Накануне войны в Советском Союзе насчитывалось 220 издательских организаций и около 5 тысяч полиграфических предприятий, причем значительная часть их находилась в западных районах страны. Захват гитлеровцами Прибалтики, Белоруссии, Украины, Молдавии лишил советское книгоиздание предприятий, располагавшихся на оккупированной территории. Такие крупные издательские и полиграфические центры, как Киев, Минск, Одесса, были захвачены врагом. Лишь небольшое количество полиграфического оборудования удалось вывезти на восток — на Урал, в Сибирь, в Среднюю Азию.
Война причинила колоссальный ущерб книжному фонду страны. Только в западных областях СССР, подвергшихся оккупации, было уничтожено 43 тысячи общественных библиотек, насчитывавших свыше 100 миллионов томов книг.
Усложнилось снабжение типографий шрифтами, бумагой, печатными красками, картоном, техническими тканями и другими видами сырья. Так, в 1941 г. было произведено 729,8 тыс. тонн бумаги, 1942 г. — 165,7, в 1943 — 204,9, в 1944 г. — 193.
Часть центральных издательств и оборудования полиграфических предприятий была эвакуирована. Оставшиеся, несмотря на критическую ситуацию, продолжали функционировать и выпускать печатную продукцию. Книги издавались, ценой неимоверных усилий, даже в осажденном Ленинграде.
Вскоре после начала войны из Москвы в Казань, располагавшую солидной полиграфической базой, были эвакуированы центральные издательства — Медгиз, Воениздат, Издательство Академии Наук СССР и "Советский писатель". Ситуация облегчалась тем обстоятельством, что в это время в Казани находились крупнейшие ученые страны — 93 академика и члена–корреспондента АН СССР.
В целом в годы Великой Отечественной войны наблюдалось сокращение объема издательской продукции по сравнению с предвоенным периодом: если в 1938–1940 гг. в СССР было выпущено 130,6 тыс. названий книг тиражом 1875,4 млн. экз., то в 1941–1945 гг. — соответственно 109,1 тыс. и 1691,7 млн. Однако, несмотря на это, потребности фронта и тыла в печатной продукции в основном удовлетворялись. Это достигалось тем, что издательские планы освобождались от неактуальной в условиях войны тематики, второстепенных типов и видов изданий. Сыграло свою роль и резкое сокращение объемов книг. Средний объем в 1942 году был почти в три раза меньше, чем в 1940 г., в то время как средний тираж увеличился более чем вдвое. Это дало возможность при одинаковых затратах труда, бумаги, денежных средств и загрузке производственных мощностей выпускать больше продукции. Кроме того, книги малого объема и небольшого формата более соответствовали обстоятельствам военного времени и быстрее находили своего потребителя.
Выпуск книг сократился в первую очередь в центральных издательствах, которые работали в более сложных производственных условиях, чем периферийные. В то же время наблюдался значительный рост областных издательств в восточных и северных регионах страны. Получив эвакуированное полиграфическое оборудование и квалифицированные кадры, они превратились в крупные издательские центры. Расширили свою деятельность издательства Грузинской, Азербайджанской, Узбекской, Казахской, Киргизской, Таджикской республик. Удельный вес в общегосударственном книгоиздании печатной продукции, выпускаемой республиканскими, областными и краевыми издательствами, входившими в ОГИЗ, значительно вырос. Пятнадцать областных издательств ОГИЗа выпускали в 1940 г. — 34 процента названий, в 1941 г. — 51 и в 1942 г. — 73 процента. Тиражи составили соответственно 6, 16, 30 процентов. Это означает, что за полтора военных года книжная продукция областных издательств увеличилась по числу названий более чем в два раза, а по тиражу — в пять раз. Их репертуар был универсальным: они издавали важнейшие партийно–правительственные документы, литературу оборонной, технической, сельскохозяйственной тематики применительно к местным потребностям.
Восстановление и подъем книгоиздания происходил по мере продвижения Красной Армии на запад. Только за один год после освобождения Украины здесь были восстановлены 765 полиграфических предприятий, 9 республиканских и 3 областных книжно–журнальных издательства.
