— Боюсь, что нет, Игорь Борисович, — еле слышно ответила Старцева.

— Очень хорошо, — зловещим голосом сказал Гудковский. — Когда же ты ее закончишь?

— Боюсь, что никогда, — еще тише сказала она.

— Еще лучше. И все же: почему?

— У меня тоже нет фактов. И мне тоже не хотелось бы писать на отвлеченные темы, — объяснила она. — Извините.

— Я чего-то не понял, кто у кого слова сдирал? — встрял в разговор первый остряк «Репортера» Стас Князев и тут же притих под тяжелым взглядом Гудковского.

На этой оптимистической ноте планерка закончилась. Гудковский распустил команду, не сказав обычной напутственной речи, не пожелав творческих успехов. Он был так разочарован, что даже не напомнил Старцевой ее обещание отдежурить месяц в группе «выпускников». По правде сказать, он просто не хотел никого видеть.

«Скверное дело, — говорили между собой репортерщики. — Гудок расстроен не на шутку. А все эти двое: выпендриваются друг перед другом, наобещают с три короба, а потом — извините, нету фактов!»

Кое-кто осуждал выскочку Старцеву и защищал Ветрова. Другие наоборот — что простительно новичку, непозволительно опытному журналисту. В число первых входил и сам Андрей Ветров.

Он не то чтобы осуждал Старцеву, скорее, не понимал ее. Она что-то узнала, это факт. Ее встреча с итальянцем, таинственное исчезновение на три дня и вопрос, который она задала ему через Ирину, это подтверждали. Но почему-то она решает скрыть правду и на глазах у всей газеты заявляет, что у нее нет фактов. Бессовестное вранье! Ее не оправдывает даже то, что она женщина.

Конечно, он тоже врет. И тоже скрывает правду. Но у него есть на это причины. Андрей узнал, что близкий товарищ и есть тот самый шантажист, которого он долгое время тщетно пытался разоблачить. И узнал, почему Роман так завяз. И он не хочет, чтобы эта история стала достоянием общественности, принеся новые проблемы и так обезумевшему от боли несчастному Роману Калугину.

Другое дело Старцева. Ни погибший Андреади, ни его коллекция, ни этот русский итальянец, будь он неладен, не имеют никакого отношения ни к ней лично, ни к ее близким. Но Анька упорно скрывает правду! И добровольно отказывается прославиться на весь свет. На бесконечно тщеславную Старцеву это совершенно не похоже.

В конце концов Андрей решил плюнуть на личные обиды и поговорить с Анной. Дождавшись, пока народу в репортерской поубавится, он подъехал на офисном кресле к ее столу и прямо спросил:

— Старцева, что происходит?

— Не понимаю, о чем ты? — надменно отозвалась она.

— Почему ты больше не хочешь писать об Андреади? Ты ведь что-то узнала, а?

— Ничего я не узнала.

— Как это «не узнала»? Зачем же ты тогда взбаламутила Ирку со своим Бузони?

— Никого я не взбаламутила. Обычный вопрос из кроссворда.

— А что это за разговоры о дорогих подарках? Ирка мне все рассказала.

— Вот болтушка. Я просто так спросила.

— Ага, что-то вроде социологического опроса?

— Вот-вот.

— И подбил тебя на него твой знакомый Пауло Лучано?

На фамилии Лучано Старцева едва заметно дернула бровью и недобро поглядела на Ветрова. Ага, голубушка, попалась. Значит, уже теплее.

— При чем тут Лучано? — недовольно буркнула она.

— А при том, что желание расследовать дело Андреади покинуло тебя сразу после встречи с ним. Это что, простое совпадение?

— Нет, не совпадение. Я просто поняла, что мне это не по зубам. Слишком запутанное дело, — пожаловалась она. — А с другой стороны, может, и нет никакого дела Андреади. А есть несколько никак не связанных между собой преступлений: поджог, кража коллекции, убийство Инги Скворцовой. В общем, пусть профессионалы разбираются.

