Разговор прервал громкий стук в потолок. Николь вздрогнула.

— Это моя мать. Я забыла отнести ей завтрак, извините, пожалуйста. — Николь сварила яйцо всмятку, выложила его на бриошь, рядом поставила тарелочку с яблочным пирогом и дымящуюся чашку кофе. Взяла поднос с едой и стала подниматься по лестнице.

— Посиди со мной, — попросила Адель. — Здесь так одиноко.

— Внизу меня ждет гость. Я приду к тебе попозже.

— Тебя ждет мужчина?

— Да.

Адель вздохнула.

— Надеюсь, не из русских великих князей? Они ужасны!

— Нет, американец.

— Американец? Как странно! Среди них так мало джентльменов. Не позволяй ему говорить грубости в твоем присутствии. И обрати внимание на его осанку. Джентльмена всегда можно распознать по осанке. Твой отец даже в рубище выглядел бы как джентльмен!

— Хорошо, мама, — сказала Николь и спустилась вниз. «Джентльмен, не джентльмен, не все ли равно», — подумала Николь.

— Уэсли сказал, что Армстронг живет за рекой, значит, брак все-таки не состоялся? — спросил доктор.

— Все не так просто, но я не теряю надежды, — улыбнулась Николь через силу.

Доктор Доналдсон нахмурился:

— Вы хорошо питаетесь, юная леди? Высыпаетесь?

За нее ответил Уэс:

— Николь берет под свою опеку людей, так же как некоторые — бездомных кошек. Недавно приняла под свое крылышко еще двоих. Сейчас на ее попечении племянник и племянница Клэя, ее матушка, которая требует королевского обслуживания, а также супруг матери, возомнивший себя королем Франции.

Николь рассмеялась.

— Тебя послушать, так жизнь для меня — тяжкое бремя. Дело в том, доктор, что я люблю окружающих меня людей. И не рассталась бы ни с одним из них.

— Я так и думал, — сказал Уэс. — Тебе следовало бы жить в доме за рекой, где еду готовила бы Мэгги, а не ты.

Достав из кармана трубку, доктор откинулся в кресле. «У этой маленькой французской леди дела идут не блестяще, — подумал он. — Уэс прав, когда говорит, что она заслуживает лучшей доли». Он планировал сразу же поехать на север, в Бостон, но теперь решил еще на несколько месяцев задержаться в Виргинии. Николь заставили выйти замуж против ее воли, и доктор чувствовал себя в какой-то степени виноватым в том, что так случилось. Он останется здесь до тех пор, пока не убедится, что ей не понадобится его помощь.

Николь сбросила капюшон, и ветерок ласково коснулся ее лица. Николь медленно гребла к противоположному берегу. Снег еще не растаял, почки не набухли, но в воздухе уже пахло весной. Прошло две недели с тех пор, как к ней заходил доктор. Она улыбнулась, вспомнив, как он сказал, что будет поблизости на тот случай, если ей понадобится его помощь. Но зачем ей его помощь, если они с Клэем скоро покинут Виргинию? Николь хотелось кричать об этом на весь мир.

Она месяцами строила планы. Близнецы и Джейни, разумеется, поедут с ними. Ей не хотелось оставлять мать, но с ней останется Жерар, а когда у них с Клэем будет свой дом, Адель сможет жить вместе с ними. Айзек будет управлять мельницей и какое-то время содержать Адель и Жерара, остальной частью доходов пусть распоряжается по своему усмотрению. Когда Адель переедет к ним на Запад, Айзек получит мельницу и будет управлять ею с помощью Люка.

Все складывалось как нельзя лучше.

Вчера она получила от Клэя записку, в которой он просил ее встретиться с ним нынче утром на поляне. Прошлой ночью она почти не сомкнула глаз, мечтая о встрече с Клэем и радуясь тому, что скоро они будут вместе.

Николь глубоко вдохнула чистый прохладный воздух и почувствовала слабый запах дыма. Значит, Клэй уже в пещере. Она выскочила из лодки и привязала ее. Затем побежала к поляне. Клэй уже ждал ее, протягивая к ней руки. Она бросилась в его объятия. Он так крепко прижал ее к себе, что стало трудно дышать. Николь хотелось стать частью его, забыть о себе и существовать только как единое целое с ним.

