— Давай помогу, — предложил свою помощь Калугин.

Особо привередничать в такой ситуации Ветрову резону не было.

Вдвоем они навалились на белый кабриолет и отогнали его в сторону. Проезд, таким образом, освободился.

— Тебя подвезти? — спросил Ветров.

— Подвези, — беспечно согласился Калугин. — До какого-нибудь «релакса».

«Релаксами» Калугин называл недорогие круглосуточные бары, в которых можно было основательно надраться без опасения за содержимое своих карманов.

Присутствие Калугина в «Микеланджело» озадачило Андрея. Он тоже участвовал в кастинге, куда отправилась Старцева? Тогда почему так быстро ушел? И где его аппаратура? И не слишком ли он пьян, чтобы выполнять важную работу? И вдруг у него мелькнула неприятная мысль, которая вполне объясняла и странное поведение Старцевой, и появление в отеле Калугина.

— Тебе что-нибудь известно о работе, которую Натали предложила Старцевой?

— Кое-что известно, да, — с пьяной ухмылкой кивнул Калугин. — Она сама мне разболтала. И просила никому не говорить, особенно тебе. Девочка явно к тебе неравнодушна. Так что я могила. Но так и быть, скажу: ты же знаешь, для меня мужская дружба в тысячу раз важнее каких-то бабских тайн. На нее крепко запал крутой Мужик. То ли иностранец, то ли русский, не понять, но то, что запредельно крут, — это факт. В общем, Натали предложила ей переспать с ним за хорошие бабки, она согласилась. Так что у Инги Скворцовой появилась достойная преемница.

— А зачем она тебе все это рассказала? — мрачно спросил Ветров.

— Хочет Крушинскую вывести на чистую воду. Девчонка на редкость башковитая. Каким-то образом скумекала, что за всеми этими шантажными делишками стоит Натали. И решила, что на этом свидании сумеет найти доказательства. А меня попросила быть где-нибудь поблизости. Для подстраховки.

— Почему же ты ушел?

— Ветер, расслабься! — насмешливо протянул Калугин. — Какая подстраховка? В твои-то годы пора бы уже узнать женщин. Все эти репортерские понты и игры в принципиальность растают, как белых яблонь дым, когда она увидит, что есть реальный шанс сшибить деньгу. Все бабы шлюхи, это я тебе говорю.

Сейчас Ветрову больше всего на свете захотелось заехать кулаком в эту пьяную ухмыляющуюся рожу. А Калугин, расценив его молчание как знак согласия, продолжал разглагольствовать:

— Но в одном она права. Натали точно ухватится за такого перспективного клиента. Камера, которую мы тогда обнаружили в ее кабинете, наверняка уже в номере. Я бы с удовольствием посмотрел эти снимки. Твоя Старцева очень бойкая девочка. Да и ты, я думаю, тоже не отказался бы на них взглянуть. Может, как-нибудь вечерком наведаемся еще разик в офис к Натали? А, Ветер?

— С удовольствием, — нервно согласился Ветров. — Только на этот раз ты уж положи фотографии где-нибудь на видном месте. Чтобы не тратить время на поиски.

— Не понял? — повернулся к нему Роман.

— Все ты понял, Калугин. Я что, выгляжу полным идиотом? Которого так легко обвести вокруг пальца? Подбросить камеру, а потом на глазах у изумленной публики ее найти и выдать за вещественное доказательство? Я ведь сразу допер, что это ты. Только понять не мог, на фиг тебе это. Никак, знаешь ли, не мог поверить, что ради денег можно копаться в дерьме.

Калугин молчал, только лихорадочно барабанил пальцами по приборной доске.

— Значит, ты считаешь, что я просто решил «зелени» нарубить? — наконец выдавил он.

— А у тебя была другая, более возвышенная цель? — усмехнулся Ветров. — Нет, я тебя не осуждаю. В конце концов, это твое личное дело, как деньги зарабатывать. Я только одного понять не могу: как человек может так измениться? Ты ведь фоторепортер от бога, Калугин. И ты всегда плевать хотел на деньги, карьеру, престиж. Что произошло? Почему вся эта сладкая жизнь стала настолько важна для тебя, что ты пошел на настоящее преступление?

