Она сосредоточенно нахмурилась. Лицо ее стало серьезным.

— История, — начала она спокойно, — это правдивое повествование об изменениях социальной организации человечества, происходящих с течением времени.

— Но… — начал было Кейд, недоуменно глядя на леди Джослин.

— Не перебивай! — оборвала его та торопливо — Знаю, ты скажешь, что это нелепая бессмыслица. Что “изменения” и “социальная организация” — понятия, противоречащие друг другу. А само сочетание “изменения социальной организации” — ничего не значащий набор слов. Но ты не прав, — она резко качнула головой, словно подтверждая сказанное.

— Я не могу рассказать тебе, откуда мне это известно, но уверяю тебя, за всю историю существования человечества существовало огромное количество форм социальной организации. Мир не был создан десять тысяч лет назад.

Ее убежденность произвела на него сильное впечатление. Может она тоже сошла с ума, как тот бывший грабитель? Или она вновь играет с ним, как обычно, не раскрывая собственных тайных целей?

— Попытайся понять следующее: десять тысяч лет назад существовала социальная организация без Империи. Но она была полностью уничтожена людьми, которые вели прицельный огонь прямо с воздуха. Это была неравная, страшная война, где жертвами становились старики, женщины и дети. Военные, пользуясь летательными средствами, уничтожали с воздуха гражданское население. Они стреляли по жилым домам, по учреждениям, громили деревни, поселения, бомбили города. Они убивали всех, даже беременных женщин и младенцев в люльках. Они отравляли воду и пищу, и люди умирали в страшных мучениях. Города и деревни заполнялись трупами, их никто не хоронил, и вскоре все это превращалось в зловонные очаги гниения. Социальная организация оказалась разрушена. Люди, оставшиеся в живых, покидали города… да, Кейд, они покидали те самые города, в которых мы сейчас живем. Даже названия их не изменились. Они уходили в леса, подальше от цивилизации и там жили, как дикие звери, добывая пищу своими руками, умирая от болезней. Они страдали, потому что знали и более счастливые времена, но ничего не могли вернуть.

Кейд, как зачарованный слушал ее рассказ, стараясь вникнуть в каждое слово.

— Но постепенно, год за годом, они стали забывать о страшной трагедии, которая их настигла. Они помнили лишь одно, что смерть всегда приходит с неба. Вот откуда и пошли все эти страшные легенды об ужасах воздушной войны.

Кейд невольно кивнул. Да, уж такова психология людей. Неизвестность страшит более всего. Как при ночной атаке: чем меньше видишь, тем страшнее.

— У них были центры лечения… впрочем, я сейчас говорю не о том, — перебила саму себя леди Джослин. — Ты вот говоришь, что не веришь во- всякие там “бомбардировщики” и “самолеты”. Но они существовали, правда. И Бифай–во, и все остальные — это всего лишь названия тех самых скутеров, которые принесли смерть и разрушение на благословенную мирную землю.

— Пещеры, — неожиданно выпалил Кейд, поразившись мелькнувшей мысли. — Это место, называемое Вашингтоном, ветхие развалины, груды камней с зияющими черными проемами…

— Да, пещеры! — подхватила леди Джослин. — Пещеры, которых каждый боится подсознательно, самим существом. И никто не может объяснить, почему, — она замолчала, переводя дыхание, затем напряженно продолжила: — Кейд, ты должен сражаться. Если ты этого не сделаешь, то по–глупому проиграешь наши жизни, — она уже даже не просила его, а просто предупреждала.

Нет, как бы она не старалась, он не верил ей.

Неопределенная ссылка на некую существующую, но недоступную информацию — вот что такое ее рассказ. Это походило на невероятную ситуацию: руководитель разведотряда прибыл и докладывает — “Сэр, я сам не видел, но думаю, что где‑то в неизвестном направлении находится группа противника, состоящая из двух единиц”. Кто же поверит словам этого нерадивого разведчика, который ничего толком не умеет объяснить. Нет, такого не может быть. Кейд так сжал поручни, что побелели костяшки пальцев. Десять тысяч лет существовала Империя, Клейн–дао, Орден, Верховный Правитель, Дивизионы, мещане… мир был именно таков.

