроении, Мэри Элизабет смотрела на него с любовью и добротой, и готовила его любимую еду. Она взъерошивала ему волосы и говорила, насколько красив он был. Мэри Элизабет оставляла небольшие записки по всему дому, с добрыми словам поддержки. Ты сильный и храбрый. И, тебя обожают. Хорошая женщина, его мать.

Возможно, она знала о профессии Соло; возможно нет. Они никогда не говорили об этом. Все, что он делал, было из лучших побуждений.

Соло никогда не задавал вопросы, потому что не хотел знать ответы. Он доверял Майклу. И убирал подонков как Джекис Лукас с улиц. Но стал ли он хладнокровнее за эти годы? Соло уже не тот мужчина, которым воспитала его мать.

— Спасибо, — повторил он, на сей раз более благодарно. — За то, что ты сделал для Вики, и для меня.

«Не за что», — ответил Икс со счастливой улыбкой.

«Тьфу. Размазня, — произнёс доктор Зло, позади. Он был сгорблен, как будто его плечи слишком тяжелы, чтобы держаться. — Мы не женщины. Выше нос и давай убьем кого-нибудь».

Движение слева от него. Соло повернулся как раз вовремя, чтобы наблюдать, как Вика выползает из-за огромной шины трейлера. Отряхиваясь, она проверяла поляну на наличие подслушивающих.

«Она слушает единственным способом, которым может, — сказал Икс. — Посредством колебаний».

Ее тёмно-фиолетовый пристальный взгляд встретился с взглядом Соло и каждую мышца в его теле напряглась. Постоянная болтовня его компаньонов исчезла, когда он упивался Викой.

Она была одета в топ и штаны того же темного оттенка, под цвет шины, и выглядела, словно сошла со страниц еженедельного журнала «Байкерские цыпочки». Ее длинные, светлые волосы были сексуально приведены в беспорядок, щеки порозовели.

Вика отступила назад, удаляясь, и наконец, исчезла за углом.

Соло почти выкрикнул «нет». Тихо. Спокойно. Она вернётся. Он расскажет ей об угрозе ее отца и оценит реакцию. Он не стал бы спрашивать ее о свадьбе. Она была бы…

Вика вернулась через несколько минут с едой, заставляя напряженность покинуть его. Она переоделась в белый и теперь выглядела, словно сошедшей с облака.

Вика причесала волосы, пряди блестели, как расплавленное золото. Почистила зубы. Соло почувствовать мятный запах ее зубной пасты.

Вика бросила мешок через решетку на колени Соло, и аромат намазанного маслом тоста и свежей колбасы донёсся до его носа.

Она потянулась в карман, чтобы достать тряпку. Он ждал. Когда она протянула руку, чтобы бросить ее через решетку, он прыгнул, проносясь от дальнего конца клетки к переднему, растопырив руки.

Контакт. Его пальцы обвились вокруг ее запястья.

Вика перестала дышать. И подняла взгляд на Соло.

— Отпусти, — попросила она.

Когда мягкость ее кожи восхитила его? Когда ее жар смешался с его?

— Или что?

Сердцевидные губы поджались в самую восхитительную гримасу.

— Или ты потеряешь свое мужское достоинство.

Что-то холодное прижалось к его бедру, и он мельком взглянул. Вика прижала нож на край его набедренной повязки.

Икс захлопал в ладоши от ее смелости. Доктор Зло заворчал.

— Хороший ход, — произнёс Соло, странно гордясь ею.

Вика вздохнула, немного удрученно, и сказала:

— Сомневаюсь, что фактически могу довести свою угрозу до конца. Я действительно просто ношу оружие, чтобы отпугивать людей.

О, милая. Это не то, что ты когда-либо должна говорить своему противнику.

Она казалась такой невинной, тем не менее, ее противники могли, догадаться об отсутствии у нее злого умысла.

Он освободил ее.

— Я просто хотел привлечь твое внимание.

— Ну, ты привлек. — Она осмотрелась и вложила оружие в ножны. — Но нам слишком опасно разговаривать.

— Я узнаю, если кто-то пойдет этим путем. У тебя будет достаточно времени, чтобы спрятаться.

Тишина, когда она обдумывала его слова.

— Обещаю, — сказал он.

Спустя мгновение, она кивнула.

— Поклянись. Поклянись, что ты останешься. — Он не мог вынести мысль о ней снова уходящей в даль. Не сейчас. — Просто на некоторое время. Пока безопасно.

Она дернула носиком, когда сказала:

— Но я только что сделала это.

— Я хочу слова. Пожалуйста.

— Пожалуйста. Вау. Я не думаю, что когда-либо слышала это слово от другого человека. Не без просьб о свободе, конечно. Ладно, — сказала она. — Я клянусь.

Он ожидал от нее хоть какой либо реакции. И опять же она никак не отреагировала. Ни один мускул не дернулся на ее лице. На нее слова, что ли не производили никакого впечатления?

— Ты выходишь замуж? — Он не хотел спрашивать… фактически ненавидел себя за то, что спросил… но это так. Он не мог забрать слова назад. И не хотел.

— Нет, если я справлюсь, — ответила она, поднимая подбородок.

— Скажи мне, почему…

— Я буду говорить о чем угодно кроме этого, — настаивала она.

Теперь ярость исходила от неё. Ярость и страх, который Соло заметил прежде, он смешался с большим количеством отчаяния и смирения.

Очень хорошо.

— Ты ела? — спросил Соло. Ощущая хрупкость ее запястья, он был обеспокоен так же, как очарован.

— Так как клятва не включала честность, я скажу да.

— Значит, нет.

Ее плечи поникли.

— Я поела. Немного, — призналась она бархатистым голосом.

— Ешь больше. — Соло поднял сумку, которую она бросила ему, и упавшую в сторону во время его прыжка. Порылся внутри и нашел хлеб.

— Я буду в порядке, — уверяла она. — Это тебе, нужно больше есть.

Он услышал голод в ее голосе, и увидел, как она смотрела на хлеб, словно загипнотизированная. Соло догадался, что Вика отдавала ему еду со своей тарелки, вероятно, не желая быть пойманной, беря дополнительную порцию и объяснять для чего.

Едва осознав это, Соло тут же поднес кусок хлеба к ее рту. Только его родители ставили его благополучие выше своего.

Вика покачала головой, от чего длинные пряди вьющихся золотых волос танцевали вокруг нее. Когда это не отговорило его, она отошла назад.

— Сначала ты. Ты восстанавливаешься от ран.

— Я гораздо быстрее восстанавливаюсь, чем ты думаешь.

— Ты определенно сильнее, и быстрее исцеляешься, но никто не…

Соло повернулся.

Вика ахнула в изумлении.

— Твоя спина.

Осталось немного ссадин, несколько шрамов, но кроме этого, кожа была исцелена.

Вика протянула руку и провела пальцем по одному из рубцов. Прикосновение вызвало покалывание, и Соло застонал. Он… он… требовал больше, хотел палец по всему телу, всюду. Такой мягкий, такой нежный. Такой ласковый.

— Ну, я все еще хочу, чтобы ты поел, — сказала она несколько неуверенно, словно контакт затронул ее тоже.