Издательская деятельность развернулась не только в тылу, но и за линией фронта, на оккупированной территории. Партизаны налаживали собственное производство красок, переливали шрифты, в качестве бумаги использовали оборотную сторону обоев и даже древесную кору. Были случаи выпуска и распространения рукописных книг. Листовки, газеты, брошюры печатались в самодельных или походных типографиях в лесах Белоруссии, на Украине, в Смоленской, Орловской, Псковской, Новгородской и других оккупированных областях. Только в Белоруссии за два года войны подпольщикам было заброшено 185 печатных машин с комплектами шрифтов, 150 тонн газетной бумаги, прислано около ста наборщиков и печатников. В 1943 г. была создана портативная плоская печатная машина специально для использования в тылу врага.
Население временно оккупированных районов, партизаны испытывали острую потребность в печатном слове, дорожили каждой книгой, несмотря на то, что распространение и хранение советских печатных изданий преследовалось и нередко каралось смертью. Для них издательство "Молодая гвардия" выпустило 650–тысячным тиражом "Спутник партизана". Только на Украину было доставлено самолетами 400 млн. экз. листовок, обращений, газет, брошюр и книг.
Суровая обстановка наложила печать на оформление изданий военных лет. Кроме слабой материально–технической базы полиграфии, оказывали влияние и сроки из выпуска в свет: нередко книгу готовили и печатали за несколько дней. Все это привело к неизбежному снижению качества полиграфического исполнения и художественного оформления печатной продукции: уменьшился формат книг; переплеты часто заменялись серой, невыразительной обложкой; редкими стали иллюстрации; бумага была низкокачественной; сократилось использование глубокой и офсетной печати. Однако в годы войны НИИ ОГИЗа разрабатывал новые способы многокрасочной печати, бесшвейного скрепления книжных блоков.
В корне изменилась тематика издаваемой продукции. Был приостановлен выпуск многих книг, не отвечавших первоочередным задачам.
Ведущее место в книжной продукции занимала общественно–политическая тематика. Крупнейшее издательство — Госполитиздат — с июня 1941 г. по сентябрь 1945 г. выпустило 1108 названий общим тиражом около 117 млн. экз. Основную долю составляли издания массового типа. Продолжали широко выпускаться работы классиков марксизма–ленинизма. К традиционным изданиям избранных произведений добавились тематические сборники военной тематики, например В. И. Ленина "О защите социалистического отечества", сборник "Партизанская борьба в освещении классиков марксизма–ленинизма". Огромным тиражом в 6 млн. экз. было опубликовано выступление И. В. Сталина по радио 3 июля 1941 г. Его прекрасно изданная книга "О Великой Отечественной войне Советского Союза" (1943 г.) вышла тиражом 5,5 млн. экз. В годы войны она переиздавалась три раза общим тиражом 19 млн. экз.
В массовой серии вышли брошюры "Что мы защищаем" А. Толстого, "Гангстеры" И. Эренбурга и многие другие.
В годы войны проявился повышенный интерес к прошлому России, к ее военной истории. В 1942 г. начала издаваться популярная серия брошюр, посвященных великим русским полководцам Александру Невскому, Дмитрию Донскому, Дмитрию Пожарскому, Козьме Минину, Александру Суворову, Михаилу Кутузову. Вышли книги о Чернышевском, Пушкине, Глинке, Чайковском, Некрасове, Сурикове, Репине, Горьком, Сеченове, Павлове и других. К написанию этих книг и брошюр привлекались крупнейшие ученые и писатели страны.
В 1943–1944 гг. выходила серия книг о выдающихся битвах Красной Армии и городах–героях: "Битва за Москву", "Героический Ленинград", "О героическом Сталинграде", "Орловская битва" и др.
Не только в Госполитиздате, но и в других издательствах выходили публицистические произведения А. Толстого, И. Эренбурга, Вс. Вишневского, М. Шолохова.