— Они уже близко, — бесцветным голосом напомнила о себе Джослин, неотрывно глядя на экран.

И неожиданно Кейд пришел к окончательному решению.

— Где оружие? — хрипло спросил он, севшим от волнения голосом.

Он избегал смотреть ей в глаза. Он не верил ей и только притворялся, что верит. Ему не хотелось умирать и тем более осознавать, что является виновником и ее смерти тоже. Каких бы мук совести это не стоило, он должен спасти их обоих.

— В стенном отсеке. Кажется, их десять.

Целых десять орудий! Он сможет палить из них при неслыханно высокой апертуде, пока патроны не начнут плавиться. А потом отбрасывать их один за другим в открытый космос. Десять орудий — вот так. Словно оружие — не предмет со своей индивидуальностью, именной для каждого Оружейника, освященный прикосновением Верховного Понтифекса…

— Нам надо надеть космические скафандры, — деловито заметил он. Открыв стенную секцию, Кейд подобрал себе костюм по размеру.

Прошло три года с тех пор, как он последний раз выходил в космос, но размеры он помнил наизусть. Одевшись, он помог подобрать костюм и Джослин.

— Теперь шлемы? — спросила она, надев скафандр. — Мне кажется, сначала лучше отнести орудия в багажное отделение.

Они оба прихватили с собой столько, сколько могли унести. С помощью клеящей пасты, Кейд разместил оружие широким рядом. Девушка расположила свои, в точности подражая действиям Оружейника.

— Теперь шлемы, — сказал он. — Потом ты вернешься в кабину управления. Я загерметизирую отсек и открою лацпорт. А ты внимательно наблюдай за показаниями приборов. Ты знакома с сигнализацией? — она отрицательно покачала головой. — Это просто. Сигнал приближения — это громкий звонок, но я его в вакууме не услышу Мне надо, чтобы ты предупредила меня по интеркому, вмонтированному в шлемофон Для этого ничего делать не надо. Просто скажешь вслух. Если мне удастся отогнать их, тебе придется выпустить воздух из кабины управления, пока давление не сравняется с грузовым отсеком, только тогда я смогу открыть дверь. Ты просто опусти вниз рукоятку на верхней части контрольной панели Сама увидишь, там еще надпись “космический замок”. Справишься?

Девушка кивнула. Кейд испытующе глянул на нее, однако следов страха не нашел. Молодец, подумал он, она настоящий боец и не привыкла сдаваться. Впервые, быть может, он позволил себе приписать женщине мужские качества. Это тоже было новым для него. Они застегнули гермошлемы.

— Проверка связи. Ты меня слышишь?

— Слышу, — раздался тоненький голосок в его наушниках — А ты не мог бы немного убавить громкость?

Он слегка убавил:

— Так лучше?

— Спасибо.

Это несколько разозлило Кейда. Она говорит ему “спасибо” за то, что он убавил громкость и ни слова благодарности за его решение сражаться с правительственными скутерами. А ведь она прекрасно осознает, на что его толкает. Неужели она не понимает, на что толкает его? Или она настолько глупа, что думает, будто он безоговорочно поверил во всю ее болтовню насчет войн, катастроф, бомбардировщиков и прочей ерунды3

Джослин отправилась в рубку управления, а Кейд тщательно загерметизировал двери, затем снял со стены оружие и внимательно осмотрел его. На удивление, оно оказалось без номера. Что такое оружие без номера? Оружие без приписанного ему Оружейника или Воина — неслыханно! Но их здесь было целых десять. И с этим фактом ему придется смириться.

Кейд настроил каждое на максимальную апертуду, выкачал ручным клапаном воздух из грузового отсека и открыл лацпорт.

Теперь ему пока делать было нечего. Он болтался в пространстве, ловко цепляясь руками за многочисленные поручни, и старался не думать обо всем, что с ним произошло. Однако отогнать назойливые мысли оказалось довольно трудно.

Все, что он знал когда‑то, все эти сведения, откуда они? Кто первым сказал, что вещи должны быть такими, а не другими? Кто определил законы существования общества? И почему?