— Если бы я мог пойти на настоящее преступление, то не занимался бы этой ерундой, — мрачно ответил Калугин. — Я просто трус. Я не могу убить человека, вот и придумываю всякие штуки, чтобы кто-то сделал это за меня. А ты и правда идиот, если до сих пор не допер. Останови машину, Ветер, я выйду. Вот мой любимый «релакс».

Роман вышел из машины. На улице накрапывал мелкий осенний дождик. Андрей подождал, пока Калугин скроется за дверями забегаловки, и только тогда тронулся с места. Последние слова Калугина не выходили у него из головы. Что он хотел сказать? Он не может убить человека и ждет, пока кто-то сделает это за него?.. Какого человека он не может убить? По правде говоря, убить, скорее всего, должны его: шантаж — ремесло опасное.

И вдруг ответ буквально вспыхнул у него в голове, как неоновая реклама в темноте.

Натали!

Калугин охотился на Крушинскую. Она была первой, кого они со Старцевой начали подозревать. Она идеально годилась на роль шантажиста. Крушинская — профессиональная сводня. Она знала о месте и времени свидания, вполне могла использовать эту информацию в своих интересах. Так подумали Старцева и Ветров. Так же мог решить всякий, а особенно тот, у кого выкачивают деньги, шантажируя компрометирующими фотографиями. И поскольку клиентами Натали были люди богатые и влиятельные, то рано или поздно кто-то решил бы, говоря словами Инги Скворцовой, что ее дешевле убить.

Не доехав квартал до своего дома, Ветров остановил машину и вышел возле небольшой кондитерской, которая славилась выпечкой на весь район. Андрей решил купить круассаны для Наташи, которая пристрастилась к ним во время своей жизни в Лондоне. Наташка все еще дулась на него, а маленькое подношение заставит ее сменить гнев на милость.

Из бумажного пакета соблазнительно пахло свежей сдобой, шоколадом и ванилью. Но Андрей даже не чувствовал этого запаха, он продолжал напряженно думать о словах Калугина. Он перебрал в голове тысячу и один мотив для убийства, и ни один из них не годился для Романа и Натали. За что Калугин так возненавидел Крушинскую? Андрей постарался в мельчайших подробностях припомнить детали их взаимоотношений. Да, они частенько спорили и даже ругались, особенно когда Натали пыталась давать ему советы по ходу ведения съемки. Советы, к слову сказать, всегда толковые и профессиональные, теперь-то Андрей знал почему, но Калугин почти всегда воспринимал их в штыки и все делал по-своему.

Может, все дело в этом — в обостренном чувстве конкуренции? Калугин наверняка видел фотографии Крушинской. Он не дурак, не мог не понимать, что рядом с ней он просто модный фотограф, каких миллионы. Что же получается? Роман решил подставить Натали из зависти?

Бред. Во-первых, Калугину не из-за чего страдать и пенять на свою посредственность, ему нужно только вернуться в фотожурналистику, в которой он не менее талантлив, чем Натали в моде. А во-вторых, если Калугину, влюбленному в свою девочку-модель, так уж приспичило снискать лавры величайшего фотографа моды, то Натали уже давно ему не конкурент. Ведь она оставила этот бизнес.

— Молодой человек, купите вашей девушке цветы, — раздался вдруг за спиной Ветрова приятный голос.

Андрей обернулся. Немолодая женщина в скромной одежде продавала розы. Обыкновенные чайные розы, выращенные не в какой-нибудь Голландии, а явно в частной подмосковной теплице.

— Смотрите, какие они красивые, — уговаривала его женщина. — Как живые. Только не говорят.

Стоп! Кажется, он уже слышал эти слова. Ну да, именно так — «розой на клумбе, прекрасной и безмолвной» — назвал горе-угонщик Родичкин девушку, которую якобы похитил Калугин. Тогда дикая история показалась Андрею выдуманной от начала до конца. Теперь же он чувствовал пока еще робкое приближение разгадки.

— Давайте, — протянул Андрей женщине деньги.

— Вам сколько? — обрадовалась женщина. — Три? Пять?

— Давайте все.

Он загрузил покупки в машину и быстро поехал домой.

Поднимаясь по лестнице с охапкой цветов и пакетом пирожных, Андрей перепрыгивал через две ступеньки. Похоже, единственный человек, который способен разобраться в этой истории, — его Наташа. Только бы она не ушла! В последнее время Наташа наладила старые московские связи и все чаще проводила вечера со старыми и новыми друзьями.