Верховный Главнокомандующий И. В. Сталин в своем приказе от 23 февраля 1943 года писал:

В свете такой оценки боевую деятельность войск Севастопольского гарнизона и кораблей флота следует рассматривать не только как оборону важного стратегического пункта на Черном море. Героическая защита города явилась одной из составных частей того прочного фундамента победы, который был заложен советским народом и советскими воинами в дни активной обороны страны.

В обороне Севастополя особенно наглядно проявилось боевое взаимодействие Советской Армии и Военно-Морского Флота. Формы этого взаимодействия были весьма разнообразны. Войскам армии, частям и кораблям флота приходилось совместно решать десятки различных боевых задач — от тактических и оперативных десантов до совместных контратак в борьбе за какую-либо отдельную высоту. Это взаимодействие было самым тесным и по духу. Воины всех родов войск, входящих в гарнизон города, личный состав кораблей флота жили одной мыслью — защищать Севастополь до последней капли крови.

Сухопутная оборона Севастополя (оборона с воздуха велась с первого же дня войны) началась с 29—30 октября 1941 года, когда фашистские войска, прорвав Ишуньские позиции, вырвались на широкие просторы Крыма и подошли к первым оборонительным сооружениям города. 29 октября Севастополь был объявлен на осадном положении, а 30 октября одна из береговых батарей, расположенная севернее города, открыла огонь по танкам и бронетранспортерам врага.

Ценой больших потерь ворвавшись в Крым, немцы рассчитывали стремительным броском механизированных войск прорваться к Севастополю, изолировать, оттеснив к востоку, отступавшую Приморскую армию, расчленить ее и уничтожить, взять Севастополь с хода и тем самым завершить завоевание Крыма.

Во второй мировой войне было немало примеров, когда морские крепости очень быстро брались с суши. Так, японцы в 1941 году в течение десяти дней овладели первоклассной английской морской крепостью Сингапур. Они же сравнительно быстро захватили Гонконг, Сурабайю. Недолго продержались и французские военно-морские базы — Бизерта, Брест и другие. Гитлеровцы собственно и планировали операцию по взятию Севастополя с учетом опыта "молниеносной войны" и захвата с суши военно-морских баз в Западной Европе и Северной Африке. Противнику казалось, что и здесь дело ограничится коротким ударом и завершится сравнительно легкой победой.

Когда гитлеровцы прорвались к Севастополю, в районе города почти не было армейских частей. Оборону занимали немногочисленные батальоны морской пехоты, сформированные из матросов, старшин и офицеров кораблей, береговых батарей и школ Учебного отряда. У немцев количество войск, наступавших непосредственно на Севастополь, было в несколько раз больше. К ним непрерывно поступали подкрепления. Противник имел многократное превосходство в артиллерии и минометах, в наступлении участвовали танковые соединения, тогда как наши части танков почти не имели.

И несмотря на все это, героические советские воины сорвали планы врага, опрокинули все расчеты фашистских генералов, показали, всему миру, что может сделать советский человек, воодушевленный высокой идеей защиты социалистического Отечества.

К 8 ноября вошла в Севастополь отступившая на южный берег Крыма Приморская армия, а несколько ранее пробилась, сохранив обоз и артиллерию, бригада морской пехоты. На кораблях флота была переброшена с Кавказа еще одна часть морской пехоты. Насыщенность артиллерией к середине ноября также несколько улучшилась.

Начавшиеся 30 октября ожесточенные бои продолжались до 21 ноября. Фашисты успеха не имели. Отбивая натиск противника, защитники Севастополя медленно отходили на более подготовленные позиции, заставляя врага истекать кровью.

Потеряв в первом штурме около 16 тысяч солдат и офицеров, 150 танков, несколько сот автомашин, более 70 орудий, 131 самолет, десятки минометных батарей, гитлеровцы прекратили атаки, перейдя к позиционной войне.

Командование Севастопольского оборонительного района принимало все меры для укрепления подступов к городу, чтобы в какой-то степени обеспечить неприступность основных рубежей в условиях превосходства противника в людях и технике. Весьма ограниченный плацдарм исключал возможность оборонительного маневра в глубину. Небольшая численность гарнизона и недостаток резервов не позволяли наносить контрудары противнику крупными силами, хотя оборона по своему характеру и была весьма активной.

Это обстоятельство налагало особый отпечаток на всю боевую деятельность наших войск. Каждый защитник города понимал, что маневрировать негде: за спиной город, а за ним — море. Надлежало удерживать с предельным упорством каждый тактически важный рубеж, населенный пункт, нанося при этом врагу наибольший урон и постоянно улучшая свои позиции путем контратак.

Исходя из сложившейся обстановки командование приняло план жесткой позиционной обороны. Было обращено большое внимание на инженерные оборонительные сооружения, организацию системы огня и взаимодействие между пехотой, артиллерией и кораблями флота. Управление войсками максимально приблизили к ним. Командные пункты дивизий и бригад нередко находились всего в 2—3 километрах от переднего края.

Оборону Севастополя с суши осуществляли все его защитники, включая и гражданское население. Рабочие и служащие вели большую и напряженную работу, от темпов и качества которой во многом зависела судьба города.

Гитлеровцы подтягивали силы и интенсивно готовились ко второму наступлению на Севастополь, которое началось примерно через месяц — 17 декабря и продолжалось до 2 января 1942 года. К этому времени немецкая армия в Крыму насчитывала уже до 200 тысяч штыков, свыше 200 танков и более тысячи орудий. Защитники Севастополя воспользовались короткой передышкой для дальнейшего укрепления и улучшения своих позиций.

В эти дни, в конце ноября — начале декабря, Советская Армия, захватив инициативу военных действий в свои руки, нанесла противнику ряд жестоких ударов под Ростовом-на-Дону, Тихвином и под Москвой. Победа советских войск под Москвой и на других главных участках фронта еще более укрепила боевой дух севастопольцев, их стремление ни при каких обстоятельствах не сдавать город врагу. Тысячи бойцов и население города продолжали строить новые доты и дзоты, рыли окопы, ходы сообщения, создавали хорошо оборудованные командные пункты, протягивали линии связи. Матросы, сошедшие с кораблей на сушу, учились воевать в непривычных для них условиях. Продолжали прибывать подкрепления с Кавказа. Но все же численное превосходство по-прежнему было на стороне противника, особенно в артиллерии, танках и авиации.

Немецко-фашистское командование назначило новый срок захвата Севастополя не позднее 21 декабря.

Рано утром 17 декабря, после сильной артиллерийской подготовки и массированных налетов бомбардировщиков, гитлеровцы пошли в наступление. Главный удар наносился в направлении оконечности Северной бухты, чтобы в случае успеха разрезать наш фронт на две части. Вторым направлением являлась Северная сторона. И там и тут были участки, где в течение дня наши части отбивали до десяти атак. На вражеские атаки отважные севастопольцы отвечали сокрушительными контратаками, заставляя врага стремительно откатываться с позиций, завоеванных им ценой огромных потерь. Нередко на площади в полтора-два квадратных километра в течение дня оставалось до тысячи трупов гитлеровских солдат и офицеров.