— А где твои друзья? — спросила она удивленно.

— А они улетели. Но не волнуйся, они сказали, что обязательно вернутся, — пошутил Владимир, еще теснее прижав ее к себе…

О том, что она пропустила «Принцип домино», Марина даже не вспомнила.

А Светлана получала поздравления со всей Москвы. Она даже удивилась, как много людей смотрят эту передачу. Все отмечали, какая она раскованная, а Мария Алексеевна даже приехала к ней в гости — специально посмотреть программу вместе с ней. Она осталась очень недовольна нападками режиссера на Светлану, а когда узнала, что Эльдар забрал Витьку на съемки, вообще расстроилась.

— Собьют мальчика с толку, а ему петь надо, — разворчалась она.

Светлана уж и не рада была, что рассказала. Но вечером, когда пришел сын, она поняла по его глазам, что мальчик счастлив.

— Мама, ты не представляешь, как мне было интересно! Ой! Мария Алексеевна, здрассте! — Витька обрадовался маме Марины, он скучал по ней после переезда и теперь был рад встрече.

Старушка тоже прослезилась на радостях. И все вместе они принялись обсуждать прошедшие съемки и передачу.

— Да, мам! Эльдар просил передать, что завтра он обязательно приедет к тебе, — вспомнил Витька.

Светлана зарделась как девочка.

— А зачем? — смущенно поинтересовалась она.

— Рассказать, какой я у тебя гениальный, — самоуверенно отчеканил Витька.

— Ну это мы и без него знаем, — заявила Мария Алексеевна.

Она, конечно, заметила смущение Светланы, и ей стало немного досадно, что этот человек так быстро занял ее место. До сих пор все проблемы и интересы этой семьи были близки только ей. А вот поди ж ты, пришел ниоткуда, и теперь у них обоих глаза горят. Светлана поняла состояние старушки и постаралась снять напряжение.

— Посмотрите, сколько нам еды Эльдар принес! — воскликнула она и распахнула холодильник.

Но Мария Алексеевна внезапно встала и сказала дрожащим голосом:

— Вижу, мои услуги вам уже не нужны…

И как ни упрашивали ее Светлана и Витька остаться, расстроенная старушка покинула их дом.

— Ох, как нехорошо получилось, — сокрушалась Светлана.

— Да ладно, мам, ты что, Марию Алексеевну не знаешь? Остынет и сама придет еще сто раз! — успокоил ее Витька.

— Дай-то бог!

Потом опять стали звонить друзья, и, засыпая, Светлана пришла к выводу, что ее знают, любят и помнят гораздо больше человек, чем она думала.

Один из них тоже сидел перед экраном телевизора в этот день.

«Невероятно, как она изменилась! Это строгое лицо, прямые волосы. Неужели это она, моя Светка?» — думал он.

— Что смотрим? — В комнату неслышно вошла молодая женщина. Надменные голубые глаза, длинные волосы, крашенные в модной технике «колорирование» в несколько цветов, красивая, стройная фигура — ее смело можно было бы назвать красавицей, если бы не холодное, даже какое-то брезгливое выражение лица.

Роман с раздражением ответил:

— Обычная женская передача.

— Ах так? Ну тогда давай посмотрим что-нибудь повеселее. — И она щелкнула кнопкой пульта.

Романа прорвало:

— Рита! Я сто раз просил тебя не трогать меня, когда я работаю! — Он лихорадочно стал перебирать программы. Лицо Светланы мелькнуло снова, и Роман напряженно уставился в телевизор.

— Господи, ну что ты там нашел? — жеманно протянула Рита.

— Уйди, — сквозь зубы процедил Роман.

— Но ты же не работаешь, а телевизор смотришь, — продолжала кокетничать женщина.

Передача закончилась, и Роман резко повернулся к ней. Он долго молча смотрел в холеное лицо подруги и наконец твердо сказал:

— Я устал, Рита, ты меня душишь, за последние восемь лет у меня ни минуты покоя не было. Я творческий человек, мне необходимо иногда одиночество, а ты постоянно навязываешь мне свое общество. Прошу тебя, оставь меня наконец в покое!

— Никогда! Я столько лет с тобой вовсе не для того, чтобы отдавать тебя какой-нибудь прошмандовке вроде твоей Златы!