Ветров участливо кивал. В его глазах сквозило такое горячее сочувствие, что усомниться в его искренности мог только законченный циник. Тем удивительнее было услышать в ответ:

— Хватит мне зубы заговаривать, Старцева. Кто поверит в твое законопослушание? Да и скромность никогда не входила в число твоих достоинств. В отличие от уверенности, что все тайны мира существуют только для того, чтобы ты их узнавала. Последний раз тебя спрашиваю: что случилось?

— Ну чего ты ко мне пристал, Ветров? — захныкала Старцева. — Я же не спрашиваю, почему ты вдруг отказался от расследования в «Натали»!

— У меня есть на это причины, — веско ответил Андрей. — Я просто не могу об этом говорить.

— И у меня причины. И я тоже не могу об этом говорить.

— Я думаю, что мне известны твои причины, — сказал Ветров. — Ты встречалась с Лучано. Я не знаю, кто он такой, но все хором уверяют, что он опасен, как сицилийская мафия. И богат, как сицилийская мафия. Ну, Старцева, колись. Чем он так напугал тебя? Или, может, предложил сумму, от которой не смог бы отказаться даже философ?

— Как ты смеешь, Ветров?! — побелевшими от ярости губами выкрикнула Старцева.

— А почему бы и нет, Старцева? Ты водишь дружбу с ребятами из «Профсоюза «Папарацци». Или они водят дружбу с тобой, не важно. А бизнес этой компании в том и состоит, чтобы добывать информацию и продавать ее заинтересованному лицу. Может, и ты взяла на вооружение этот метод? А что, дело непыльное, да и денежное. Куда более денежное, чем наши журналистские гонорары.

— Для мальчика из интеллигентной семьи ты, Ветров, слишком много думаешь о деньгах, — презрительно бросила Старцева. — И вообще, Ветров, я была гораздо лучшего мнения о тебе, пока не знала лично. В университете ты был моим кумиром. Знаешь, я в тебе разочаровалась. И как в журналисте, и как в человеке.

Старцева ушла, как следует хлопнув дверью. А Ветров подумал: «Лучше бы этой дверью она ударила меня».

Он сел за свой компьютер, загрузил нужный файл и начал писать:

«ОШИБКА ЖУРНАЛИСТА

Для мальчика из интеллигентной семьи ты, Ветров, слишком много думаешь о деньгах.

А. Старцева

На вопрос о том, кто больше думает о деньгах — журналист или шантажист, девять человек из десяти хором крикнут «шантажист», и только один соригинальничает и скажет «журналист». Примерно с тем же счетом журналист выиграет у шантажиста в вопросе, кто из них больше думает о справедливости: девять благородно выберут журналиста, а все тот же упрямец принципиально назовет шантажиста. Истина, как обычно, где-то посередине: бывают ситуации, когда журналист почему-то думает только о деньгах, в то время как шантажист помышляет исключительно о справедливости…»

В этот же день статья Андрея Ветрова о журналистском расследовании в агентстве «Натали» ушла в печать.

Поздно вечером Старцева вернулась в редакцию. Стыдно сказать — остаток дня она просидела в кафешке напротив здания, где помещалась их редакция, стараясь не пропустить момент, когда Ветров выйдет из офиса, погрузится в свой джип и уедет к чертовой матери. Аня категорически не желала снова попасть под обстрел его вопросов о том, почему она отказалась продолжить расследование.

Когда Ветров наконец-то отчалил, уже совсем стемнело. Анна спокойно поднялась на свой этаж, вошла в репортерскую, включила компьютер и заварила кофе покрепче. Она предвкушала удовольствие от работы в тишине и полном одиночестве: когда не звонит телефон, не хлопает каждую секунду дверь, никто не стоит над душой и не требует поскорее отдать материалы в верстку.

Проходя мимо стола Ветрова, Аня заметила стопку распечаток, сверху прикрытых листом белой бумаги, на которой красным маркером было написано: «Не читать!» В другой ситуации Аня Старцева, которая была совсем неглупой девушкой, быстро сообразила бы: если человек не хочет, чтобы документ прочитали, он просто прячет его в ящик, а не оставляет на самом видном месте, тем более с такой интригующей подписью. Но это был стол Андрея, и Аня немедленно перевернула листок с упреждающей надписью. Так, новая статья Ветрова!