Впрочем, что толку теперь рассуждать о способах охмурения Софии Полонской? Коллекция сгорела, Андреади мертв, а Зотов истратил почти весь аванс, выданный Лучковым, и снова на мели. Кроме долга Черному Максу, над ним нависла реальная угроза заплатить собственной жизнью за проваленную работу. Конечно, он сам виноват. Повел себя как последний идиот во время переговоров с этим странным типом: работа показалась такой легкой, а сделка такой выгодной, что и в голову не пришло обговорить форс-мажорные обстоятельства.

На этот раз Зотов решил не прятаться. Как только в газетах появились официальные сообщения, что коллекция погибла, а Андреади отправился вслед за ней, он поехал в казино, к Черному Максу, чтобы через него попросить аудиенцию у заказчика.

Зотов собирался прояснить для себя, как минимум, два момента. Во-первых, нужно ли ему готовиться к смерти, как не справившемуся с поручением, пусть даже и по чужой вине. Во-вторых, нет ли у Лучкова еще какой-нибудь работы для Зотова, такой же рискованной, творческой и оригинальной, за которую он готов взяться немедленно и на тех же условиях.

Черный Макс встретил его как родного. Он не знал подробностей сделки, понятия не имел, почему Зотову предоставили отсрочку, но не сомневался: рано или поздно лафа для этого жалкого типа все равно закончится, он вернется в его братские объятия, и уж тогда Макс сполна вознаградит себя за долготерпение.

— Не знаю, не знаю, — задумчиво покачал головой Макс, когда Зотов изложил ему свою просьбу. — Это, знаешь ли, такой человек, что его нельзя беспокоить по всяким пустякам. Может, он сейчас кушает или ванну принимает, а тут ты лезешь со своей ерундой.

Стояло раннее утро, они сидели в пустом зале, и Макс, который сегодня почему-то пребывал в чрезвычайно благодушном настроении, даже снизошел до того, что угостил Зотова кофе за счет заведения.

— Это не ерунда, Макс, — уговаривал его Зотов. — Это очень важное дело. Мне нужно срочно с ним поговорить! Ну, скажи ему, что я заставил тебя позвонить… что угрожал тебе пистолетом.

— Ты, это… фильтруй базар, парень! — взвизгнул Макс, которому в самом страшном сне не привиделось бы большего унижения, чем Зотов, угрожающий ему пистолетом.

В конце концов Зотов уломал Макса. Прежде чем набрать номер, Черный тщательно прокашлялся, пригладил пятерней редкие белесые волосы и отхлебнул немного минеральной воды.

— Павел Петрович? С добрым утречком вас! Это Максим Чернов. Не разбудил? — заискивающе пищал в трубку Макс. — Отдыхаете после пробежечки? Извините за беспокойство, я бы никогда не посмел вас потревожить, но тут Зотов явился, очень хочет с вами поговорить. Я-то сначала хотел его выгнать взашей, но он, вы не поверите, начал пистолетом угрожать, — зачем-то повторил глупую выдумку Макс, и Зотов услыхал в трубке громкий раскатистый смех. — На, говори. — Макс ткнул Зотову трубку и с облегчением выдохнул.

— Слушаю, — послышался в трубке знакомый сочный бас, и вдохновленный успехом Зотов понесся во весь опор.

— Я просто не знаю, что делать. София была уже почти в моих руках, — нагло врал он. — Вы были совершенно правы, она втрескалась в меня с первого взгляда. Еще пара-тройка дней, и она бы выдала мне ключ и от мастерской, и от квартиры, где деньги лежат, и коллекцию Андреади, вообще все, что бы я ни попросил.

— Значит, София в вас влюбилась?

— Безумно.

— А вы как к ней относитесь?

— К кому? — растерялся Зотов.

— К Софии.

— Н-не знаю, — замялся Зотов. Он не был готов к подобным вопросам и не успел придумать достойного ответа. — Вообще-то она славная.

— А что она делает?

— В каком смысле?

— Ну, если вы сблизились с Софией, то должны проводить с ней много времени. Чем она занимается?