Роман вздрогнул, лицо его потемнело. Но Рита, не замечая его состояния, продолжала говорить, нервно расхаживая по комнате:

— А ведь она тебя бросила, не поверила в твой талант, не дождалась твоей славы! Спокойно вышла замуж и укатила в свою Америку, да еще имела наглость беременная к тебе вернуться. Прямо удивляюсь — как ты ее не убил?! Хорошо хоть, ее мужик вовремя за ней приехал! А ты вспомни, кто тебя вытаскивал из грязных вонючих кабаков, когда у тебя случался очередной кризис? И кто тебя заставил снова рисовать, организовал контору, нашел клиентов? Благодаря кому, черт тебя возьми, мы через неделю летим в Париж?

Роман судорожно вздохнул:

— Да, я это все знаю, и поверь мне, никогда не забываю. Ты прекрасно все организовала, я многим тебе обязан, но послушай: я задыхаюсь от твоей заботы, оставь меня!

Роман говорил, не глядя на Риту. Он не видел, как ее лицо исказила хищная гримаса.

— Я никогда не уйду от тебя, ты мой, я тебя создала, без меня ты сопьешься и сдохнешь в канаве! В конце концов, у нас есть бизнес, и я не хочу потерять все, что с таким трудом создала! — Рита резко повернулась и ушла на кухню.

Роман стоял как громом пораженный. Никогда, за все эти годы, он не видел свою подругу такой злой. Он всегда знал, что Рита любит его, но не предполагал в ней такой ярости. С ним она была неизменно мягка, даже когда он заявил ей, что после развода со Златой никогда больше ни на ком не женится. Тогда она спокойно ушла и не приходила неделю. А через неделю он вдруг понял, что ему ее не просто не хватает, он буквально не знает, что ему делать. И он нашел ее и попросил вернуться. С тех пор Рита стала его правой рукой. Это она заключала баснословные контракты с различными организациями и частными лицами на роспись стен — это была ее идея. Она вовремя сообразила, что грядет мода на оригинальные дизайнерские решения в интерьере, нуворишам надоел штампованный евроремонт, и все кинулись украшать свои жилища. Вот тут-то и раскрылся талант Романа. Он умел создать на стене такое полотно, что заказчики, захлебываясь от восторга, платили ему втридорога. Никто и ничто не сдерживало полет его фантазии. Рита создала ему такое имя, что ему доверяли рисовать все что он захочет. Ибо это было оригинально и никогда не повторялось. Теперь их совместная фирма вышла на новый рубеж. Их пригласили в Париж расписать один известный ресторан. Рита уже предвкушала, какую она развернет пиаровскую кампанию и сколько найдет новых заказов. Случайный срыв Романа мог нарушить все эти планы…

А Роман понял, что он в западне. Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что не способен заниматься административно-организационной деятельностью. Он умел рисовать прекрасные картины, но не умел их продавать. Период помпезных портретов прошел, да и не нравилась ему эта работа. Эти заказы обеспечивала ему его честолюбивая мама, которая в свою очередь использовала связи мужа-дипломата. Сам Роман не умел унижаться, приспосабливаться и договариваться. Он был очень тонкий и ранимый человек. Именно это качество так привлекало к нему женщин. Но как сказала в свое время Софья Андреевна Толстая: «Для жен и слуг — гениев нет!»

Роман часто впадал в депрессию. Жить с таким человеком было непросто, и Злата предпочла более спокойную и комфортную жизнь с американским бизнесменом. Рита же возникла в его жизни спустя всего месяц после отъезда Златы. Именно в это время у его матери обнаружили рак груди. Роман тогда впал в страшную депрессию и сильно запил…

Сейчас он снова почувствовал приближение той страшной тьмы отчаяния, которая накрывала его своим темным одеялом, и тогда ему казалось, что он нелюбим и несвободен. Он взял стакан и со всего размаха швырнул его в стену. Потом лихорадочно собрался и выскочил из квартиры. Рита не успела остановить его и только услышала, как резко взвизгнули тормоза на повороте. «Перебесится и вернется», — подумала она. За эти восемь лет она привыкла к вспышкам гнева Романа и знала, что он каждый раз, остыв, возвращался к ней. Но все равно она всегда беспокоилась о нем. «Ну вот, выскочил без куртки. Хоть в машине, а все равно продует».