Он приподнял ее подбородок так, чтобы она глядела на него. Глаза у него потемнели от желания. Николь почувствовала, как жаркая волна прокатилась по ее телу. Именно этого ей не хватало! Она схватила зубами его губы, издав при этом какой-то гортанный звук — не то рычание, не то смех.

Клэй прикоснулся языком к уголку ее рта, подхватил на руки и отнес в бархатистую тьму пещеры.

Оба неистовствовали. В мгновение ока сбросили одежду, расшвыряв ее по пещере.

— Клэй, — прошептала Николь, — мне так тебя не хватало.

— Я люблю тебя, — выдохнул Клэй, но в голосе его прозвучали печальные нотки.

Николь положила голову ему на плечо.

— Сегодня утром я впервые почувствовала, что скоро весна. Мне кажется, я ждала ее целую вечность.

Клэй наклонился, поднял ее накидку и накрыл их обоих.

Николь потерлась бедром о бедро Клэя. Мгновение было идеальным: они одни, она в объятиях любимого.

— Как твоя матушка? — спросил Клэй.

— Слава Богу, стала реже кричать. Ее крики пугают близнецов.

— Николь, я давно говорил, что близнецов следует отослать ко мне. У тебя для них не хватает места.

— Позволь им остаться.

Он еще крепче обнял ее.

— Но у тебя слишком много забот.

Она поцеловала его в плечо.

— Очень мило, что ты беспокоишься обо мне, но они действительно меня не обременяют. Лучше бы ты забрал Джейни или Жерара.

— У тебя проблемы с Джейни?

— Нет. Но они с Жераром ненавидят друг друга и постоянно пикируются. Мое терпение на исходе.

— Просто так Джейни не станет кого-нибудь ненавидеть. Ты почти ничего не рассказывала о своем отчиме.

— О моем отчиме? — усмехнулась Николь. — Вряд ли Жерар смог бы заменить мне отца.

— Расскажи о том, как ты живешь. Ведь я ничего не знаю.

Николь улыбнулась: Клэй тоскует по ней.

— Жерар необычайно горд, что принадлежит теперь к французской аристократии. Это особенно забавно слышать сейчас, когда сотни французов желали бы стать простолюдинами.

— Насколько я понимаю, его пребывание в твоем доме нельзя назвать радостным событием. Если тебе что-нибудь понадобится…

Она приложила к его губам кончики пальцев.

— Мне нужен только ты. Когда становится слишком шумно и все требуют моего внимания, я на мгновение останавливаюсь и думаю о тебе. Проснувшись сегодня, я почувствовала, что потеплело. Интересно, на Западе погода такая же, как здесь? А ты в самом деле знаешь, как построить дом? Когда мы сможем уехать? Я давно хотела начать упаковывать вещи, но все никак не решаюсь об этом сказать Джейни.

Клэй молчал. Николь, приподнявшись на локте, взглянула на него:

— Клэй, у тебя все в порядке?

— Все хорошо, — заявил он. — По крайней мере будет хорошо.

— Что ты имеешь в виду? Нет, что-то не так.

— Ничего серьезного не случилось. Нашим планам ничто не помешает.

Она нахмурилась:

— Клэй, я вижу, у тебя проблема. Ты и словом не обмолвился о Бьянке, а я болтаю и болтаю.

Он улыбнулся:

— Ты не умеешь перекладывать неприятности на плечи других. Ты так добра и великодушна, что даже не замечаешь, как люди используют тебя.

Николь рассмеялась.

— Никто меня не использует.

— Мы все злоупотребляем твоей добротой — и я, и близнецы, и твоя матушка, и ее муж, и даже Джейни.

— Не делай из меня святую. Я многого хочу от жизни, но я практична. Я знаю, что желаемого нужно ждать. И у меня хватает на это терпения.

— А чего ты желаешь? — тихо спросил Клэй.

— Тебя. Я хочу тебя, свой собственный дом и близнецов. И очень хочу детей. Разумеется, от тебя.

— Все твои желания исполнятся. Клянусь!

Она долго вглядывалась в его лицо.

— Скажи, что произошло? Это связано с Бьянкой, не так ли? Она узнала о наших планах? Если она снова угрожает тебе, то будет иметь дело со мной.

Клэй положил ее голову к себе на плечо.

— Выслушай меня. — Он сделал глубокий вдох. — Хочу заверить тебя, что это никак не повлияет на наши планы.

— Что именно?

Клэй отвел глаза.