Уф, ну и вопросики! Последний раз Зотова так озадачивали на выпускных экзаменах в школе. Откуда ему знать, чем занимается занудная София. Будь она обыкновенной старой девой, можно было бы не задумываясь соврать, что смотрит женские ток-шоу, ухаживает за комнатными цветочками и читает любовные романы. О! Последний раз он видел Софию, когда она тащила из магазина канцтоваров увесистую пачку | бумаги для рисования.

— Она рисует, — наобум брякнул Зотов и, сам того не зная, не приврал ни на грамм.

— Это прекрасно.

— Да, — согласился Зотов. — Но что мне теперь делать? Коллекция сгорела, работу я закончить не смогу. Но не по своей вине! А вы, помнится, что-то такое говорили, мол, если я не смогу добыть коллекцию, то мне будет, как бы это сказать, не очень хорошо…

— Тебе будет очень никак, — послышался жесткий ответ. — Потому что ты будешь мертв. Но об этом пока рано говорить. По-моему, все идет отлично. Кстати, с чего ты взял, что коллекция сгорела?

— В газетах писали.

— Вы читаете не те газеты, юноша. Возьмите, к примеру, сегодняшний номер «Вечерней Москвы», там совсем другая информация. Продолжайте работать, Зотов. Мне нужна эта коллекция.

Абонент отключился, оставив Зотова в полном недоумении. Что значит «не те газеты»? Он скупал все издания подряд и жадно проглатывал любую информацию, касающуюся дела Андреади. И все они писали одно и то же — коллекция уничтожена, Андреади мертв, будущего нет.

Выйдя из казино, Зотов первым делом метнулся к раскладке с прессой.

— Сегодняшнюю «Вечерку», пожалуйста.

— Ты в своем уме, парень? — поинтересовался продавец. — Сейчас десять утра. Вечерняя газета потому и называется вечерней, что выходит по вечерам. А по утрам выходят утренние газеты.

Просвещенный Зотов смиренно отошел от раскладки. Придется подождать до вечера, хотя кое-кто плевать хотел на законы природы и имеет привычку читать вечернюю газету именно по утрам.

К концу дня Зотов совсем извелся от нетерпения. И порядком достал продавца. Наконец вожделенная «Вечерняя Москва» была у него в руках. Зотов зашел в первое попавшееся кафе, заказал чашку кофе и открыл газету. Крикливый заголовок ударил ему в глаза.

«СЕНСАЦИЯ!

КОЛЛЕКЦИЯ АНДРЕАДИ ЖИВА!

Слухи о гибели коллекции великого модельера оказались сильно преувеличены. Сегодня утром наш корреспондент побеседовал с Софией Полонской, портнихой Дома моды Андреади, которую все без исключения сотрудники считают правой рукой и доверенным лицом маэстро. София утверждает, что Андреади знал о готовящемся покушении на Дом моды и заблаговременно перевез коллекцию в укромное место. В мастерской Андреади находились отдельные модели из старых коллекций, и поджигатели сожгли именно их. «Коллекция цела и невредима, — утверждает София, — и будет показана в срок. Она великолепна. Белостоцкой и ее подпевалам придется прикусить язык или ответить за клевету».

На вопрос нашего корреспондента, можно ли считать предстоящий показ своеобразным реквиемом великому модельеру, София ответила, что это будет праздничное блестящее представление, посвященное десятилетию творческой деятельности Андреади.

«Никакого траура не будет, — заявила София. — Андреади жив. Он вернется и еще не раз всех нас удивит».

…Это конец. Андреади мертв, окончательно и бесповоротно, и надеяться на его возвращение бесполезно. Он больше никогда не придет в мастерскую, не похвалит ее безупречную работу, не посмеется над ее жалкими эскизами, не напишет книгу воспоминаний «Мастер и его Мудрость». Его больше нет!

София шла домой не разбирая дороги, и слезы градом текли по ее лицу. Она даже не пыталась их скрыть и не обращала внимания на подозрительные взгляды прохожих. Сегодня утром ее вызвали в милицию и попросили опознать вещь, предположительно принадлежащую Андреади. Это была брошь для платья в виде сложившей крылья бабочки. Та самая, которую она откопала на пепелище и которую вернула Андреади, приехав навестить его после пожара. Она сделала это с тайным умыслом: ей казалось, что эта вещица всколыхнет в душе Андреади воспоминания о начале его карьеры и возродит в нем желание работать.